红河三角洲的晨雾裹着鱼腥味，升龙府皇城的琉璃瓦下，户部尚书黎文忠正用象牙筷拨弄冰鉴里的荔枝。这是岭南快马加鞭送来的贡品，八百里加急累死三匹好马，只为让他能在早朝前尝个鲜。檐角铜铃忽被江风吹响，他瞥见奏折堆里露出的《请修堤疏》，嗤笑着抽出信纸垫在荔枝下——那上面还沾着河静县饥民按的血手印。
交趾的地形像条被天神抽打的蜈蚣，沿着南海扭曲出千里沃野。红河自滇南奔腾而下，每年携四亿吨泥沙淤出个三角洲，把升龙府拱成个镶金嵌玉的聚宝盆。这里的稻子能岁熟三季，插根扁担都能发芽，可自打李朝定都于此，漕运码头的粮船倒有三成要运往高棉换象牙。
北境谅山关的守将最爱指着地图吓唬新兵：“瞧见没？东边是海贼，西边是土司，咱们卡在宋元大军南下的咽喉要道！”其实谁都知道，大理马帮的私盐早绕过关隘，顺着红河支流进了升龙府的贵胄厨房。
秦将赵陀的铜剑还插在瓯雒部落的祭坛上，青铜纹路早被香火熏成焦黑。汉武帝设交趾郡时的官印，如今成了河内古玩店的镇店之宝——去年除夕，清化县挖出枚“交趾太守”银印，当晚就被李朝太尉的外甥熔成银锭。
最让士子们津津乐道的是士燮治交趾的典故。这位汉末大儒把中原典籍刻在芭蕉叶上，如今太学院的《春秋左传注疏》还带着蕉叶的脉络纹。可现任国子监祭酒更爱收藏占城送的金箔佛经，说是要“融贯三教”，实则是把修缮文庙的银子换了酒肉。
马帮汉子在茶马道上哼的小调里唱：“交趾三宝，稻米象牙龙脑香。”其实他们怀里还揣着更金贵的物件——太原府的玄铁矿石，在宋境能换等重的丝绸。去年腊月，水师提督的公子用十船精铁换了匹大食宝马，马鞍上镶的夜明珠足够北江府三年赋税。
红河入海口的盐场最是奇观。六月骄阳下，三千盐户赤脚踏着结晶池，汗珠子刚落地就凝成盐花。可盐运使的账本分明记着“岁产百万石”，库房里却总缺三成——那些白花花的官盐，早被掺了河沙运往高棉，换回的李朝贵妇用的胭脂虫红。
太庙配享的功臣画像中，李公蕴持剑跨象的英姿最是夺目。这位开国太祖定都升龙时，亲手在红河畔栽下株凤凰木，如今那树要三人合抱，树洞却被小太监们塞满赌债字据。
陈朝末代女将赵妪的青铜像还立在白藤江畔，像身布满箭痕。去岁清明，水师都统在此祭奠先祖，醉后竟把战船模型摔在雕像脚下：“若您在世，怕也要被军需官气死——新造的楼船还没出港就漏底，修船的银子够买下半条暹罗商队！”
李阳焕蜷在龙椅上数夜明珠时，红河大堤正在溃决。这个刚满十七岁的皇帝上月迷上斗鸡，把琼林苑改成斗鸡场，殿试三甲如今要比谁养的鸡能连赢三场。
最会揣摩圣意的是户部侍郎阮福景。他发明了“春税”“秋捐”“冬例”三大敛财名目，连渔民的破网都要抽三成“渔权税”。上月清化县闹饥荒，他献上的赈灾妙计竟是让灾民采观音土充饥——那土方还是从琅勃拉邦商队买的，每斤要抵三斗米钱。
枢密院更是个笑话。北境军报说大理军异动，兵部尚书却忙着给爱妾的弟弟谋个监军职位——那小子连马背都爬不上，但送来的翡翠貔貅够换三百套藤甲。
戌时打更声里，四海商行的暗桩正在升龙府最豪华的“望海楼”密谈。二楼雅间摆着大理新到的精铁刀，三楼包厢里李朝太尉正搂着占城歌姬，用江防图换波斯琉璃盏。
“您说这红河天险能挡几时？”宋商抿着占城进贡的椰花酒。
“够咱们再运三船象牙。”水师统领醉眼迷离地扯开衣襟，“等大理人打来，老子早带着金银逃往真腊……”
窗外的红河突然掀起浊浪，惊飞满树夜鹭。没人注意到江心沙洲上，天龙学院的斥候正用防水的炭笔，在《安南布防图》上标出第十二处漏洞。
交趾升龙府的四月闷得能拧出水，李朝皇宫的冰鉴早见了底，内侍监黄仁福瘫在竹榻上，听着檐角铜铃被热浪蒸出的呻吟。这位掌印太监刚贪了北境军寨的冰敬银子，正盘算着再克扣两成红河守军的绿豆汤钱，忽被一阵地动般的马蹄声惊得滚落榻下——大理的赤色军旗已插到城南二十里的白藤江。
