沈清言正式成了林天烤摊的“账房先生”。
这个称呼多少有些名不副实，毕竟一个街边小摊，每日银钱往来虽不算少，但却简单明了，远不到需要专设账房的地步。林天看中的，是沈清言那颗细致缜密的头脑和识文断字的能耐。
沈清言倒是极为认真地对待这份“工契”。他第二日一早便来到摊位，依旧是那身洗得发白的青衫，却带来了自己的笔墨和一本崭新的账簿。他并未急於插手生意，而是先静静观察了林天整个上午的流程，从生火备料，到接待售卖，再到收钱找零。
午後客流稍歇，他便将林天请到一旁，神色郑重地开始“履职”。
“林掌柜，”他翻开账簿，上面已经用工整的小楷记录了上午几笔较大的收支，“小生观您经营，生意虽红火，却似有几处可斟酌之处。”
“哦？沈先生但说无妨。”林天正为日益繁琐的事务头疼，闻言精神一振。
“其一，采买之权宜收归己手。”沈清言条理清晰地道，“您每日委托不同乡农采买肉蔬，价无定数，质亦参差，易为人所乘。应择一二诚信可靠者，定时定量，议定长期优价，既可保食材稳妥，亦能节省开销。此谓‘源头清则流自洁’。”
林天连连点头，这正是现代供应链管理的朴素思想。
“其二，银钱收支当日清。”沈清言继续道，“小生观您忙时，铜钱随收随弃於筐中，杂乱无章，极易错漏，亦不安全。当备三匣，一收整银，一收铜钱，一备找零。每售一物，即刻分类投入，日终清点，账物核对，则弊端难生。”
“其三，亦是当务之急，”沈清言压低声音，手指轻轻点在记录香料支出的那一栏，眉头微蹙，“此‘枯茗’之耗，所费太巨！价比黄金，却为消耗之主项。长此以往，恐利润尽为其所噬，如沙上筑塔，根基不稳啊！”
这话正中林天最大的心病。他苦笑道：“先生所言极是。但此物乃味道根本，无它，则烤串与他人无异，生意立颓。如今来源不稳，价格腾贵，我亦寝食难安。”
沈清言沉吟片刻，眼中闪过智慧的光芒：“既如此，则需双管齐下。一则，开源。全力寻求稳定货源，或如您先前所虑，尝试自行栽种。二则，节流。改良配方，或寻求部分替代之物，哪怕能减省一二成用量，日积月累，亦为可观之数。此事，小生或可试为掌柜参详。”
林天大喜：“先生肯帮忙钻研配方，那是再好不过！”
自此，沈清言便正式融入了这个烟火气十足的烤摊。他虽不动手烤制，却总在不妨碍生意时，拿着他的小本子，在一旁观察记录火候、撒料时机、客人偏好，甚至不同天气下香气的挥发情况。
他时而会提出一些在林天看来颇为“书生气”却又很有意思的建议。 “林掌柜，小生观茱萸之辣与枯茗之香，似相辅相成，然茱萸後味之苦，仍略有拖累。可否尝试将茱萸文火轻炒，激其辛香，抑其苦涩？” “今日东风略潮，香气沉降，撒料或可较平日稍早片刻，令其与肉脂融合更充份？” “小生注意到，孩童与妇人多畏惧直接辛辣，是否可将部分肉串减茱萸，略增小茴香与糖蜜，另辟一味，以广招徕？”
林天从善如流，择其可行者试之，效果往往出人意料的好。尤其是炒制茱萸和开发微甜口味这两项，果然吸引了一批新的顾客。
更让林天省心的是银钱账目。沈清言心思极细，账目做得清清楚楚，分文不差。他还主动担起了与醉仙楼青禾对接、与供应商书面议价等文书工作，让林天能彻底从杂事中解脱出来，专注於烤制技术和食材把控。
