虎牢关前的对峙，在朱灵归降带来一阵短暂的振奋后，再次陷入了令人焦灼的僵局。吕布吃了暗亏，愈发谨慎，任凭联军如何骂阵，只是坚守不出。关墙之上，西凉弓弩蓄势待发，冰冷的金属光泽在日渐寒冷的空气中闪烁着不祥的光芒。
联军大营内，初时会盟时的锐气，已被漫长的等待和无所事事的消耗磨去了不少。各路诸侯的营盘之间，虽依旧旌旗相望，但那股同仇敌忾的热流似乎正在悄然冷却。刘岱、孔伷等人开始频繁以“粮草不继”、“士卒疲敝”为由，向袁绍请求延缓攻势，实则暗中保存实力；袁术与孙坚因粮草供给问题，摩擦日益公开，几乎到了剑拔弩张的地步；即便是曹操，在汴水新败后也变得沉默寡言，每日只是操练本部残兵，眼神深处却燃烧着不甘与更为深沉的思虑。
中军大帐内，炭火盆驱散着深秋的寒意，却驱不散弥漫在空气中的一丝凝重。袁绍正与几位核心谋士商议军情，除了田丰、沮授、许攸、郭图外，新近投效的荀谌（字友若）亦在席中。此外，帐幕一角，还静坐着一位面容敦厚、目光却异常沉静的青年文士，正是荀谌的侄子，不久前受其叔父书信感召，悄然从长安辗转前来投奔的荀攸，荀公达。他性情内敛，不喜张扬，故虽已至军中数日，袁绍亦知其才，却尚未于大庭广众之下委以显职，只令其随军参赞，熟悉情况。
“主公，如此僵持，于我大军不利啊。”长史耿武面带忧色，“数十万大军每日人吃马嚼，粮草消耗巨大，虽依托冀州、河内补给，然长途转运，压力日增。而诸路诸侯，心志不齐，长此以往，恐生内变。”
袁绍负手立于巨大的司隶地图前，目光沉静地扫过虎牢关，又越过洛阳，投向更西方的潼关、长安。他何尝不知僵持的弊端？只是虎牢天险，吕布虽败一阵，根基未损，强攻代价太大。
“元皓、公与、友若，你等有何看法？”他将问题抛给了麾下最重要的三位谋士。
田丰性格刚直，率先开口，语气带着惯有的冷峻：“主公，当断不断，反受其乱！吕布虽勇，然其军心已因朱灵之事浮动。可命孙坚所部，加大佯攻力度，吸引吕布注意。同时，遣一上将，绕道河内，汇合王匡，自孟津渡河，威胁洛阳以北，迫使吕布分兵！只要其露出破绽，我军主力便可猛攻虎牢！”
沮授微微摇头：“元皓之策虽险，却未必不可行。然须谨慎，河内部署需隐秘，渡河需迅速。另，授以为，可再遣细作入关中，散播流言，言马腾、韩遂欲袭长安，或言董卓欲削吕布兵权，使其内外交困。”
新近投效的荀谌则沉吟片刻，缓缓道：“两位先生之策，皆是从军事、谋略层面破局，自是正理。然谌以为，破虎牢，关键或许不在关内，而在关外。”
“哦？友若何意？”袁绍转过身，颇感兴趣地问道。荀谌的到来，其沉稳多思、视野开阔的特点，确实为他的谋士团带来了新的角度。
“联军之弊，在于‘名’聚而‘实’散。”荀谌一针见血，“主公虽为盟主，然难以如臂使指。破局之道，或许在于……‘整合’。可借此时机，明面上与吕布对峙，暗地里则着手理顺联军内部关系，或拉拢，或压制。待内部更趋一致，号令更通，则虎牢关再险，亦不足惧矣。此所谓，先固本而后图远。”
三位谋士，三种策略，或激进，或稳健，或着眼于内部整合，各有侧重。袁绍听得频频颔首，心中不断权衡。他的目光不经意间扫过角落里的荀攸，见其凝神静听，若有所思，便随口问道：“公达可有见解？”
荀攸闻声，从容起身，向袁绍及诸位谋士微微躬身，语气平和：“攸才疏学浅，不敢妄议。唯觉三位先生所言皆有道理。田别驾欲以正合，沮监军欲以奇胜，叔父则欲安内而后攘外。然关键在于，时机与取舍。需判断何种策略，能于此刻发挥最大效力，且风险可控。”他话不多，却点出了决策的核心难点，听得田丰、沮授亦微微侧目。
然而，就在袁绍细细品味荀攸之言，即将有所决断之际，帐外一阵极其急促，甚至带着恐慌意味的马蹄声和嘶鸣声，打断了一切！
“报——！！！八百里加急！幽州急报！！”
一名信使几乎是撞开了帐外的亲卫，连滚带爬地冲了进来，他甲胄歪斜，满身尘土，嘴唇干裂出血，手中高举着一封粘着三根雉羽，代表最高紧急军情的信筒。
