公元23年的春季正月，汉军与下江兵联合斩杀了甄阜和梁丘赐二人，并杀死了两万多士兵。此时，王莽的纳言将军严尤和秩宗将军陈茂打算占据宛城，随后他们就和刘演率领的军队在淯阳进行了一场大战，但是没打赢，而刘演在打了胜仗之后，趁势就包围了宛城。在此之前，青州、徐州地区的盗贼人数多达数十万，但是他们没有文书、号令、旌旗和军队编制。一直到汉军起兵之后，这些盗贼才开始自称将军、攻城掠地、发布文书。王莽听说这些消息后，终于是感到害怕了。
此时，舂陵戴侯的曾孙刘玄在平林的起义队伍里，大家都叫他“更始将军”。那会儿汉军已经有十多万人了，但是却没有一个领导。军中的将领们一商量，觉得还是得找个刘家皇室的人当首领，这样才能让大伙儿心服口服。听到这个消息后，南阳的那些英雄豪杰还有王常等人，就想着让刘演当汉军的首领。可是新市、平林那些带兵的将领，平时自由散漫惯了，他们听说刘演管理军队十分严厉而且还不好相处，就不太愿意接受这个提议，他们反倒觉得刘玄这个人性格软弱，好控制。于是就私下里决定立刘玄当首领，等事情定下来后再把刘演叫来通知。刘演一听就急了，赶紧劝大伙儿说：“各位将军想立皇室宗亲当首领，这本来是个好事。可是现在青州、徐州那边的赤眉军也起义了，人数有好几十万。要是他们听说咱们在南阳立了个刘氏宗亲当首领，那他们肯定会效仿我们。现在王莽还没有被消灭，若是咱们内部先打起来，这就不止是让外人看笑话的事了，还会削弱咱们的实力，这对于推翻王莽的统治是没好处的。我看了地图才发现舂陵距离宛城只有三百里路，现在要是急着称帝，那我们肯定会成为众矢之的，以后麻烦可就大了。我们不如先称王，这样不仅能指挥各路将领，还能观察赤眉军的动向。要是赤眉军立的人有本事，咱们就带着队伍去投奔他们，他们也不会亏待咱们。要是赤眉军没立皇室，等咱们灭了王莽，再收拾完赤眉军，到时候称帝也不晚啊！”军中的很多将领听了后，都觉得挺有道理，可张卬却急眼了，只见他拔出宝剑往地上一砍，大声嚷嚷说：“你们别在磨磨唧唧的了，要是再犹豫可就坏事了，今天这事就这么定了，谁也别改了！”其他人一看这架势，也只好听他的了。
二月初一这天，大伙儿在淯水边的沙地上搭了个台子，随后就让刘玄登基称帝。此时的刘玄站在台上，脸朝南接受大臣们的朝拜，在这过程中他紧张得直冒汗，甚至连话都说不利索。刘玄当了皇帝后，马上就宣布大赦天下，还改了年号叫“更始”意思是要与天下百姓重新开始。接着就开始给大伙儿封官，他让族父刘良做国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔担任大司马，刘演担任大司徒，陈牧担任大司空，其他将领也都被封了九卿或者将军。可这么一来，却把那些有本事的人给得罪了，从这一点上他们就对这位新皇帝感到了失望。
而王莽为了证明自己安然无恙，就把胡子和头发都给染黑了，又立杜陵史谌的女儿为皇后，并设置了后宫，封号与公、卿、大夫、元士相当的共一百二十人。
随后王莽就宣布大赦天下，他下诏说：“如今朕命令王匡和哀章等人前去讨伐青州、徐州地区的盗贼，严尤、陈茂等人前去讨伐前队的敌人，朕已经明确的告知他们，若是投降就可以免除死罪。若是任然执迷不悟，那么朕将会派大司空隆新公率领百万大军前去彻底剿灭他们。”
到了三月，王凤与太常偏将军刘秀等人就攻占了昆阳、定陵和郾城三座城池，大大增强了起义军的力量。
而王莽再听说严尤、陈茂战败后，就派司空王邑火速前往洛阳，与司徒王寻一起发兵平定山东的叛乱。与此同时，王莽还征召了六十三位精通兵法的人担任军吏，又任命巨母霸为垒尉，还驱赶虎、豹、犀牛、大象等猛兽以壮军威。王邑到达洛阳后，就命令各州郡选派精兵强将，由牧守亲自率领，总共集结了四十二万人，号称百万。其余的部队都在路上，运送粮草的队伍有绵延千里。
