时间回到启元十一年深秋，新京的空气中已带了些许寒意，但武英殿内，帝国核心重臣们心头凝聚的，却是比严寒更需紧迫处理的陆疆大计。东瀛的战事虽接近尾声，杀戮与征服的硝烟正逐渐被治理与同化的繁琐所替代，但帝国那形如秋海棠叶的广袤陆疆，其西北、西南的辽阔地域，却如同未完全弥合的伤口，时刻牵动着中枢的神经。
御座之上，皇帝柏凌云未着繁复朝服，仅一袭玄色常服，更显沉稳干练。他目光沉静地扫过殿内济济一堂的文武：大都督武王柏凌岳、襄王柏凌川、定王柏凌峰、靖王柏凌锐（已自前线返京述职）、海军都督陈璘、首辅文履谦、次辅徐世昌，以及肃立武官班列前端的五位都督——前军刘永福、后军宋占彪、左军赵守诚、右军何雄、中军邓安邦。巨大的《帝国疆域防务总图》悬挂于侧，蒙古、新疆、西藏三地，被特意以醒目的朱砂圈出。
“东瀛之事，赖将士用命，已近功德圆满。”柏凌云开口，声音平和却带着不容置疑的穿透力，“然，朕近日披览舆图，夜观边报，常感寝食难安。我中华帝国，东临大洋，已展旌旗；然陆疆之西、之北，蒙古诸部虽表面臣服，实则心怀观望；新疆设省有年，然俄人觊觎，回部杂处，政令未必畅通；西藏雪域，佛国羁縻，英人黑手屡伸，噶厦首鼠两端。此三地不宁，则帝国腹背受敌，永无宁日！”
武王柏凌岳踏前一步，声若洪钟，接口道：“陛下圣虑深远！以往帝国重心在于整合内地、应对东瀛，对陆疆多取羁縻怀柔之策。今东患已除，水师威震大洋，正是挟此雷霆万钧之势，彻底解决陆疆隐患之时！五军都督府设立经年，屯兵储粮，厉兵秣马，专为今日之用！”
首辅文履谦持重，目光炯炯道：“陛下，武王，陆疆之事，非同东瀛岛国，可一战而灭其宗祀。蒙古、西藏，民情特殊，信仰笃深，若单纯以武力压服，恐激起民变，徒耗国力，反使亲者痛仇者快。老臣以为，当以‘抚’字为先，‘慑’字为后，剿抚并用，方为上策。需有干练能臣，深入其地，宣示朝廷德意，辅以精锐之师，陈兵边界，以作震慑。”
次辅徐世昌曾久历边事，补充道：“文相所言甚是。然三地情况又有不同。蒙古诸部，逐水草而居，重在羁縻王公，断其与外寇（指俄国）勾结；新疆已行省，当倚重能吏，整肃内部，清除俄英渗透，强化控制；西藏则需刚柔并济，既要尊重其教，又必须收回实权，驱逐英人势力。人选至关重要。”
襄王柏凌川随即奏报外交态势：“据外交部与锦衣卫情报，俄国于外蒙及新疆边境活动频繁，其哥萨克骑兵屡有越界挑衅；英国则通过印度，不断派遣所谓‘使团’、‘商队’入藏，贿赂噶厦官员，其驻哲孟雄（锡金）部队亦时有异动。彼等皆视我陆疆为其禁脔，绝不甘心见我帝国真正掌控。”
锦衣卫都指挥使何三，如幽影般悄无声息出列，声音低沉而清晰：“陛下，诸位大人。北镇抚司密探已深入三地。蒙古喀尔喀各部中，以车臣汗部、土谢图汗部部分年轻台吉，与俄境往来密切，暗藏异心；西藏噶厦内部，摄政第穆活佛与噶伦夏扎·班觉多吉等亲英派把持权柄，与英印政府暗通款曲；新疆巡抚袁大化老迈，政令多阻，然镇迪道尹兼提法使杨增新，才干出众，于回部中颇有威信，且对朝廷忠心可鉴，可当大任。此外，外交部右丞张荫棠，通晓洋务，熟悉藏情，曾参与多次边界谈判，若能遣其入藏，或可收奇效。”
皇帝柏凌云静听完毕，眼中锐光一闪，已然决断。“诸卿所议，正合朕心。陆疆之固，非仅刀兵之事，乃政治、经济、军事、教化之总体较量。五军都督府，养兵千日，用兵一时，今日便定下方略！”
他霍然起身，走到巨图之前，手指重点：
“后军都督宋占彪！”
“臣在！”宋占彪声如洪钟，踏步而出。
“命你都督府，总揽漠北蒙古事务！精选骑步，陈兵漠南，举行会盟大典，宣示帝国威德。对归顺王公，优加赏赉，确认其爵位，令其遣子入京入侍卫处或贵胄学堂学习；对暗通俄人、心怀异志者，列出名录，由何三的锦衣卫配合，或密裁，或迫其‘暴病’，务必铲除首恶，收编其部众！朕要在蒙古草原，推行盟旗直隶于理藩院之新政，尔部需为此扫清一切障碍！”
“臣遵旨！必使喀尔喀诸部，永为帝国北疆之锁钥！”
“左军都督赵守诚！” “末将在！”赵守诚沉稳应诺。
“命你都督府，全权负责新疆方向！新疆巡抚袁大化即刻致仕，朕特旨，擢升杨增新为新疆巡抚，加兵部尚书衔，总揽新疆军政一切事宜！尔都督府，需倾力支持杨增新，一要整肃吏治，巩固地方；二要清剿受外敌支持之匪患与分裂势力；三要保障帝国通往中亚之商路，严防俄人越界！朕授你临机决断之权，若遇俄军大规模入侵或内部大规模叛乱，可先行后奏，雷霆扫穴！”
“末将领命！必与杨巡抚同心戮力，使新疆稳如磐石，成为帝国西进之基石！”
“右军都督何雄！”
“臣在！”何雄目光锐利，应声出列。
“命你都督府，统筹川滇藏边务，重点经营西藏！外交部右丞张荫棠，才堪大用，朕特命其为钦差驻藏办事大臣，全权处理藏务！尔部需派精兵强将，护卫其安全，并为之后盾！尔等与张荫棠之要务，是促使西藏噶厦彻底归顺，接受帝国直接管辖，驱逐一切英人势力。可许以保留达赖喇嘛尊号、不干涉寺院香火等条件，但外交、国防、官员任免之权，必须收归中央！若噶厦冥顽不灵，或与英人勾结甚深，朕许你等提一旅之师，翻越雪山，直捣拉萨，犁庭扫穴！”
“臣谨遵圣谕！定与张大臣文武相济，刚柔并用，使雪域高原重归王化，永绝英夷妄念！”
“前军都督府，继续镇守两广、滇南，警惕法属印度支那动向。”
“中军都督府，坐镇中原，策应四方，并为各边行动提供兵力、物资支援，确保补给线畅通无阻。”
皇帝最后看向武王与首辅：“凌岳，大都督府总揽全局，协调各军行动。履谦，内阁需立即选派干员，筹措钱粮，拟定安抚细则，确保政治攻势与军事行动无缝衔接。此番经略陆疆，务求以最小代价，最快速度，达成‘政令通达，疆域稳固’之目标。朕要的，是一个真正完整无缺、铁板一块的中华帝国！”
“臣等遵旨！陛下圣明！”殿内响起山呼海啸般的应诺声，帝国的战争机器，再次隆隆转向广袤的陆疆。一场不见硝烟或仅限局部硝烟，却关乎帝国百年根基的宏大战略行动，就此拉开序幕。