春日江湖行路难，判官老马伴身旁。
老常护卫言谈笑，疑是英雄隐市坊。
野林烟起杀手现，青面鬼煞追命狂。
锄帝挥锄战鬼煞，老常袖剑定乾坤。
时值春日，万物复苏，大地一片生机盎然。和煦的阳光透过新绿的枝桠洒下斑驳光影，道旁野花初绽，散发着若有似无的馨香。然而，纵是这般明媚光景，亦难掩江湖路上的肃杀与艰辛。
江云帆依然是那身标志性的行头，跨下那匹脱毛的老马“小花”步履蹒跚，唯有背后那个沉甸甸、看似古朴无华的“七巧灵珑宝匣”，隐隐透露出此行的非同寻常。宝匣内机关重重，是他赖以周旋于险恶江湖的依仗之一。
“江大人，留步！江大人——”
身后传来一声略显急促却中气十足的呼唤。江云帆勒住缰绳，小花不满地打了个响鼻。他回头望去，只见一人策着一匹黄骠马正自官道后方疾驰追来。
那人靠得近来，勒马停驻，动作利落，显出几分骑术功底。他年约五旬开外，面容清癯，穿着一身洗得发白的青布长衫，头戴方巾，颌下几缕疏须，乍看之下，活脱脱便是一位行走乡塾、满腹诗书的老先生。
“老夫特来护卫江大人周全。”来人拱手道，声音平和，带着一丝书卷气。
江云帆上上下下仔细打量着他，目光在他那双骨节分明、却无半分练武之人粗粝茧子的手上停留片刻，心中疑窦丛生，不由直言道：“恕在下眼拙，看老先生这般清癯文雅，手无缚鸡之力的模样，实在……不像个护卫？”
“大人此言差矣。”那“老先生”闻言并不着恼，反而展颜一笑，笑容中带着几分洞察世事的豁达，“常言道，人不可貌相，海水不可斗量。就如大人您一般，谁又能想到，如此一位丰神俊朗、宛如世家公子的少年郎，竟是令江湖宵小、地方恶霸乃至朝中贪蠹闻风丧胆的‘锦衣判官’呢？”
这番话说得入情入理，且点明了江云帆身份，江云帆心中疑虑稍减。转念一想，史十三心思缜密，用人极准，若无几分真本事，断不会派此人前来。思及此，他紧绷的心弦略微放松，问道：“先生贵姓？”
“老夫姓常，大人直呼老常便是！”老者坦然答道，神情自若。
“哦？老常？”江云帆眉梢微挑，带着几分考校之意，“不知老常你有何本事，可护得本判官周全？”
“本事嘛……”老常捋了捋颌下疏须，笑容可掬，语气却平淡得像在说今日天气，“倒也说不上惊天动地，对付十个八个的，想来不成问题。”
于是乎，名动江湖的锦衣判官身侧，便多了一位形似私塾先生的老护卫。江云帆心中对这“十个八个”的界定依旧存疑，但旅途漫漫，有个人相伴说说话，排解那份因强敌环伺而生出的无形压力，倒也是桩好事。
官道上行人渐多，农夫荷锄，樵夫负薪，商旅赶车，一派春日繁忙景象。然而江云帆此刻心境却难言轻松，有些神经兮兮，看谁都像杀手。
“老常，你瞧那田埂上的老农，”江云帆压低声音，目光锐利地扫过不远处一个扛着锄头、步履蹒跚的身影，“步履虚浮，眼神却似有精光内蕴，他肩上那柄锄头，乌沉沉的，怕不是什么绝世神兵伪装的吧？再看那几个挑柴的樵夫，个个膀大腰圆，虎口处老茧厚实，分明是常年握持刀剑兵刃留下的痕迹！最可疑的还是那辆牛车，”他目光转向一辆吱呀作响的破旧牛车，赶车汉子低着头，帽檐压得极低，“车上覆着破油布，鼓鼓囊囊，谁知道底下藏的是不是强弓劲弩，甚或是……要命的火器？”