夏季五月，王寻、王邑就前去与严尤、陈茂会合。
此时，汉军的将领们看到王寻、王邑的军队人数众多，而且实力强悍，心里就感到很害怕，吓得纷纷往后撤，一直退到了昆阳城。这时大伙挤在城里，心里慌得不行，满脑子想的都是自己家人的安危，甚至想各自带兵逃回自己的地盘。这时刘秀赶紧站出来劝大家说：“咱们现在人少粮也少，敌人却这么厉害，如今只有团结起来搏一搏，还有机会单车变摩托；要是分开各自逃跑，肯定会全军覆没。再说了，现在宛城还没打下来，咱们也没法互相支援；若是昆阳失守，那么不出一天，咱们的其他部队也会被敌人给吃掉。如今，在这生死存亡的关键时刻，大家难道不该齐心协力，共渡难关吗？反而惦记着老婆孩子和那点家产。”将领们一听就火了，大声嚷嚷道：“刘将军怎么能说出这种话！”而刘秀也不生气，只是笑了笑就起身离开了。
就在将领们正在嚷嚷的时候，派出去打探消息的骑兵就跑回来报告说：现在敌人已经到城北了，他们的队伍拉得老长了，好几百里都望不到头！这些将领平时一直瞧不上刘秀，但这会儿实在是没辙了，只能说：“刘将军，还是您给拿个主意吧！”刘秀听到他们认怂了，就又仔仔细细的分析了当前的形势，这次大家都同意了。当时的昆阳城里就剩下八九千人，刘秀就安排王凤和王常守城，自己则带着五威将军李轶等十三个人，趁夜从南门偷偷的溜出去，到外头找救兵去了。
这时，王莽的军队大概有十万人已经到了昆阳城下，刘秀他们差点就没能突围出去。随后，王寻、王邑就把昆阳城给围了个水泄不通，这时严尤就劝他们说：“昆阳城又小又结实，实在不好强攻。现在汉军的主力都在宛城，咱们不如直接去攻打宛城，汉军肯定会慌不择路的逃跑。一旦拿下宛城，那昆阳自然就投降了。”可惜王邑不同意，他说：“之前我去打翟义，因为没能把他活捉，回来后还挨了一顿骂。现在我带着百万大军，若是连个小城都打不下来，那以后还怎么立威？今天必须把昆阳城踏平，杀他个血流成河，然后咱们再唱着歌跳着舞往前冲，那样才痛快！”于是，他们就把昆阳围了一层又一层，扎了几百个营寨，敲锣打鼓的声音几十里外都能听见。他们攻城的时候，又是挖地道，又是用冲车撞城墙，箭就跟下雨似的往城里射，逼得城里的百姓出门打水都得背着门板挡箭。后来王凤实在撑不住了，就想投降，但是王寻、王邑却不答应。因为这俩人觉得胜利已经是板上钉钉的事了，所以压根就没把守城的汉军当回事儿。看到他俩如此骄傲，严尤赶忙劝道：“老话说‘围城要留缺口’，我们不如故意放几个敌人出去，这样还能吓唬吓唬宛城的汉军。”但是王邑还是不听。
另一边，棘阳守长岑彭和前队贰严说一直死守宛城，汉军连着围攻了好几个月，城里粮食都吃光了，甚至出现了人吃人的惨状，最后实在扛不住，只能开城投降。随后，更始帝刘玄就进了宛城。汉军的将领们都嚷嚷着要杀了岑彭，刘演却拦住他们说：“岑彭是地方大官，守城是他的本分。咱们干大事的人，就该表扬这种尽忠职守的人，不如给他封个官，也好让百姓看到我们的仁义。”于是，更始帝就封岑彭为归德侯。
等刘秀跑到郾城、定陵后，就想把各营的军队都调集起来。可那些将领舍不得好不容易抢来的财物，想留下一部分人守着。但是刘秀说：“这仗要是打赢了，你们得到的财宝会比现在多一万倍，还能成就一番大事业；要是打输了，那就连命都没了，还守着这点东西有啥用？”大家一听觉得挺有道理，刘秀这才把所有的兵力都集中起来。