“主公！不好了！公孙瓒……公孙瓒尽起残兵，汇合辽西乌桓峭王、苏仆延等部，骑兵数万，绕过刘虞大人的防区，已突破长城，南下寇边！兵锋直指渤海郡！烽火已至南皮！”
信使的声音嘶哑，带着哭腔，如同一声惊雷，在帐内炸响！
“什么？！”
“公孙瓒？他怎敢？！”
“渤海郡？！”
帐内瞬间一片哗然！就连一向沉稳的沮授、冷峻的田丰，也骤然变色！渤海郡，那是袁绍起家的根基之地，更是连接冀州与幽州南部的要害！一旦有失，不仅老家被端，更是腹背受敌！
袁绍猛地一步上前，夺过信筒，飞快地取出绢书，目光急速扫过。绢书上是幽州留守审配的亲笔字迹，字字惊心，详细描述了公孙瓒联军入寇的路线、兵力估算以及渤海郡守军捉襟见肘的窘境，最后是审配以血书写的四个大字——“危在旦夕”！
饶是袁绍心志坚毅，此刻也不由得感到一阵眩晕，一股冰冷的寒意从脚底直窜头顶。他最担心的事情，终于发生了！公孙瓒这条败犬，果然趁他主力深陷中原之际，狠狠地在他背后捅了一刀！
幽州急报的内容迅速在联军高层中传开，原本就暗流涌动的大营，顿时如同被投入巨石的池塘，波澜骤起！
袁绍强压下心中的惊涛骇浪，立刻下令召集所有核心文武以及各路诸侯首领，召开紧急军议。
大帐内，气氛前所未有的压抑。炭火盆似乎也失去了温度，只有那封摊在帅案上的血书，刺眼地提醒着众人迫在眉睫的危机。
“诸位，情况便是如此。”袁绍的声音低沉，却带着一股山雨欲来的压迫感，“公孙瓒背信弃义，趁我讨伐国贼之际，悍然南犯，我根基之地危殆。诸位以为，该当如何？”
短暂的死寂之后，帐内顿时炸开了锅。
“还能如何？回师！立刻回师救援渤海！”颜良第一个跳起来，须发皆张，声如洪钟，“主公！渤海乃我等根基，岂容有失？末将愿为先锋，星夜北返，定将那公孙瓒狗头砍下，献于帐前！”
文丑、张合、高览等冀州出身的将领也纷纷附和，群情激愤。老家被偷，谁能不急？
然而，以刘岱、孔伷为首的一批诸侯，却提出了反对意见。
“盟主！讨董大业正值关键，虎牢关指日可下，岂能因一隅之地而废天下公义？”刘岱义正辞严，仿佛全然忘了自己此前是如何保存实力。
“是啊，盟主！公孙瓒不过是疥癣之疾，董卓才是心腹大患！若此时退兵，则前功尽弃，天下人将如何看待我等？”孔伷摇头晃脑，引经据典。
袁术更是阴阳怪气地开口：“本初兄，河北基业固然重要，然则天子尚在奸贼之手，孰轻孰重，兄长还需权衡啊。莫非，在兄长心中，一家之基业，重过君臣大义，天下兴亡？”他这话极其诛心，直接将袁绍架在了道德的火上烤。
孙坚张了张嘴，他本想支持回师，但看到袁术那挑衅的眼神，又想到粮草被卡之事，硬生生把话咽了回去，只是拳头攥得发白。
曹操目光闪烁，沉默良久，才缓缓道：“本初兄，渤海之危，确需解救。然大军一动，吕布必趁势掩杀，恐遭大败。可否……分兵回援？主力仍留在此地，与吕布对峙？”
帐内顿时分成了泾渭分明的三派：冀州将领力主全军回援；刘岱、孔伷、袁术等反对退兵，冠冕堂皇；曹操等少数派则建议分兵。
争吵声、辩论声充斥大帐，乱成一团。袁绍面沉如水，听着众人的争论，心中亦是天人交战。全军回师，则讨董大业功亏一篑，不仅声望受损，更可能被吕布追击，损失惨重；不分兵，则渤海基业危殆，那是他起家的根本，一旦有失，后果不堪设想！
就在这纷乱之际，荀谌悄悄离席，来到了帐幕一角荀攸的身边。
“公达，你观此局，何解？”荀谌低声问道，眉头紧锁。他虽有自己的见解，但也想听听这位被誉为“荀氏麒麟儿”的侄儿有何高见。
荀攸目光扫过争得面红耳赤的诸侯，又看了看帅座上虽沉默却目光锐利如鹰的袁绍，轻轻吐出四个字：“考验将至。”
“哦？细言之。”