老常被他这副草木皆兵的模样逗得忍俊不禁，摇头失笑道：“呵，这可真是奇了！素来天不怕地不怕、敢在阎王殿前勾判生死的‘锦衣判官’，今日竟被这些乡野农夫、贩夫走卒唬住了？”
江云帆被他点破心思，脸上微微一热，泛起一丝赧然，辩解道：“若是对手是明刀明枪、列阵冲杀的凶徒悍匪，我江云帆眉头都不会皱一下！可这些藏头露尾、行事诡谲的杀手……专攻人于不备，手段阴狠毒辣，着实令人防不胜防，心中……难免发怵。”他坦诚地道出了这份面对未知暗箭的忌惮。
老常闻言，脸上那抹轻松的笑意渐渐敛去，取而代之的是一种深沉的、仿佛穿透了漫长岁月的唏嘘。他目光投向远方的天际线，声音变得低沉而悠远：“杀手……一个古老得几乎与江湖同寿的行当。曾几何时，它并非全然是阴暗的代名词，其名号，也曾与‘英雄’二字比肩而立。”
江云帆大感诧异，侧目看向老常：“杀手？英雄？”
“自然！”老常的神情骤然变得肃穆庄重，眼中似有精光闪烁，“你可曾听闻江湖古史中记载的四大刺客？荆轲刺秦，图穷匕见，易水悲歌；专诸鱼腹藏剑，刺王僚于宴席之上；聂政白虹贯日，为报知己独闯相府；豫让漆身吞炭，矢志复仇，三跃击衣！此四子，哪一位不是心怀大义、视死如归？其壮烈事迹，足以彪炳史册，令千秋万代为之称诵敬仰！他们，便是杀手行当里，当之无愧的英雄！”
江云帆听得心潮起伏，深以为然，不由得长长叹息一声，语带惋惜：“老常所言极是！可惜……时移世易，人心不古。如今的江湖，怕是再也难觅荆轲、专诸那般心存浩然正气、为义赴死的英雄刺客了！”
“是吗？”老常嘴角勾起一抹意味深长的淡笑，声音压得极低，仿佛自言自语，又似在叩问什么，“若有一人，于万军阵中，视刀山枪林如无物，轻取敌酋首级，解百万黎民于倒悬危难之中……如此人物，可算英雄？”
江云帆心头剧震，猛地转头看向老常，眼中满是惊疑：“杀手行中……竟有这等惊天动地的人物？”
老常却不再接话，仿佛刚才那番惊世之语只是随口一提。他抬手摸了摸肚子，脸上又恢复了那副人畜无害的老好人笑容，岔开话题道：“大人，日头渐高，腹中空空，还是快些赶路吧。若是误了时辰，前不着村后不着店，今晚怕又只能啃那硬邦邦的干粮了。”
江云帆知他有意回避，心中疑云更重，但也不便追问，只得应道：“得咧！驾！”手中缰绳一抖，小花撒开四蹄，虽不迅疾，却也奋力向前奔去。
两人策马疾行了一阵，前方道路陡然收窄，一片未经修剪的野树林横亘眼前。林深树密，枝叶交错，将春日暖阳筛得支离破碎，林内光线幽暗不明。
江云帆猛地勒住缰绳，小花不安地踏着碎步。他凝神屏息，锐利的目光如鹰隼般扫视四周，一股异乎寻常的死寂感悄然弥漫开来。
“前无村庄，后无客店，当中一片野孤林，”江云帆沉声低语，眉头紧锁，“上无飞鸟踪迹，内无虫鸣唧唧，四野静得……连风声都听不真切。此林，绝对有古怪！”
老常见状，哑然失笑，捋须道：“那依大人之见，该当如何？是闯将过去，还是绕道而行？”
江云帆佯作恼怒，瞪了他一眼：“你这护卫当得忒不称职！既知有险，理应身先士卒探路才是。要不……你带头冲进去？”
