三日后,吴郡城西,一间不起眼的茶馆二楼雅间。
陆晨和云清月相对而坐,面前摆着两杯清茶,几碟点心。
两人都已换了装束。陆晨扮作一个游历书生,青衫纶巾,气质儒雅;
云清月则是一身素白衣裙,外罩浅青色披风,脸上蒙了层面纱,只露出一双浅琉璃色的眸子,如同哪家大户的小姐带着丫鬟出门。
茶馆临街,窗外是吴郡城繁华的西市。
叫卖声、车马声、人语声不绝于耳,充满了江南市井的烟火气。
但陆晨和云清月的心思,都不在这喧嚣之上。
三日前,他们将林小虎等三个孩子送到了距离栖霞山最近的“平湖县”,交给了当地镇妖司分部的一位可靠执事。
那位执事是莫怀远早年安排的人手,见到陆晨的巡狩使令牌和莫长老的密信后,郑重承诺会妥善安置孩子,并秘密调查其他失踪孩童的下落。
安顿好孩子,两人便马不停蹄地赶来了吴郡。
吴郡是江南重镇,水陆交汇,商业繁荣。
叶家在此经营数百年,势力根深蒂固,明面上的产业遍布各行各业,暗中的眼线更是无处不在。
陆晨选择来这里,既是冒险,也是必然——要查叶家,就必须深入其腹地。
“这吴郡城,比帝京也不遑多让。”云清月轻抿了一口茶,目光扫过窗外熙攘的人群,“叶家能掌控如此繁华之地三百年,底蕴之深,可见一斑。”
陆晨点头,低声道:“我方才以神识粗略探查,城中至少有七处地方有先天高手坐镇,其中三处的气息晦涩深沉,恐怕是先天中期甚至后期。这还只是明面上能感应到的。”
他将声音压得更低:“而且,城中弥漫着一股极淡的、混杂着龙威与血腥的诡异气息......与老鸦岭、栖霞山感应到的龙孽之血污染同源,但更加隐晦、更加......有序。”
云清月眸光微凝:“你的意思是,叶家已经在尝试控制、利用龙孽之血的力量?”
“恐怕不止是尝试。”陆晨看向窗外远处,那里是吴郡城的中心区域,一片连绵的深宅大院,飞檐斗拱,气象森严,“我感应到的那三处最强气息,其中一处就在那片宅院深处。而且,那诡异气息的源头,似乎也在那里。”
“叶家在吴郡的府邸......”云清月顺着他的目光望去,“我们要潜入?”
“不急。”陆晨收回目光,“先摸清情况。叶家在此经营三百年,府邸内必有重重阵法机关,贸然潜入太过危险。我们得从外围入手。”
他取出一份在街上买的吴郡地图,铺在桌上。
地图很简陋,只标注了主要街道和重要建筑,但聊胜于无。
“叶家在吴郡的产业,主要集中在三处。”陆晨指着地图,“城东的万货行,掌控着吴郡三成以上的货物集散;城南的汇通钱庄,是江南最大的钱庄之一;以及城西的百草堂,垄断了江南六成的药材生意。”
他顿了顿,指向城西一处:“百草堂总店,就在离此三条街的地方。云姑娘,你对药材最熟,我们或许可以从那里入手。”
云清月看向地图上“百草堂”的标记,点头:“药材生意利润巨大,且与修炼、炼丹息息相关,最容易藏匿秘密。叶家以百草堂为幌子,暗中收集龙孽之血相关的研究材料,或者......以药材之名,运送那些祭品,都很有可能。”
“正是。”陆晨道,“而且百草堂人来人往,三教九流混杂,便于我们打探消息,也不易引人怀疑。”
两人又商议了些细节,结了茶钱,起身离开茶馆。
走在吴郡的街道上,陆晨更加直观地感受到了叶家在此地的势力。
几乎每隔几条街,就能看到带有叶家徽记——一片青色枫叶——的店铺。
路上行人交谈间,“叶家”二字出现的频率极高。巡街的衙役、维护秩序的帮派分子,对叶家的产业都格外客气,甚至有些敬畏。
“叶家在此,已近乎土皇帝。”陆晨心中暗凛。
难怪叶擎天有底气与朝廷叫板,甚至暗中勾结幽冥道,图谋不轨。
掌控一方的经济命脉,又有强大的武力支撑,确实有了割据的资本。
两人来到百草堂总店。
这是一座三层木楼,门面宽敞,装饰古朴大气。
门口匾额上“百草堂”三个鎏金大字,笔力雄浑,据说出自前朝某位书法大家之手。
店内客人络绎不绝,有普通百姓来抓药的,也有武者、修士来购买修炼所需药材的。
几个伙计在柜台后忙碌,还有两个管事模样的人在店内巡视,眼神精明。
陆晨和云清月走进店内,立刻有伙计迎上来。
“二位客官,需要些什么?本店药材齐全,品质上乘,无论是治病疗伤,还是修炼炼丹,应有尽有。”伙计笑容热情,但眼中带着审视——这两人气质不俗,尤其是那蒙面女子,虽看不清面容,但身段气质绝非寻常人家。
陆晨拱手,语气温和:“我家小姐近日修炼一门功法,需要几味稀有药材温养经脉,不知贵店可有?”
说着,他递上一张事先写好的药方。
药方上是云清月拟的,上面列了七八种药材,都是相对罕见、但又不至于惊世骇俗的品种,其中混杂了一两味与“龙血草”、“地脉藤”性质相近的药材——这些药材本身并无特殊,但对地脉能量和龙属气息较为敏感。
伙计接过药方一看,眉头微挑:“客官要的这几味药材......冰心莲、玉髓芝本店倒是有现货,但地龙根和血珊瑚库存不多,需要从其他分店调货。至于这赤阳参和玄阴花......”
他顿了顿,压低声音:“这两味药材,本店确实有,但年份足够的,价格可不菲。而且......需要掌柜亲自经手。”