“此危局，看似是军事两难，实则是主公威望与决断的试金石。”荀攸声音平缓，却洞若观火，“若主公被众人意见左右，进退失据，则威望必损，联盟亦将加速瓦解。若主公能乾纲独断，拿出一个既能稳住讨董大局，又能解渤海之危的万全之策，则其领袖地位将再无动摇，且能借此机会，进一步整合内部。”
荀谌微微颔首：“然则，万全之策何在？分兵则两头弱，回师则前功弃，难啊。”
荀攸眼中闪过一丝智慧的光芒：“叔父，或许……不必非此即彼。攸观公孙瓒此次南下，看似凶猛，实则不然。其一，其新败不久，元气未复，所谓数万骑兵，恐多虚张声势，且多为掳掠而来、军纪涣散的乌桓胡骑，攻坚能力存疑。其二，其绕过刘虞，直扑渤海，乃是行险，意在速战速决，攫取资财人口以补自身，并无久占之力。其三，渤海郡虽兵力空虚，然审正南（审配）非庸才，南皮城坚，短期应可支撑。”
他顿了顿，继续低声道：“因此，攸以为，无需全军回师。可遣一员大将，率精骑数千，星夜兼程北返，汇合幽州南部留守兵马，统一指挥。其任务非是与公孙瓒决战，而是倚仗城寨，挫其锋芒，袭扰其粮道，拖延其步伐。同时，主公在此间，需速战速决！”
“速战速决？”荀谌若有所思，“虎牢天险，如何速决？”
“正因虎牢难下，公孙瓒才敢如此。”荀攸道，“或许，可改变策略。既然强攻不利，或可……诱敌？或可……绕关？朱灵新降，熟悉司隶西部地形，或知其薄弱之处。即便不能立刻破关，也需打一场振奋人心、足以震慑吕布的胜仗，然后主公方可挟大胜之威，从容布置回师事宜，届时，反对者亦无话可说。”
荀谌眼中亮光一闪，拍了拍荀攸的肩膀：“公达之见，深得虚实之要！我这就去禀明主公！”
就在帐内争吵愈烈，袁术等人几乎要逼袁绍立刻做出“忠义”选择之时，袁绍猛地一拍案几！
“砰！”
一声巨响，让所有声音戛然而止。
袁绍缓缓站起身，目光如冷电般扫过全场，那股久居上位、杀伐决断的霸气展露无遗，竟让叫嚣最凶的刘岱、孔伷等人心中一寒，不敢直视。
“诸公之意，绍已明了。”袁绍声音不高，却带着不容置疑的决断，“讨董大业，关乎国运，绍，不敢或忘！然渤海根基，乃我军心所系，数十万将士家眷所在，亦不容有失！”
他话语一顿，斩钉截铁道：“故，绍意已决！分兵！”
不等反对者开口，他立刻下达一连串命令，语速快而清晰：
“颜良、文丑！”
“末将在！”二将轰然应诺。
“命你二人，即刻点齐本部一万精骑，多备弓弩，轻装简从，星夜兼程，北返渤海！汇合审配、沮授（留守邺城），统一由审配节度，依托城防，稳守反击！记住，尔等首要之务，是稳住战线，保住南皮，挫敌锐气，待我主力回师！不得贪功冒进！”
“遵命！”颜良文丑深知责任重大，慨然领命。
“诸公！”袁绍又看向刘岱、孔伷等人，语气放缓，却带着压力，“绍分兵回援，乃为稳固根本，使我讨董大军无后顾之忧！虎牢关前，仍需诸公鼎力相助！绍在此承诺，十日之内，必设法打破僵局，若不能，再议去留不迟！在此期间，望诸公约束部下，同心协力，莫要再生事端，否则……”他目光一冷，“休怪袁某军法无情！”
刘岱、孔伷等人被袁绍的气势所慑，又见其并未全军撤退，只是分兵，且给出了期限，一时也找不到理由再反对，只得唯唯称是。
袁绍最后看向曹操、孙坚等将领：“孟德，文台，虎牢关前线，仍需倚重二位。望二位能助我，在这十日之内，觅得破敌良机！”
曹操目光复杂，深深看了袁绍一眼，拱手道：“操，敢不尽心。”
孙坚亦抱拳：“坚，领命！”
军议在袁绍的强力主导下结束。诸侯们怀着各异的心思散去，而袁绍则立刻召来了田丰、沮授、荀谌、荀攸以及朱灵，根据荀攸的建议，紧急商讨如何在十日内打破虎牢僵局的具体策略。朱灵果然对洛阳西部地形颇为熟悉，提供了几条可行的渗透路径。
夜色深沉，联军大营在短暂的喧嚣后，陷入了更深的紧张与忙碌。颜良、文丑率领的北返铁骑，如同离弦之箭，悄无声息地没入黑暗，奔向遥远的渤海烽火。而虎牢关下，一场更为激烈和关键的博弈，才刚刚拉开序幕。袁绍面临着前所未有的两线压力，他的每一个决策，都将深刻影响着天下的格局。