四人沿着一条被车轮碾出深辙的土路前行，速度放缓了许多。
越是靠近王都，越需要谨慎。林风将感知力尽可能收敛，以免被可能存在的侦测手段察觉。
他体内的能量循环不息，修复着昨夜的消耗，右臂的刺痛已基本消退，取而代之的是一种对未知环境的高度警觉。
凯伦走在最前，她的猎人本能让她对这种人烟稠密的环境既熟悉又警惕。
她仔细观察着路上偶尔遇见的、推着农产品赶往王都的农夫，以及远处官道上扬起的尘土——那可能是巡逻队或者大型商队。
诺亚紧跟在林风身边，好奇又畏惧地打量着这片富饶的土地，对他而言，这里的一切都显得陌生而庞大。
手腕上的烙印在进入平原后似乎安静了许多，但一种身处巨兽巢穴边缘的不安感却挥之不去。
莉亚则显得更加沉默，她用一块灰色的头巾半遮住面容，只露出一双冷静观察的眼睛。
王都对她而言，既是需要潜入的目标，也是充满危险回忆的地方。
偶尔会停下脚步，假装整理行装，实则快速而隐蔽地使用那个小巧的仪器扫描周围，确认没有异常的能量追踪或监视法阵。
随着日头升高，路上的行人渐渐多了起来。除了农夫，还出现了穿着各色服装的商人、佣兵、以及一些看起来像是小官吏模样的人。
一座巨大城市的轮廓在地平线上越来越清晰——高耸的城墙如同山脉的延伸，墙头闪耀着金属和魔晶的光泽，数座巨大的塔楼刺破云层，俯视着整个平原。
那就是斯特拉德，艾斯特拉王国的权力与财富中心。
在距离主城门尚有数里远的地方，道路分岔，一条更宽阔、守卫更森严的官方大道通向主门。
而另一条相对狭窄、人流更杂的小路则蜿蜒通向侧面的一处副门。
莉亚毫不犹豫地选择了小路。
“主门盘查太严，身份文书、货物清单一样不能少。
副门是给日常进出城的平民、小商贩和佣兵用的，虽然混乱，但有机会混进去。”莉亚低声解释，“我们需要一个合适的身份掩护。”
机会很快出现。
路边有一个简陋的茶摊，几辆运载着谷物和蔬菜的驴车正在休息。
赶车的是几个看起来憨厚朴实的农人，正围着桌子喝茶闲聊，抱怨着今年的赋税和城门口愈发严格的检查。
莉亚使了个眼色，林风会意，三人暂时停下脚步，假装在路边休息。
莉亚则独自走向茶摊，用几枚铜币买了一壶粗茶，自然地与那些农人攀谈起来。
她刻意改变了一点口音，听起来像个远道而来投亲的落魄妇人，言语间透露出对王都的陌生和一丝恰到好处的忧虑。
凯伦冷眼旁观，手指在弓弦上无意识地摩挲，评估着那些农人的威胁程度——几乎为零。
林风则暗自佩服莉亚的应变能力，这位天才博士显然不仅精通理论，生存技能也毫不逊色。
过了一会儿，莉亚回来了，手中多了半袋干粮和一条看起来旧但干净的头巾，她将头巾递给诺亚：“遮一下脸，你年纪小，容易引人注意。”
然后对林风低声道：“打听清楚了，今天副门值班的守卫队长是个贪杯的家伙，午后检查会松懈些。
我们可以混在那几个农人的车队后面进去，他们运的是供给城内面包房的面粉，守卫一般不会细查。”
计划已定，四人便不远不近地跟着那几辆驴车，向着副门走去。
越是靠近城墙，越能感受到那股磅礴的压迫感。
城墙由巨大的青灰色岩石垒成，饱经风霜的表面布满了刀劈斧凿和魔法灼烧的痕迹，无声地诉说着这座城市经历过的战火。
副门洞口黝黑，如同巨兽张开的大口，两侧站着身穿锃亮胸甲、手持长戟的卫兵，眼神锐利地扫视着每一个进城的人流。
排队的过程缓慢而煎熬。
空气中混合着汗水、牲畜和灰尘的味道，各种口音的叫嚷、抱怨、讨价还价声不绝于耳。
诺亚紧张得手心冒汗，下意识地靠近林风。林风能感觉到，凯伦的身体也始终处于微妙的紧绷状态，如同一张拉开的弓。
终于轮到了前面的农人车队。果然如莉亚所料，守卫只是随意地翻了翻车上的麻袋，询问了几句货物的去向，便不耐烦地挥手放行。
趁着守卫注意力分散的间隙，莉亚低着头，林风拉着诺亚，凯伦殿后，四人紧贴着驴车，试图悄无声息地混入城门洞的阴影。
“站住！”
一声冷喝如同鞭子般抽来。
一名副官模样的守卫目光如电，猛地盯住了落在最后的凯伦……以及她背上那张无法完全遮掩的长弓。
“你们几个，干什么的，后面那个，把弓放下。”
气氛瞬间凝固。
前面的农人吓得赶紧驱车离开，周围的人群也好奇地望了过来。
几名守卫立刻围了上来，长戟斜指，封住了退路。
凯伦的眼神瞬间变得冰冷，手指按上了箭袋。
林风的心猛地一沉，大脑飞速运转，是强行突破，还是……
就在这千钧一发之际，莉亚突然上前一步，挡在凯伦身前，对着那名副官露出了一个带着几分惶恐和讨好的笑容：“军爷息怒，息怒，这是我侄女，我们是从北边村子来的，路上不太平，她带着弓是防身的，绝无恶意！”
她一边说，一边悄悄将几枚银币塞进副官手里，动作熟练而隐蔽。
副官掂量了一下银币的分量，又看了看莉亚那副“可怜巴巴”的样子，以及林风和诺亚明显不像歹徒的容貌，紧绷的脸色稍微缓和了一些。
“哼，进城后规矩点，武器要报备，下次再这样，直接抓起来。”副官挥挥手，示意放行。
四人心中长舒一口气，不敢停留，迅速穿过幽深的城门洞，踏入了斯特拉德王都的内部。
身后，沉重的城门如同闸门般隔绝了内与外。
眼前，是一条喧嚣拥挤、弥漫着各种气味和声音的狭窄街道，两旁是密密麻麻、鳞次栉比的低矮建筑。
阳光被高耸的房屋切割成狭窄的光带，投下深深的阴影。
他们进来了。