“哎呀呀，大人此言差矣！”老常连连摆手，一副苦不堪言的模样，“护卫的命也是命啊！刀剑无眼，岂能轻易涉险？依老夫愚见……不如放一把火？既能探路，亦可驱邪。”
“放火？”江云帆故作迟疑，眼中却闪过一丝狡黠，“这……会不会有伤天和？春日生灵复苏，万一烧到些无辜的小兽虫鸟，岂非罪过？”
老常胸有成竹地指了指林间地面和湿润的树干：“大人多虑了。您看这林下腐叶堆积，湿气浓重，枝干也饱含水分。此时放火，火势难以蔓延，顶多……只能熏起一阵浓烟罢了。”
“嗯，”江云帆煞有介事地点头附和，“浓烟一起，正好熏熏那些藏头露尾的‘老鼠’！”
两人相视一笑，竟似孩童恶作剧般生出几分兴致。他们翻身下马，在路旁荒草丛中寻了些相对干爽的茅草，扎成几捆。随即拍马奔至林边，点燃草捆，奋力朝林中深处掷去。茅草落地，“噼噼啪啪”地燃烧起来，橘黄色的火苗跳跃着，贪婪地舔舐着潮湿的枝叶。
然而正如老常所料，湿气太重，火势始终旺不起来，挣扎片刻后便迅速萎靡下去，取而代之的是滚滚浓烟，如同灰色的巨蟒在林间弥漫、升腾。
“老常啊，这烟看着是起来了，但总觉得……还是不够浓烈，不够过瘾？”江云帆摸着下巴，看着那袅袅上升的烟柱。
“大人所言极是！”老常深表赞同，“火候欠佳，尚需添柴加薪！”
两人童心未泯，竟又兴冲冲地扯了几大捆茅草，奋力扔进烟幕深处。浓烟愈发厚重，几乎将小半个林子笼罩其中，灰蒙蒙一片，视线受阻。江云帆犹嫌不足，毫无“人性”地指挥道：“老常，再加把劲！把那边的草也拔了扔进去！”
这番折腾之下，林中潜伏者再也无法忍受。只听一阵压抑的呛咳和咒骂声响起，十余道黑影如同被惊扰的蝙蝠，狼狈不堪地从浓烟弥漫的林间窜出，落在官道之上。为首一人，身形魁梧，手提一柄寒气森森的鬼头厚背大刀。最引人注目的是他那张脸，呈现出一种诡异的青黑之色，在浓烟衬托下更显狰狞可怖。
“大人小心！”老常的声音适时响起，带着一丝凝重，“是地狱的杀手！领头那个，脸青如靛，并非烟熏，乃是天生异相，江湖人称‘青面鬼煞’，在地狱十八楼煞中，位列第十八！”
“好！老常，到你大显身手的时候了！上！”江云帆精神一振，立刻朝身旁这位“深藏不露”的高手护卫下令。
“哎呀呀，大人莫要说笑！”老常闻言，却把脑袋摇得像拨浪鼓，一脸的光棍相，毫无高手风范，“单是这青面鬼煞一人，便已是极难对付的硬茬子！更遑论他身后还有十几名虎视眈眈的地狱精锐！老夫这点微末道行，冲上去岂不是肉包子打狗——有去无回？”
江云帆被他这临阵退缩的无赖话语气得差点背过气去，怒道：“不知当初是谁信誓旦旦，说能对付十个八个的？”
老常眨眨眼，一脸无辜地辩解道：“大人明鉴！老夫说的是对付十个八个……八岁以下的童子！那自然是不费吹灰之力，单手便可打发。可眼前这些位……一个个凶神恶煞，杀气腾腾，显然不在老夫‘十个八个’的承诺范围之内啊！”
“我……靠！”江云帆忍不住爆了句粗口，看着青面鬼煞那双泛着凶光的眼睛已牢牢锁定自己，急道：“那现在如何是好？”
“还能如何？”老常回答得干脆利落，猛地一抖缰绳，“三十六计——走为上！驾！扯呼！”
