诏狱石室内的空气，仿佛被钱老三那绝望的哭嚎与粗重的喘息所凝固，沉重得令人窒息。油灯的光芒在他涕泪横流的脸上摇曳，映照出恐惧、狡黠与最后一丝求生欲交织的复杂神情。铁链随着他身体的颤抖，发出细微而刺耳的摩擦声。
沈炼静立如松，冰冷的目光如同审视一件没有生命的证物，看着钱老三在死亡的阴影下彻底崩溃。那番“不知红货具体为何”的狡辩，恰恰坐实了更深层次的黑幕存在。此人，已从一条恶犬，变成了一把或许能撬开铁板的……钥匙。
短暂的死寂之后，钱老三仿佛抓住了最后一根稻草，猛地向前挣了一下，铁链哗啦作响。他抬起布满血丝和泪水的眼睛，死死盯着沈炼，声音因极度恐惧而变得尖利扭曲：
“沈大人！沈青天！饶命！饶命啊！”
他几乎是匍匐在铁椅的束缚中，语无伦次地哀求：“小人……小人有眼无珠！小人罪该万死！但……但小人有用！小人有用啊！”
沈炼眼神微动，依旧沉默，只是那目光更深沉了几分。
钱老三见有一线生机，急忙如同倒豆子般说道：“小人……小人愿献出全部家财！城南的宅子，码头仓库里的私货，存在‘通源号’的银票……统统献给大人！只求大人饶小人一条狗命！”
他喘着粗气，眼神闪烁，压低了声音，如同分享一个惊天秘密：“不止……不止这些！漕运司……漕运司里面，哪些人收了小人的好处，哪些人帮小人行过方便，他们的把柄……小人都有记录！小人愿意……愿意全部指认！一个不落！只求大人开恩！”
他艰难地吞咽着口水，目光偷偷观察着沈炼的反应，见对方依旧面无表情，心一横，声音压得更低，几乎如同气音，却带着一种孤注一掷的诱惑：
“还有……还有……小人……小人这些年，在码头上，南来北往，也……也听到过一些风声，见过一些……不该见的人……关于……关于某些官面上真正的大人物的……一些……私密勾当……甚至……可能和……和前段时间那件惊天动地的大案子……也有些……说不清道不明的牵扯……”
他没有明说“振威镖局案”，但那暗示的眼神和颤抖的语调，已足够清晰地将两者联系起来！
交易。
一场赤裸裸的、用财富、情报乃至可能涉及更高层隐秘的交易，来换取性命的交易。
石室内，所有缇骑的目光都下意识地聚焦在沈炼背上。空气仿佛被抽空，只剩下油灯燃烧的噼啪声和钱老三粗重如风箱的喘息。
沈炼站在原地，如同一尊浸透了寒意的石雕。他的内心，却正经历着一场无声的海啸。
杀？
一个声音在他脑中冰冷地响起，那是他身为锦衣卫总旗的铁血本能，是法律与正义最直接的体现。钱老三罪孽滔天，拐卖人口，操控心智，勾结贪官，死有余辜！杀了他，符合北镇抚司“除恶务尽”的堂皇旗号，更能永绝后患！留着他，就是留着一颗随时可能爆炸的雷震子！李崇义的嚣张、赵启明的伪善、幽鹊的警告犹在耳边！一旦消息走漏，让钱老三背后的人知道他落网并开口，随之而来的灭口与反扑，将是雷霆万钧！届时，不仅他自己性命难保，很可能还会牵连整个团队，甚至让之前的所有努力付诸东流。杀，是最简单、最安全、也最符合“规矩”的选择。
留？
另一个声音，却带着更深的、近乎诱惑的低沉。钱老三是迄今为止，唯一一个活着的、能直接指证漕运司内部腐败官员的关键人证！他手中可能掌握的、关于那批“红货”乃至其背后“大人物”的秘密，或许是撕开这巨大黑幕的唯一突破口！留下他，就如同握住了一把能刺向敌人心脏的淬毒匕首。这需要极大的勇气和极高的风险。这意味着要违背锦衣卫办案的常规流程，要瞒天过海，要将这颗危险的炸弹秘密藏匿起来，与时间赛跑，与那些隐藏在暗处的庞然大物进行一场极度危险的博弈。这违背法理，一旦败露，便是私藏要犯、图谋不轨的重罪！这更是一场豪赌，赌钱老三的后续口供价值，赌自己能在那巨大的压力与反扑下存活下来，赌最终能赢得足以翻盘的决定性证据！
杀，是眼前的清净，却也可能是永远的停滞。
留，是眼前的巨险，却也可能通向最终的真相。
沈炼的指尖在微不可察地颤抖。他发现自己站到了一个前所未有的十字路口。一边，是相对平坦却通往迷雾的官道；另一边，是荆棘密布、深渊环绕、却可能通向光明的险径。
他忽然清晰地意识到，自己不再仅仅是一个追凶查案的锦衣卫总旗。从他接手振威镖局案开始，不，或许更早，从他选择穿上这身飞鱼服开始，他就已经无可避免地卷入了权力的漩涡。如今，这漩涡正展现出它吞噬一切的狰狞面目。简单的“执法者”思维，已不足以应对眼前的局面。
他需要权衡的，不再是单一案件的善恶对错，而是政治的利弊，势力的平衡，以及……如何在这场凶险的棋局中，为最终的目标，存活下去，并找到将军的那一刻。
这是一种冰冷而痛苦的蜕变。从他心底升起一种明悟：要想扳倒真正的庞然大物，有时，不得不先与魔鬼做交易，不得不先弄脏自己的手。
时间仿佛被拉长，每一秒都沉重如年。
终于，沈炼缓缓抬起眼，目光再次落在钱老三那张写满期盼与恐惧的脸上。他的眼神深处，所有挣扎与波澜都已平息，只剩下一种深不见底的、令人心悸的平静。
他并没有立刻回答“杀”还是“留”。
而是对身旁的赵小刀，极其轻微地、几不可察地……颔首示意。
这是一个信号。一个意味着“暂缓处置，严密看管”的信号。
然后，他转身，不再看钱老三那瞬间由绝望转为狂喜、又夹杂着无尽恐惧的复杂表情，大步走向石室门口。
沉重的铁门在他身后缓缓关闭，将钱老三的哀求、承诺与所有秘密，暂时封锁在了那片充斥着绝望与算计的黑暗之中。
步出诏狱，清晨冰冷的空气涌入肺腑，却无法驱散他心头的沉重。
抉择，已然做出。
通往深渊的道路，已被他亲手推开。
接下来，每一步，都将如履薄冰，生死一线。