黄昏时分，三川口镇抚使府后院花厅灯火通明，精心布置的会场融合了中原的雅致与草原的粗犷，既不失天朝威仪，又透着亲切随和。受邀的黑水部长老莫日根、白羊部首领之子巴特尔先后抵达，二人虽神色间仍带着几分审慎与疏离，但目光扫过厅内别具匠心的陈设，尤其是看到案几上摆放的、兼具两地风味的干果蜜饯时，眼中也不由得闪过一丝讶异与好奇。
宴会的主角，苍狼部少首领勃帖儿却迟迟未至。花厅内的气氛随着时间流逝，渐渐多了一丝不易察觉的凝重。周淮安面带微笑，与先到的两位首领寒暄，心中却焦灼万分。赵琰以贵客身份端坐主位，气度沉静，指尖却无意识地在酒杯边缘轻轻摩挲。林小满隐身于厅后连接灶房的帘幕旁，心也悬到了嗓子眼，她精心准备的宴席，若最重要的客人缺席，效果将大打折扣。
就在众人以为勃帖儿不会前来之时，厅外传来一阵沉重而略带踉跄的脚步声，伴随着浓烈的酒气，身材高大、面容粗犷、编着满头细辫的勃帖儿，在一名随从的搀扶下，大步闯了进来。他脸色潮红，眼神桀骜中带着明显的愠怒，显然在来此之前，已在别处喝过一场闷酒。
“周镇抚！你这宴席，好大的架子！让本少主好等！”勃帖儿声如洪钟，带着挑衅意味，目光扫过赵琰时，更是毫不掩饰地撇了撇嘴，大大咧咧地在留给他的上首位置坐下，震得案几上的杯盘轻响。
周淮安心中不悦，但面上依旧带笑：“勃帖儿少主说笑了，宴席准时开始，是少主贵人事忙。来，老夫为您介绍，这位是京中来的赵公子。”
赵琰微微颔首，语气平和：“勃帖儿少主，久仰。”
勃帖儿哼了一声，抓起桌上的酒壶就直接对嘴灌了一口，抹了抹嘴：“赵公子？看着面生得紧！罢了，既然有酒有肉，我勃帖儿便尝尝！但愿不是些中看不中用的玩意儿！” 言语间的无礼，让莫日根和巴特尔都微微蹙眉。
宴会就在这略显尴尬的气氛中开始。侍女们鱼贯而入，奉上第一道点心——“三灵献瑞酥”。
当那造型逼真、散发着奶香与蜜糖甜香的天鹅、白鹿、狼头酥点呈上时，三位草原首领的目光顿时被吸引。尤其是勃帖儿，看到那栩栩如生的狼头酥，眼中闪过一丝惊异。他迟疑地拿起一个，放入口中，酥皮即化，内里浓郁的奶酪馅料混合着酥油和蜂蜜的香甜瞬间充盈口腔，这熟悉又新奇的味道，让他粗犷的脸上露出了片刻的怔忪。
“此点心，名为三灵献瑞，”周淮安适时解释道，“取意黑水之天鹅、白羊之白鹿、苍狼之神狼，象征三部族吉祥和睦，亦寓我朝愿与草原各部友善共存之心。”
莫日根抚须点头：“造型别致，味道……甚好。” 巴特尔也默默点头，显然对这点心颇为受用。勃帖儿虽没说话，却又伸手拿了一个狼头酥，这次吃得慢了些，似在细细品味。
紧接着是“黑白分明羹”。清亮的汤色，嫩白的鱼片，墨绿的莼菜，色彩对比鲜明，口感清淡鲜美，正好解了点心的甜腻。对于习惯了大块吃肉、大碗喝酒的草原首领来说，这种精致鲜爽的汤羹带来了全新的体验。连勃帖儿都忍不住多喝了几勺。
气氛在美食的催化下，悄然缓和。推杯换盏间，周淮安不再谈论敏感话题，只是介绍风土人情，讲述中原趣事，赵琰偶尔插言，言辞得体，见识广博，渐渐让莫日根和巴特尔放下了些许戒备。
高潮出现在主菜“金桂融雪烤羊肋”登场之时。
当那烤得外皮金黄焦脆、滋滋冒油、散发着奇异甜香与肉香的整扇羊肋被抬上来时，浓郁的香气瞬间征服了所有人的嗅觉。这羊肉的烹法看似草原的烤制，但那独特的酱香又是从未闻过的。
“此菜选用上好羔羊肋，以草原之法烤制，但刷酱用了江南的黄酒、酱油和桂花蜜。”林小满在帘后轻声提示侍者。侍者依言向客人们介绍。
“桂花蜜？”勃帖儿挑眉，用匕首割下一大块羊肉，放入口中。羊肉外焦里嫩，肉质鲜美无比，而那层酱汁更是神来之笔，黄酒的醇厚、酱油的咸鲜与桂花蜜的清甜完美融合，既提升了肉香，又解了油腻，滋味层次之丰富，远超寻常烤羊。
勃帖儿咀嚼的动作慢了下来，眼中充满了难以置信的光芒。他出身草原，自认尝遍天下美味羊肉，却从未想过羊肉还能有这般奇妙的味道！他忍不住又割下一块，这次细细品尝，脸上的愠怒早已被惊叹取代。