话音未落，两人已同时勒转马头，狠狠一夹马腹，小花和黄骠马吃痛，嘶鸣着掉头就沿着来路狂奔。
“追！休要放走了江云帆！”青面鬼煞厉声咆哮，鬼头刀一挥，带着残余的杀手如同嗅到血腥的饿狼，紧追不舍。
两骑在前亡命奔逃，身后杀手紧追不舍，马蹄踏起滚滚烟尘。奔逃不过片刻，便遇上了先前路上那队慢悠悠行走的农夫、樵夫和那辆吱呀作响的牛车。江云帆与老常毫不减速，一左一右从路旁田埂上险险绕了过去。
“不想死的，速速给老子滚开！”青面鬼煞追得正急，眼见前方人群挡路，远远便发出一声炸雷般的怒吼，手中鬼头刀寒光闪烁，杀意凛然。
那队人似乎被这突如其来的凶神吓破了胆，顿时发出一片惊慌失措的尖叫哭喊，推推搡搡，乱作一团，将本就狭窄的官道堵得严严实实。青面鬼煞嘴角勾起残忍嗜血的狞笑，心中不耐，手中鬼头刀已如门板般横起，打算将这群碍事的“蝼蚁”当成麦子一样顺手割了，清理道路。
然而，就在他策马冲至人群边缘，刀锋即将触及最前方那个看似吓得腿软的老农头顶时，一股源自无数次生死搏杀磨砺出的、近乎本能的致命危机感，如同冰冷的毒蛇骤然噬咬上他的脊椎！青面鬼煞前冲之势猛地一滞，硬生生收住刀势，鬼头刀闪电般回撤，护在身前！
“铛——！”
一声震耳欲聋的金铁交鸣声骤然炸响！火星四溅！
一柄看似寻常、却势沉力猛的锄头，裹挟着开山裂石般的劲风，正正砸在了他回撤的刀面之上！巨大的力量震得青面鬼煞手臂发麻，胯下健马都禁不住嘶鸣着退了两步。
“锄爆你的狗头！”那“吓傻”的老农此刻哪还有半分畏缩？他须发皆张，双目精光爆射，手中那柄锄头竟被他舞得虎虎生风，招式大开大阖，刚猛无俦，每一锄落下都带着千钧之力，逼得青面鬼煞一时手忙脚乱，竟只有招架之功！江云帆先前戏言，竟是一语成谶——这看似农具的锄头，在老农手中，当真化作了一件神兵利器！
再看其他人，方才还惊慌失措的樵夫们瞬间变了脸色，眼神锐利如鹰隼，手腕一抖，掌中割草的镰刀便化作夺命的飞旋寒光，“噗噗噗”几声闷响，精准无比地没入了几个冲在最前面的杀手胸膛！惨叫声中，血花迸溅！
那赶车的汉子更是猛地一把掀开牛车上覆盖的破旧油布，露出底下整齐码放的一个个黝黑匣子！那匣子的样式，竟与江云帆背负的“七巧灵珑宝匣”有七八分相似！樵夫们动作迅捷如风，一人抄起一个匣子，熟练地扳动机括，对着剩余的杀手便是“嗖嗖嗖”一阵密集攒射！匣内机簧强劲，弩箭短小精悍，破空之声凄厉刺耳！这些特制的机关匣，俨然是简化版的杀人利器！
地狱的杀手们哪里想得到，自己精心设下的伏击圈，竟反被对方利用，成了自己的葬身之地！猝不及防之下，几个呼吸间，十余名杀手便有大半哀嚎着倒在了血泊之中，官道上瞬间弥漫开浓重的血腥气。
青面鬼煞能在地狱十八煞中占据一席之地，绝非浪得虚名。最初的慌乱过后，他迅速冷静下来，鬼头刀刀势一变，如同毒蟒翻身，荡开层层叠叠的锄影，一刀狠厉劈出，迫得那自称“锄大帝”的老农不得不后退一步暂避锋芒。
“你究竟是何人？竟行此卑鄙偷袭之事！”青面鬼煞横刀而立，青黑色的脸膛因愤怒而扭曲，厉声喝问。
