李崇义那嚣张跋扈的马蹄声，仿佛还在北镇抚司门前的石板上回响，带着边军特有的蛮横与冰冷，赤裸裸地碾压而过。那是一种毫不掩饰的权力宣告，粗暴，直接，令人窒息。
然而，不过半日功夫，另一种截然不同、却更显阴翳的压力，便以一种更为“体面”的方式，悄然缠了上来。
递到沈炼手中的，是一张素雅的无名帖，纸质细腻，边缘烫着不易察觉的云纹，散发着淡淡的檀香。帖内无署名，只以清瘦的楷书写着一行小字：“酉时三刻，清茗轩，竹韵雅间，静候雅教。” 落款处，盖着一方极小却极精致的朱红私印，印文模糊难辨，却透着一股官邸文书特有的矜持与距离感。
清茗轩是南城一家颇有名气的茶楼，以其幽静和昂贵的价格着称，是达官显贵、文人清客私下晤谈的偏爱之所。
沈炼捏着这张帖子，指尖能感受到纸张的柔韧与冰凉。他心中雪亮，这绝非什么风雅邀约。李崇义刚以雷霆之势施压，这帖子便如影随形而至。一刚一柔，一明一暗，配合得恰到好处，仿佛一套早已演练纯熟的组合拳。
酉时三刻，华灯初上。沈炼未着官服，换了一身深青色的直裰，独自一人踏入清茗轩。堂内灯火温润，檀香袅袅，偶尔有低语和棋子落盘的轻响，与门外喧嚣的市井仿佛两个世界。伙计似乎早已得到吩咐，默不作声地躬身引路，将他带至二楼最里侧一间名为“竹韵”的雅间。
推开雕花木门，室内陈设清雅，一几两椅，四壁悬挂着水墨竹图，角落香炉吐出缕缕清烟。临窗的位置，背对着他，坐着一位身着赭色暗纹直裰的中年男子，正静静望着窗外渐沉的暮色。听到开门声，他缓缓转过身来。
此人约莫四十余岁，面皮白净，下颌留着修剪得极整齐的短须，眉眼细长，嘴角天然带着一丝若有若无的笑意，显得十分儒雅温和。但那双细长眼睛里偶尔闪过的、如同精密算盘珠子拨动般的冷静光芒，却让沈炼瞬间绷紧了神经。
漕运司督粮参政，赵启明。
“沈总旗，冒昧相邀，叨扰了。”赵启明起身，拱手行礼，动作舒展自然，语气温和得如同会见一位故交旧友，“请坐。”
他亲自执起红泥小炉上已然沸鸣的紫砂壶，为沈炼斟上一杯热茶。茶汤橙红透亮，香气扑鼻，是上好的武夷岩茶。
“赵大人。”沈炼依言坐下，神色平静，并未去动那杯茶。
赵启明也不在意，自顾自地品了一口香茗，微微颔首，仿佛沉浸于茶韵之中。片刻后，他才放下茶盏，目光看似随意地落在沈炼脸上，叹了口气，语气带着恰到好处的惋惜：
“崇文门外的事，本官也听说了。真是……令人扼腕啊。”他轻轻摇头，仿佛真心实意地感到痛心，“振威、长风，都是京城里叫得响字号的镖局，平日里也算守规矩。谁能想到，为了一单生意，竟能闹到如此地步……唉，江湖纷争，意气用事，终究难登大雅之堂，还酿成如此惨祸，实在是不应该，不应该啊。”
他将一场疑点重重、牵扯官面的血案，轻描淡写地定性为“江湖纷争”、“意气用事”。
沈炼沉默着，目光低垂，看着杯中袅袅升起的热气，仿佛那里面有什么极其吸引人的东西。
赵启明观察着沈炼的反应，继续用那温和的语调说道：“漕运司上下，对此也是深感遗憾。毕竟，事发地点离漕河码头不远，多少也牵扯了些许视线。镇北将军府那边，李老将军为国戍边，劳苦功高，听闻此事，亦是痛心不已。大家都不愿看到这样的事发生。”
他巧妙地将“将军府”点了出来，语气却依旧是惋惜和遗憾，而非威胁。
“不过，”他话锋微微一转，声音压得更低了些，显得推心置腹，“事情既然已经发生，终究需要了结。总悬着，对谁都不好。尤其是……那些无辜枉死者的家眷，振威镖局那些失了倚靠的孤儿寡母，看着实在令人心酸呐。”
