深夜突如其来的敲门声，急促而压抑，瞬间打破了小院的宁静。沈清辞心头一凛，这么晚了会是谁？她立刻起身，示意闻声出来的清风和白芷噤声，自己悄然走到门边，低声问道：“谁？”
门外传来一个熟悉又带着焦急的声音，压得极低：“沈姑娘！是我，阿福！快开门，有急事！”
是阿福！沈清辞心中一紧，连忙拉开院门。只见阿福满头大汗，气喘吁吁，脸上带着前所未有的凝重神色，身后还跟着两个陆府的家丁，抬着一个用布盖着的筐子。
“阿福哥，怎么了？出什么事了？”沈清辞侧身让他们进来，迅速关好门。
阿福来不及喘匀气，急声道：“姑娘，不好了！刚得到消息，有人在暗中大量收购市面上的常用药材，特别是您铺子里常用的几味，像是茯苓、山药、枸杞、红枣这些！价格抬得老高，许多药铺的存货都被扫空了！而且……”他顿了顿，脸色更难看了，“而且有风声说，接下来几天，这几味药材的供应会非常紧张，价格还要飞涨！”
“什么？”清风失声惊呼，“谁这么缺德？这不是断我们活路吗？”
白芷也脸色发白：“姑娘，咱们库房里存的药材本就不多，要是断了供……”
沈清辞心猛地沉了下去。五味轩刚有起色，主打的就是这几味药膳，若真断了药材来源，无异于釜底抽薪！她强迫自己冷静下来，问道：“阿福哥，可知是谁在背后操纵？”
阿福摇头：“对方做得很隐蔽，是通过几家不同的中间商分批收购的，一时查不到源头。但时机太巧了，偏偏在姑娘铺子刚见起色的时候……少爷让我立刻来告知姑娘，让您早作准备，他那边也在想办法查探。”
这时，家丁将抬着的筐子放下，揭开布，里面是几包分量不小的药材，正是茯苓、山药等急需之物。阿福道：“这是少爷让我紧急从府中库房和相熟药铺匀出来的一部分，应能支撑几日。但非长久之计。”
沈清辞心中感激：“替我多谢陆公子。有这些，至少能解燃眉之急。”她沉吟片刻，对阿福道，“阿福哥，麻烦你回去禀报公子，药材之事，清辞会想办法。请公子不必过于忧心，以免授人以柄。”
送走阿福，院内的气氛顿时凝重起来。清风急得团团转：“姑娘，这可怎么办啊？肯定是有人眼红咱们生意好，使坏呢！”
白芷蹙眉分析：“能如此大手笔垄断药材，绝非寻常商户所能为。会不会是……回春堂的孙大夫？或者……是陆府里那位看咱们不顺眼的？”
沈清辞没有立刻回答，她走到那筐药材前，仔细检查了一下成色，都是上等货。对方这一招，又狠又准。直接打击她生存的根本。她深吸一口气，目光渐渐坚定：“慌什么？天无绝人之路。他们能垄断常见的，总不能把天下所有的药材都收光。”
第二天一早，五味轩照常开门。沈清辞面上不动声色，依旧热情接待每一位客人。但细心如陈老夫子，还是察觉到了一丝异样。
“沈姑娘，老夫今日想配些茯苓糕，怎见你这茯苓似乎……不如往日充裕？”陈老夫子捻须问道。
沈清辞微笑应对：“老先生好眼力。近日这批茯苓产地雨水多，品相稍欠，故而进货少了些。已让伙计去寻新货了，过两日便到。”她找了个合理的借口搪塞过去，心中却知瞒不了多久。
午后，沈清辞让白芷看店，自己带着清风，由常山陪着，去了更远一些的南城药市。果然，连问了几家大药行，常用的几味药材要么缺货，要么价格高得离谱，而且掌柜的口风很紧，一听是五味轩要货，都纷纷摇头。
“姑娘，这分明是有人打过招呼了！”常山闷声道，拳头握得紧紧的。
清风气得跺脚：“太欺负人了！”
沈清辞心中怒火渐升，但更多的是冷静。她意识到，硬碰硬或者指望陆景珩疏通关系，都可能落入对方圈套，显得自己依赖陆府。必须靠自己破局。
回到铺子，她将自己关在厨房良久，对着现有的药材和那本静玄师太给的《清心解毒散记》苦思冥想。既然常用药材被断，那就必须开发新方子，使用替代药材，或者挖掘不常用但功效类似的品种！
她想起师太手札中记载的一些南方草药，以及一些看似普通、却蕴含药性的野菜、花果。京城汇聚四方物产，或许能找到出路？
接下来的两天，沈清辞暂停了部分热门药膳的供应，只提供一些用量少的茶饮和点心。她让阿福和常山分头行动，阿福去打听那些非主流、可能未被盯上的药材货源，常山则去郊外农户和山民那里收购新鲜的、可能入膳的野果、山菌、根茎。她自己则一头扎进厨房，反复试验新配方。
“姑娘，您这是要把自己熬成药渣啊！”清风看着沈清辞眼底的青色，心疼不已。
“没事，快有眉目了。”沈清辞将一把新晒干的、带着特殊清香的紫色小花放入研钵，这是常山刚从西山农户那收来的“紫菊”，当地人用来泡水清热。她尝试将其与少量库存的枸杞和冰糖搭配，熬煮成一种新的花茶。
经过无数次失败和调整，沈清辞终于成功推出了两款新品：一是用“紫菊”配枸杞冰糖的“紫玉清心茶”，茶色瑰丽，口感清甜，有安神清热之效；另一款是用新鲜葛根粉替代部分茯苓、山药，加入桂花蜜制成的“葛桂润肺糕”，口感软糯，生津润燥。她还将常见的萝卜开发出花样，用蜂蜜腌制后烤干，做成“蜜炙萝卜条”，爽脆甘甜，有消食化痰之效。
这些新品用料独特，成本可控，而且完全避开了被垄断的药材。推出之初，客人有些好奇和观望，但品尝后，都被新奇的口感和不错的效果吸引，尤其是“紫玉清心茶”，因其独特的紫色和清香，颇受年轻女客喜爱。虽然生意暂时受到影响，但总算没有完全断档。
这天打烊后，阿福带来新消息：“姑娘，少爷那边查到了点眉目。大量收购药材的资金，似乎跟城南一家叫‘百味斋’的点心铺有关联，那家铺子的东家……姓赵。”
“赵？”沈清辞立刻想到了赵婉儿。难道是她？
阿福低声道：“少爷说，赵家是皇商出身，财力雄厚，与京中多家药行有旧。若真是他们出手，事情就棘手了。少爷让您暂且忍耐，他正在设法周旋。”
沈清辞心中明了。赵婉儿因为陆景珩和她自己当日的难堪，怀恨在心，利用家族势力打压她。这已不是简单的商业竞争，而是掺杂了个人恩怨的倾轧。
“告诉公子，他的心意清辞领了。但此事，清辞想自己先试试。”沈清辞目光坚定。她不想事事依赖陆景珩，否则更会被人看轻。
又过了几日，五味轩的新品渐渐有了口碑，虽然生意大不如前，但总算稳住了基本盘。沈清辞每日除了经营铺子，就是钻研新方，整个人清瘦了些，眼神却更加锐利。
这天傍晚，她正在后院晾晒新收来的紫菊，忽见常山急匆匆从外面回来，脸色铁青。
“姑娘！不好了！咱们订的那批新到的葛根和紫菊……在码头被人扣下了！说是……说是货物来路不明，要查验！”
沈清辞手中的簸箕猛地一颤。对方，连她这最后一条路也要堵死吗？