有了沈清言这个得力助手，林天顿觉轻松许多，效率反而更高了。他心中暗自庆幸，这真是捡到宝了。
然而，沈清言的到来，也引起了各方的注意和不同的反应。
常客们最初觉得新奇，一个读书人混迹於市井烤摊，但见沈清言待人接物谦和有礼，算账又快又准，渐渐也就习以为常，甚至戏称他为“烤摊西席”。
对面的刘二等人，则更加嫉恨。他们看着林天摊位不仅生意越来越好，还多了个识文断字的帮手，显得越发“正规”，越发衬得他们自己落魄，那怨毒的目光几乎能滴出水来。
这日，石猛来打牙祭，见了沈清言，也是啧啧称奇：“嘿！林天小子，厉害啊！几天不见，连账房先生都配上了？还是个秀才公？”他蒲扇般的大手用力拍在沈清言瘦弱的肩膀上，拍得他一个趔趄，龇牙咧嘴。
石猛哈哈大笑：“秀才公，身子骨太单薄！得多吃点肉！来！今天俺请客，给秀才公多加十串腰子，补补！”
沈清言闹了个大红脸，连连摆手推辞，引得众人又是一阵哄笑。林天笑着解围，心里却暖洋洋的。这种轻松融洽的氛围，是他之前独自一人时未曾感受过的。
然而，并非所有人都乐见其成。
傍晚收摊时，青禾过来取醉仙楼订的烤串，目光在沈清言身上停留了片刻，状似随意地对林天道：“林师傅找了帮手？倒是清闲了些。不过，来历不明之人，还是要多加小心为好，莫要什麽底细都往外掏。”
林天知她是好意，点头应下，心中却不以为然。他相信自己的眼光，沈清言绝非心术不正之人。
更让林天感到一丝压力的，是来自杨管事那边的微妙态度。
几日後，杨管事偶然路过，见到正在埋头核算账目的沈清言，只是淡淡瞥了一眼，并未多问，却对林天道：“小友倒是知人善任。只是，心思若过於分散於经营琐事，恐於‘工艺’一道精进有碍。莫要忘了根本。”
这话点到即止，却让林天心中微微一凛。杨管事似乎并不乐见他过於“世俗化”，更希望他专注於“技艺”。这让林天更加确信，杨管事对他的兴趣，绝不仅仅在於烤串好吃那麽简单。
沈清言自己，似乎也感受到了某种无形的压力。他变得更加沉默寡言，除了必要的交流，多数时间都在默默做事，或是在角落里翻看他那些泛黄的书籍，时而对着那宝贵的“枯茗”粉末发呆，似乎在苦苦思索着什麽。
这日夜深，摊位早已收拾乾净，林天盘点着今日颇为丰厚的收入，脸上带着满足的笑容。却见沈清言仍坐在一旁的小马紮上，就着昏暗的油灯，对照着账簿和几张写满算式的草纸，眉头紧锁。
“先生还在忙？早些休息吧。”林天招呼道。
沈清言抬起头，脸上带着浓重的忧色，他将账簿和草纸推到林天面前：“林掌柜，您请看。这是近十日的收支细目。收入虽逐日渐涨，但‘枯茗’一项支出，涨幅更巨！照此趋势，即便生意再好，不过一月，利润也将被其蚕食殆尽！这还是建立在当前价格不再上涨的前提下。若那胡商再次抬价，或是货源断绝...”
林天接过账簿，看着上面那些冰冷的数字，心也渐渐沉了下去。沈清言的分析一点没错，形势远比他感觉到的要严峻。他之前只顾着生意火爆，却忽略了这繁荣背後的巨大隐患。
“...必须尽快找到解决之法。”沈清言语气沉重，“要麽找到稳定廉价的货源，要麽...必须在半月内，大幅减少对‘枯茗’的依赖！”
林天沉默良久，缓缓抬起头，目光投向沉沉的夜空，又转向桌上那盏跳动的油灯，最终落在沈清言那张写满忧虑的脸上。
“先生，”他缓缓开口，声音却异常坚