他抬眼看向沈炼，目光诚恳：“沈总旗此番主理此案，责任重大。依本官浅见，此事脉络已然清晰，无非是江湖镖局争利，处置不当，以致酿成惨剧。若能早日定纷止争，公告各方，也好让亡者安息，生者得到抚恤，重新过日子。本官已与几位同仁商议过，漕运司愿出一份力，联合几家商会，凑出一笔丰厚的抚恤银钱，务必让振威镖局的遗属日后生活无忧。这也算是……我等身在官场，所能尽的一点绵薄之力吧。”
抚恤？用钱来抹平血迹，堵住遗属的嘴？
沈炼的指尖在袖中微微蜷缩。
赵启明仿佛没有察觉，语气愈发温和，甚至带上了一丝许诺的意味：“沈总旗年轻有为，办事干练，在北镇抚司前途无量。此番若能稳妥地将此事了结，想必上官也会看在眼里。这京城里啊，有时候，懂得审时度势，比一味较真钻牛角尖，要走得顺遂得多。未来的路，还长着呢……一帆风顺，岂不更好？”
前途？一帆风顺？
这已近乎赤裸的利益交换和前途许诺。
接着，赵启明端起茶盏，轻轻吹了口气，仿佛随口一提，语气依旧平淡：“哦，对了。李公子年轻气盛，今日若是言语间有什么冲撞之处，沈总旗千万海涵。他是将门虎子，性子急了些，也是忧心边事，怕后方不稳，牵累军心。将军府……护犊之心，天下皆知。 咱们做臣子的，也该体谅一二，不是吗？”
护犊之心！
这四个字，被他用最温和的语气说出来，却比李崇义直接的咆哮，更令人心底发寒。那不再是提醒，而是最清晰的警告：你若不肯“审时度势”，将军府的报复，将毫不留情。
软硬兼施，恩威并济。赵启明脸上依旧挂着那副儒雅温和的面具，言辞恳切，仿佛一切都是在为大局着想，为沈炼考虑。
但沈炼感受到的，却是一种比李崇义的蛮横更令人窒息的压迫。这是一种精心编织的、毫无破绽的官场话术，一套早已准备好的、能将所有血腥与黑暗包裹得冠冕堂皇的“完美”说辞。它不动声色地将威胁与利诱揉合在一起，让你找不到发作的理由，却无处不感受到那冰冷的钳制。
愤怒与一种深深的无力感，在沈炼胸中交织。他几乎能想象出，如果自己此刻点头，明天案卷上便会出现一份无懈可击的结案陈词：江湖械斗，各自追责，酌情抚恤，就此了结。所有的疑点，所有的官面黑影，都将被彻底掩盖，沉入那看似平静无波的“漕河”深处。
赵启明不再说话，只是慢条斯理地品着茶，等待着沈炼的回应。雅室内只剩下茶水滑过喉间的细微声响，以及窗外隐约传来的、仿佛隔了千山万水的市井喧哗。
沈炼缓缓抬起头，目光平静地看向赵启明，看向那张白净儒雅、却仿佛戴着一层无形釉彩的脸。
他依旧没有去碰那杯早已温凉的茶。
“赵大人的意思，”沈炼开口，声音平稳得没有一丝波澜，“沈某……明白了。”
他并未说“接受”，也未说“拒绝”。
只是“明白了”。
赵启明细长的眼睛里，闪过一丝极难察觉的满意之色，随即又被更深的温和笑意所覆盖。他仿佛完成了一件微不足道的小事，轻松地站起身。
“明白就好，明白就好。沈总旗是聪明人。”他笑着颔首，“天色已晚，本官就不多留沈总旗了。”
送客之意，不言而喻。
沈炼起身，拱手，告辞。转身推开雅间的门，将那片精心营造的、弥漫着茶香与算计的静谧，抛在了身后。
走下楼梯，步入华灯初上的街道，晚风带着凉意吹拂在脸上。沈炼深深吸了一口气，那空气中混杂着尘土、食物和芸芸众生的气息，远比雅间里昂贵的檀香，更让他觉得真实。
他回头望了一眼清茗轩那灯火通明的窗户。
暗室交锋，看似平和收场。
但他知道，真正的风暴，或许才刚刚开始酝酿。