卯时三刻，红河三角洲的晨雾还未散尽，天龙八部“夜叉众”的五百藤甲兵已摸到江畔。都统周阿牛嚼着醒神液腌制的三七片，腕甲暗格里塞着四海商行绘制的《升龙府水门图》。这位十六岁的二品境武者抬手比划三指，身后三十名斥候如同壁虎般贴上岸边礁石——他们手中的交趾式短弩早被改良，箭镞浸着天龙药庐特制的麻沸散，见血封喉的毒药被换成让人四肢麻痹的配方。
“放闸！”
随着江心岛树丛里的鹧鸪暗号，十二艘伪装成粮船的艨艟突然横转。船底暗藏的青铜撞角撕开李朝水军的拦江铁索，船头机关弩连续迸发浸过鱼油的火箭。守将阮文忠刚冲出营帐就被热浪掀翻，他至死都没想通——江防图锁在玄武铁柜，怎会有人知道寅时三刻是换哨的空档？
答案在三百里外的天龙学院沙盘室。三个月前，王语嫣用三十坛百花醒神液从交趾户部侍郎嘴里套出换防规律，那贪官还当是宋商来买茶引，天龙学院三百名二品境武者数月前就已经乔扮商队混进升龙城，只待一声令下便可让升龙城陷入混乱。
辰时未至，白藤江北岸已垒起三座浮桥。段无咎的赤金麒麟铠映着朝霞，马侧挂着李朝皇室祖传的《安南志略》——这是四海商行花三百两黄金从太史令小妾手里买的抄本。他身后三万御林军分作二十四阵，每阵配属天龙八部一部，段无咎将天龙学院是四千人编成八部分，按《法华经》天龙八部命名：
天众部，重甲陌刀队，他们的装备堪称一绝。全身覆盖着冷锻钢甲片，这些甲片相互叠压，形成了一道坚不可摧的防线。而在关节处，则巧妙地覆盖着犀牛皮，既保证了灵活性，又增加了防护能力。
更为厉害的是，他们手中的陌刀不仅锋利无比，还暗藏着三棱刺。这一设计使得陌刀在与骑兵交锋时，能够轻易地刺破敌人的关节弱点，给对方造成巨大的伤害。
龙众部，轻骑斥候，则以其独特的技能和装备而闻名。他们所骑乘的马匹轻盈敏捷，适合快速穿梭于各种复杂地形之间。
而且，这些斥候们还随身携带毒烟信鸽。一旦遇到危险，他们可以迅速放出信鸽，传递重要信息。同时，天众成员个个都有着非凡的轻功，无论是在水面上漂浮泅渡，还是在丛林、山地中穿梭，都能如履平地，快速行进。
夜叉部：藤甲水兵，擅长泅渡和破闸。这些水兵身着由浮力水藻填充的藤甲，不仅能够在水中自由游动，还能在关键时刻提供额外的浮力。他们的绝技之一是能够在红河底潜行三日，悄无声息地接近漕运码头，然后发动突然袭击，摧毁敌人的重要交通枢纽。
乾达婆部：药师营，乾达婆部的核心是，他们精通各种致病香料的调配和使用。这些香料包括笑散、凝火糖霜和檀香猛火油等，每种都具有独特的效果。乾达婆部的成员常常伪装成商队郎中，混入敌城，将这些毒药悄悄投入水井下，让敌人在不知不觉中中毒，削弱他们的战斗力。
阿修罗部：阿修罗部重弩队，装备了强悍的三弓床弩，其中紫檀三弓床弩更是威力惊人。这些床弩在战术上配合箭雨，能够有效地压制敌人，为陌刀队的推进提供掩护。
迦楼罗部：火攻营，是迦楼罗部的特色部队，他们手持猛火油柜，这种波斯式加压喷火柜能够喷出熊熊烈火，瞬间将敌人吞噬。为了增强火攻的效果，他们还会使用糖霜来凝固火油，使其燃烧时间更长，破坏力更强。
紧那罗部：紧那罗部工兵队，是以其精湛的工程技术而闻名。他们携带的折叠云梯、榫卯云梯和倒刺钩等工具，能够迅速搭建起各种攻城设施。他们的秘技是能够在一夜之间筑起红河浮桥，为大军的渡河提供便利。
摩睺罗伽部：象兵队是摩睺罗伽部的王牌部队，这些巨大的战象身披铁甲，冲撞城门时威力惊人。桐油象甲不仅能够提供良好的防护，还能让战象在战斗中更加灵活。战象的鼻子上装有锋利的鼻环刺，能够对敌人造成致命的伤害。象背上还配备了可拆卸的床弩，进一步增强了象兵队的攻击力。而他们的驯象术则是由醒神液提神，再结合大理边民流传的控象术，使得战象能够听从指挥，发挥出最大的战斗力。
巳时二刻，升龙府城头的李朝守军看见毕生难忘的景象——三百头披甲战象鼻孔喷着药雾，象背上的三弓床弩齐射淬毒标枪。标枪钉入城墙的瞬间，八千斤猛火油顺着枪杆暗槽灌进墙缝，迦楼罗部的火箭随后点燃整面南墙。