到了六月，刘秀就和各路援军一起向王莽的军队发起了进攻。刘秀亲自带着一千多步兵和骑兵做先锋，在距离主力部队还有四五里的地方摆开了阵势。这时，王寻、王邑看到汉军出动，就派了几千人出来迎战，刘秀看到敌军出阵，就开始带头冲锋，在敌军中横冲直撞的斩杀了几十个敌人。其他将领看到刘秀这么勇猛，心里高兴坏了，都说：“刘将军平时碰到小股敌人都有点胆小，怎么今天遇上强大的对手却变得这么勇猛，真是奇怪！刘将军，您继续当先锋，我们跟在后面给您帮忙！”刘秀一听，就又带着人冲了上去。这一次，王寻和王邑的军队就有点扛不住了，开始撤退了。汉军其他的部队瞅准机会，就跟着往前冲，又斩杀了成百上千的敌人。汉军连着打了几次胜仗，那士气一下子就起来了。这时的刘秀瞅准时机，就带着三千名敢死队，从城西的河边出发，目标直指王莽军队的核心。而王寻、王邑压根没把刘秀放在眼里，他们觉得这几千人根本不够看，于是就亲自带着一万多人出来迎战。为了防止其他营的军队抢功劳，他们还下令：没有命令，谁都不许擅自行动。结果这一万多人被刘秀的敢死队冲得阵型大乱，汉军趁势猛攻，当场就把王寻给杀了。这时候，昆阳城里的守军听到外面喊杀声震天，就知道是援军到了，也打开城门冲了出来，和城外的汉军前后夹击。一时间，喊杀声、助威声响彻天地，看到这种局面，王莽的军队彻底慌了，于是就开始疯狂逃窜。逃跑的时候，士兵们互相踩踏，死了很多人，导致路上全是尸体。
就在这个时候，天上突然下起了大暴雨，风大得能把屋顶的瓦片掀起来，滍水也跟着暴涨。王莽军队带来的虎豹等猛兽都被吓得直哆嗦，士兵们被淹死的有上万人，尸体把河道都快堵住了。而王邑、严尤、陈茂三个人骑着马，踩着尸体渡过河之后，就狼狈地逃走了。这一仗，汉军缴获了数不清的粮草、兵器等物资，搬了好几个月都没搬完，实在搬不动的，就一把火烧掉。这时王莽军队的残兵败将也纷纷逃回了各自的郡县，王邑最后只带着几千个从长安带来的士兵逃回了洛阳。这消息一经传开，整个关中地区的人都被震惊到了。紧接着，全国各地的英雄豪杰一看王莽军队不行了，就纷纷起兵响应。这些英雄豪杰不仅杀掉了王莽任命的官员，还自己封自己为将军，他们依旧采用汉朝的年号，都等着更始帝下命令，然后进攻王莽呢。在这短短一个月的时间里，起义的浪潮就席卷了全国。
这时，王莽听到有传言说他毒杀了汉平帝，于是就在王路堂召集公卿大臣，还公开了他为平帝祈求长寿的金縢之策，哭着向群臣展示策书里的内容。
紧接着，刘秀又去攻打颍川，但是没把父城打下来，只好在巾车乡安营扎寨。颍川郡有个叫冯异的官员，负责监管五个县，结果被汉军给抓住了。冯异就跟刘秀求情说：“我老母亲还在父城呢，您要是放我回去，我一定守住这五个县，好好报答您的恩情！”刘秀略作思索就答应了。冯异回去后，就跟父城的长官苗萌说：“现在好多起义军将领都又凶又爱抢东西，只有刘将军到哪儿都不祸害百姓，看他做事的样子，肯定不是一般人。”于是，冯异和苗萌就带着五个县的人，一起投降了刘秀。
而新市和平林的那些将领，看刘演兄弟名气越来越大，心里就非常嫉妒，于是就偷偷劝更始帝刘玄把他俩除掉。此时的刘秀察觉到了不对劲，就跟刘演说：“哥，我感觉要有麻烦事了。”可是刘演却满不在乎地笑着说：“这种事儿是常有的。”后来，更始帝把将领们都召集起来，又把刘演找来，想借他的宝剑看看。这时候，绣衣御史申徒建赶紧献上玉玦，暗示更始帝动手，可是更始帝胆子小，愣是没敢发作。这时，刘演的舅舅樊宏提醒他：“如今申徒建这么做，是不是跟当年范增劝项羽杀刘邦一样，这是想害你啊？”可惜刘演没当回事，就没接话。
