茶水顺着竹简边缘滑下，在“诱其深入”四个字上留下一道湿痕。叶天寒用指腹轻轻抹去，纸面已经微微起毛。他刚把竹简翻到背面，帐帘就被掀开一条缝。
值夜兵探进半个身子，声音压得极低：“火长，外头有人。”
叶天寒没抬头：“谁？”
“说有要事，非要见您。”
“腰牌呢？”
“没有。”
“名字报了吗？”
“不报，就说……您见了就知道。”
叶天寒这才抬眼，指尖在刀鞘上敲了一下，起身时顺手将裂天刀挂回腰间。他掀帘而出，风正从西面刮来，卷着沙粒打在旗杆上，那面残旗哗啦作响。
月光下，一个人站在空地中央，离旗杆三步远，不动也不语。
锦袍是暗金色的，纹路细密，袖口绣着云雷暗纹，一看就不是边军能穿的东西。脸上覆着玉面具，半透不透，映着月光泛青，看不出年纪，也看不出身份。
叶天寒在五步外站定，没再靠近。
“我不认鬼。”他说。
那人轻笑一声，嗓音像是砂石碾过石槽：“你不需要认我，只需要听我说完三句话。”
“我不听谜语。”
“第一句——你知道自己现在像什么吗？”那人缓缓抬起手，指尖指向烽燧台的了望哨，“像一头困在笼里的狼，拼死咬断铁栏，却不知道外面早有人画好了圈。”
叶天寒没动。
“第二句——你守得住一座台，守不住整个北境。铁辕侯老了，陈虎快废了，穆长风忙着朝堂斗法，没人真替你想下一步。”
“第三句呢？”
“我可以让你跳出这个圈。”那人收回手，袖中滑出一块铜符，在掌心一转即收，“统万人，掌兵权，不必再在这沙地里和蛮子抢一口饭吃。”
叶天寒终于往前迈了一步，裂天刀轻轻拍了下腿侧。
“所以你是来招安我的？”
“合作。”那人纠正，“不是招安。你不用效忠谁，只要在该闭嘴的时候闭嘴，该动手的时候动手。”
“动谁的手？”
“不该问的别问。”那人语气依旧平稳，“你只需要知道，你能得到想要的一切——地位、兵马、甚至昭武伯的头。”
叶天寒忽然笑了，嘴角咧开，像刀锋划过脸皮。
“我想要的？”他反问，“你说我想要什么？”
“权力。”
“我不是官。”
“财富。”
“我连换洗衣服都只有两件。”
“名声？”
“我已经有了。”
那人沉默了一瞬，面具后的目光似乎沉了下去。
“那你缺什么？”
“缺一个能让我低头的人。”叶天寒说完，抬手指着他，“你不是。”
那人没动怒，反而又笑了：“你很硬气。但硬气救不了你手下那些兵。上次战后补给拖了七天，三十个伤员躺在帐篷里发高烧，你记得吧？是谁让他们活下来的？是我背后那位，一句话，粮车就上了道。”
叶天寒眼神微动。
“只要你点头，这种事以后不会再发生。不止如此，你要多少人，给你多少人。你要装备，给你精铁重甲。你要战马，南境有的是良驹。”
“条件呢？”
“很简单——北境若乱，你按兵不动；北境若稳，你多杀几个‘该死’的人。”
“谁该死？”
“比如某个总想查粮道账本的军需官，比如某个成天嚷着要整顿军纪的监军。”
叶天寒听完，低头看了看自己的手。指甲缝里还嵌着昨天练阵时沾的黄沙。
他抬头，声音平静：“你知不知道我怎么活到今天的？”
“靠狠？”
“靠不贪。”他说，“十年前我在死牢里，有人塞给我一把钥匙，说只要我半夜割了隔壁牢头的喉咙，就能逃出去。我没干。第二天，那个给我钥匙的人被人割了喉咙，脑袋挂在牢门上。”
那人没接话。
“从那时候我就明白了——天上掉的东西，底下一定有坑。”叶天寒退后一步，“你现在站的地方，是我兄弟用命换来的。你想让我把它变成交易品？”
“你拒绝？”
“我赶人。”
那人静了几息，忽然轻轻拍了下手。
掌声不大，但在夜里格外清晰。
“有意思。”他说，“你以为自己是英雄？你不过是个被捧起来的刀。铁辕侯需要一个能打的疯子，穆长风需要一颗搅局的棋子，百姓需要一个故事里的好汉。可一旦你不再有用，或者……太有用了，第一个砍你的，就是现在夸你的人。”
叶天寒依旧站着，手搭在刀柄上。
“我不管谁夸我，谁骂我。”他说，“我只知道，今天我站在这里，就得让这地方活着的人，明天还能睁眼。”
“那你有没有想过——”那人逼近半步，声音压得更低，“如果你不接受，明天睁不开眼的，可能是你？”
叶天寒笑了：“你威胁我？”
“提醒你。”那人缓缓后退，“你很特别，我不想你死得太早。但如果你执意选这条路……下次来的人，就不会像我这么客气了。”
他说完，转身就走。
步伐很稳，落地无声，像是踩在棉花上。守岗的士兵竟无一人出声阻拦，仿佛根本没看见他。
叶天寒站在原地，直到那身影彻底消失在夜色里，才慢慢转回主营帐。
油灯还在燃。
他重新坐下，把那块竹简翻到背面，提笔蘸墨，在空白处写下三个字：防内变。
笔尖顿了顿，又补了一句：衣饰逾制，言谈知军，非江湖客，必有后台。
写完，他吹了吹墨迹，把竹简推到一边，盯着灯芯看了很久。
帐外传来脚步声，是赵三锤。
“火长，刚才那人……”
“走了。”
“要不要查？”
“查不到。”叶天寒摇头，“能穿金戴银走到这里还不惊动哨岗，要么是内部放行，要么……我们的人早就被人换了。”
赵三锤脸色变了：“您的意思是……营里有鬼？”
“不一定是有鬼。”叶天寒慢慢抽出裂天刀，放在案上，“可能是有人开始觉得，我不够听话了。”
赵三锤张了张嘴，没说出话。
“回去睡吧。”叶天寒摆手，“明天照常训练。三人断锋阵加练一轮，再试试夜间换防接替。”
“是。”
赵三锤退出去后，叶天寒没动。
他伸手摸了摸刀脊，冰凉。
然后他从怀里掏出一块布，开始擦刀。动作很慢，一下一下，像是在数刀刃上的纹路。
擦到第三遍时，他忽然停下。
门外传来轻微的响动，像是有人蹲在帘外偷听。
他没出声，只是把刀轻轻放回鞘中，然后猛地拉开帐帘。
外面空无一人。
沙地上只有几道浅痕，像是靴尖划过的痕迹，正被夜风吹得渐渐模糊。
叶天寒蹲下身，用手指描了描那道印子。
靴底纹路细密，像是京营近卫才用的制式。
他站起身，重新走进帐内，从案下抽出一张旧地图，铺在桌上。
那是北境十三烽燧的布防图，他亲手画的。
他盯着最南端的那个点看了许久，拿起炭笔，在上面画了个圈。
笔尖用力，纸面几乎被戳破。