老农——神农帮帮主锄大帝——将万药锄往地上一顿，锄尖深深嵌入泥土，声若洪钟地喝道：“听好了！吾乃正义盟麾下，神农帮帮主，锄大帝！掌中万药锄，上锄百草救苍生，下锄奸邪诛妖孽！今日，便要锄爆你这地狱恶鬼的狗头！”
“哇呀呀！气煞我也！”青面鬼煞被这充满羞辱的绰号和口号气得七窍生烟，哇哇暴叫，鬼头刀卷起一片森然刀光，再次与锄大帝战作一团，刀光锄影，劲气四溢，打得难解难分。
一旁观战的江云帆和老常早已勒马停驻。老常看得津津有味，竟抚掌赞叹道：“精彩！当真精彩！锄帮主这路‘五谷丰登锄法’，刚猛中不失变化，火候十足啊！”
江云帆看得直翻白眼，没好气地揶揄道：“老常！别忘了你的身份！你可是我的贴身护卫！方才遇敌跑得比兔子还快，如今强敌当前，你倒有闲心在此看戏喝彩？”
老常闻言，非但不以为意，反而理直气壮地摇头晃脑道：“大人此言又差矣！如此‘小小’场面，自有锄帮主这等正义之士料理，何需老夫出手？况且，老夫的职责是‘贴身’保护大人安全，寸步不离才是本分！贸然上前，万一大人身边空虚，被宵小所趁，岂非失职？……哎呀！不好！大人快跑！”
老常话音未落，场中形势陡变！青面鬼煞毕竟武功更胜一筹，刀法诡谲狠辣，逐渐压制住了刚猛有余、变化稍逊的锄大帝。他眼角余光瞥见手下已几乎死伤殆尽，心知再纠缠下去绝无幸理。当下一声厉啸，鬼头刀爆发出凌厉刀罡，一招逼退锄大帝，身形如同鬼魅般拔地而起，舍弃对手，凌空直扑向不远处的江云帆！擒贼先擒王！
锄大帝岂容他如此轻易脱身？怒吼一声：“哪里走！锄爆你狗头！”手中万药锄脱手飞出，化作一道乌沉沉的流光，带着撕裂空气的尖啸，旋转着砸向青面鬼煞的后心！
青面鬼煞人在半空，听得背后恶风不善，心中警兆狂鸣！他强行拧身，鬼头刀划出一道精妙弧线，险之又险地将呼啸而至的锄头挑飞出去！
然而，就在他挑飞锄头，旧力已尽、新力未生，心神稍懈的刹那——
一道比毒蛇更阴冷、比闪电更迅疾的寒光，毫无征兆地自他身侧下方悄然递出！时机拿捏得妙至毫巅，角度刁钻得匪夷所思！
“噗嗤！”
一声轻微的、利物穿透血肉的声响。
青面鬼煞前冲的身形猛地僵在半空！他难以置信地低下头，只见一截闪烁着幽蓝光泽的、不足尺长的尖刃，正正从他的前胸心脏位置透了出来！冰冷的死亡触感瞬间攫住了他所有的感官。
他艰难地、一点点地扭过头，映入眼帘的，是那张带着几分无奈、几分无辜神情的“私塾先生”的脸。
“卑……鄙……偷……袭……”青面鬼煞用尽最后力气，挤出几个字，眼中充满了怨毒与不甘，手指颤抖地指向老常。
老常面无表情，手腕一抖，“唰”地一声，那柄淬毒的袖剑便如同灵蛇归洞般缩回了宽大的袖袍之中，不留丝毫痕迹。他转头看向一脸愕然的江云帆，摊了摊手，语气充满了疑惑：“大人，您方才可听清了？他……他说老夫卑鄙？”
江云帆看着青面鬼煞轰然倒地的尸体，又看看一脸“纯良”的老常，嘴角抽搐了一下，十分认真地点头附和道：“嗯，听清了。是有些……过于卑鄙了。”
老常闻言，仰天长叹一声，语气中充满了荒诞的委屈：“没天理啊！杀手说别人卑鄙！当真是……何其讽刺！”