“好！好羊肉！这酱汁……绝了！”他终于忍不住大声赞道，看向周淮安和赵琰的目光也少了几分敌意，“没想到你们中原人，也能把羊肉做得如此对味儿！”
赵琰微微一笑，举杯道：“美食无界，能得勃帖儿少主赞誉，是厨者的荣幸。这‘金桂融雪’，亦寓我朝愿以春风化雨之姿态，融解北地寒冰，与各部共谋太平之心。”
此话一出，莫日根和巴特尔纷纷动容，举杯回应。勃帖儿看着杯中清澈的酒液，又看看盘中美味的羊肉，犹豫片刻，终究还是端起了酒杯，与赵琰、周淮安示意后，一饮而尽。这一杯酒，意义非凡，标志着僵局被初步打破。
接下来的“奶香驼峰炒山珍”、“珠联璧合饭”乃至甜品“草原明珠冻”，无不令三位首领啧啧称奇，赞不绝口。林小满巧妙融合两地风味的匠心，通过这一道道美味佳肴，无声无息地浸润着他们的心防，让他们在享受口腹之欲的同时，潜移默化地感受到了中原文化的包容与善意，以及与大靖交好可能带来的实实在在的好处。
酒至半酣，气氛愈加热络。勃帖儿酒意上头，话也多了起来，他拍着桌子道：“周镇抚，赵公子，你们是爽快人！这顿饭，我勃帖儿吃得痛快！不像白日里遇到的那个西域瘪三，拿些次等货色糊弄人，还敢跟本少主呛声！要不是在你们地盘上，我非拧断他的脖子！”
西域商人？赵琰与周淮安交换了一个眼神。
周淮安故作随意地问道：“哦？还有这等事？是何方商人如此不长眼？”
“鬼知道哪里来的！”勃帖儿愤愤道，“带着一队骆驼，卖些香料皮子，口气大得很，说是替他家主人采购要紧货物，我看就是装神弄鬼！”
说者无心，听者有意。赵琰心中疑窦丛生，但面上不动声色，只是劝酒。
宴会最终在相对融洽的气氛中结束。三位首领告辞时，态度已与来时大不相同，尤其是勃帖儿，甚至主动拍了拍赵琰的肩膀，含糊道：“赵公子，你……不错！下次再来，还找你喝酒！” 虽然未能深谈机密，但无疑为后续的接触打开了良好的局面。
送走客人，花厅内只剩下赵琰、周淮安和从帘后走出的林小满。三人都松了口气，宴会的效果比预期更好。
“多亏了小满姑娘的巧思妙手，此宴功不可没！”周淮安由衷赞道。
林小满微微摇头：“是王爷和周将军运筹得当，民女只是尽了本分。” 她看向赵琰，眼中有关切，“只是……那个西域商队……”
赵琰神色凝重：“勃帖儿虽粗豪，但不会凭空捏造。这个商队在此敏感时刻出现，又故意招惹关键人物，绝非偶然。周将军，立刻加派得力人手，严密监视那支商队的一举一动，查清他们的落脚点、人员构成、与谁接触！尤其是……他们口中那位‘主人’究竟是谁！”
“是！”周淮安领命，立刻前去安排。
夜色已深，镇抚使府渐渐安静下来。林小满协助仆役收拾完灶房，感到一阵疲惫，但心中却充满了一种奇异的满足感。她用自己的方式，帮助赵琰化解了一场潜在的危机。
她回到自己暂住的小院，刚推开房门，一股极淡的、若有若无的异样甜香忽然飘入鼻尖。这香味很特别，不同于她常用的任何香料或食材，带着一丝靡艳与诡异。
林小满瞬间警觉，汗毛倒竖！她猛地停下脚步，屏住呼吸，目光锐利地扫过昏暗的房间。窗前桌案上，似乎多了一样东西！
她小心翼翼地点亮油灯，昏黄的光线照亮桌案——上面赫然放着一支含苞待放、色泽妖异的黑色曼陀罗花！花瓣上，还带着夜露的湿润气息。
花下，压着一张小小的纸条。纸条上，用一种古怪的颜料画着一个简单的图案：一个骷髅头，口中衔着一朵燃烧的火焰。
没有文字，但这诡异的图案和那支象征着危险与死亡的黑色曼陀罗，却传递着再明确不过的警告与威胁！
林小满的心脏骤然缩紧，她迅速检查门窗，并无强行闯入的痕迹。对方竟能神不知鬼不觉地将这东西放入她房中！这意味着，在这戒备森严的镇抚使府内，也并非绝对安全！是那个西域商队的人？还是……另有其人？
她拿起那支曼陀罗，那股异样的甜香更加清晰，让她微微有些眩晕。她猛地将花扔出窗外，紧紧攥住了那张画着骷髅火焰的纸条，冷汗浸湿了后背。
刚刚看似成功的“和谈宴”背后，更深的阴影已然笼罩下来。对方不仅知道她的存在，而且已经将警告，直接送到了她的面前！