还有个叫李轶的，一开始跟刘演兄弟关系特别好，后来却跑去讨好更始帝身边的新贵。看到李轶去讨好新贵，刘秀就劝刘演说：“哥，李轶这人不靠谱，他的话以后不能信了。”但是刘演也没听进去。刘演手下有个猛将叫刘稷，打仗特别厉害，他听说更始帝当了皇帝后，就气得直骂：“刚开始带头起义干大事的是我们伯升（刘演）兄弟，这更始帝算老几！”后来，更始帝就封刘稷当抗威将军，但是刘稷死活不接受。看到他这么不给自己面子，更始帝就带着几千士兵，把刘稷抓起来要杀他，刘演就出来拼命阻拦。这时候，李轶和朱鲔就趁机撺掇更始帝，把刘演也一块儿抓了，更始帝当天就把兄弟俩都杀了，然后让自己的族兄刘赐担任大司徒。
刘秀在父城听说哥哥死了，就赶紧跑到宛城向更始帝请罪。这时，大司徒的属官们都来安慰他，刘秀在私下里也不说受委屈的事，只是一个劲儿地检讨自己，绝口不提自己在昆阳立下的战功；也不敢给哥哥办丧事，该吃吃该喝喝，有说有笑就跟平常一样。更始帝看他这样，反倒有点愧疚，就封刘秀做了破虏大将军，还给了个武信侯的爵位。
这时候，有个叫西门君惠的道士，跟王莽的卫将军王涉说：“有预言说姓刘的要重新得天下，我看国师公刘秀的名字就非常符合情况啊！”听到这个消息，王涉就拉着国师公刘秀、大司马董忠、司中大赘孙及一起商量对策，他们打算带着手下的兵把王莽给绑了，然后投降汉军，好保住自己的家族。结果到了这年七月，孙及却跑去跟王莽告密。王莽把董忠叫来一顿臭骂，然后就杀了他，还让虎贲军拿着斩马剑把董忠的尸体剁碎，又把他的全家都抓起来，用醋、毒药、刀剑，再加上荆棘丛，一股脑埋进一个大坑里；国师公刘秀和王涉知道事情败露了，只好自杀。王莽觉得这几个人都是自己的亲信，又深知家丑不能外扬的道理，所以就没把这事公开。
王莽这边呢，外面军队打了败仗，内部又有大臣背叛，身边那是一个能信的人都没有了，这时他也没心思管全国各地的事儿了。于是就把王邑召回京城，让他担任大司马，又任命大长秋张邯担任大司徒，崔发担任大司空，司中寿容苗欣担任国师。而王莽却愁得吃不下饭，平时只能靠喝酒、吃鲍鱼来解闷；有时看军报看得累了，就趴在桌子上打个盹，都没心思上床睡觉了。
这时，成纪的隗崔、隗义，上邽的杨广，冀地的周宗一起起兵响应汉军的号召，他们凑了几千人，然后就去攻打平襄，把王莽任命的镇戎大尹李育给杀了。隗崔的侄子隗嚣，一直挺有名气，还喜欢研究经书，隗崔他们就一起推举隗嚣当上将军，隗崔自己当白虎将军，隗义当左将军。随后，隗嚣就派人去请平陵的方望来当军师，方望劝隗嚣在城东建了座高庙。等到己巳那天，他们就在庙里祭祀汉高祖刘邦、汉文帝刘恒、汉世宗刘彻，隗嚣他们都是以臣子的身份行礼，然后杀马盟誓，说是要复兴汉朝、辅佐刘氏宗亲，还发了文书到各个郡国，又把王莽的罪行都列了出来。随后，隗嚣就带着十万人马，杀了雍州牧陈庆、安定大尹王向，又派手下将领去攻打陇西、武都、金城、武威、张掖、酒泉、敦煌，这些地方都被打下来了。
想当初，茂陵的公孙述是清水县县长，还是挺有能力的，后来升官做了导江卒正，负责治理临邛。汉军起义后，南阳的宗成和商人王岑也起兵响应，攻打汉中，杀了王莽任命的庸部牧宋遵，聚集了好几万人。这时，公孙述就派人去迎接宗成他们，可宗成这些人到了成都之后，就开始烧杀抢掠、胡作非为。看到这种情况，公孙述就把城里有头有脸的人召集起来说：“大家都被王莽的新朝折腾惨了，早就盼着汉朝复兴了，所以一听说汉军将领来了，都急着去迎接。可现在他们却残害无辜百姓，连妇女儿童都不放过，这哪是义军，分明就是土匪！”于是，公孙述就派人假扮成汉朝使者，给自己封了个辅汉将军、蜀郡太守兼益州牧的官职，然后他就挑选精兵去攻打宗成等人，结果把他们都杀了，还收编了他们的队伍。
就在公孙述收编了宗成等人的部队后，以前的钟武侯刘望又在汝南起兵了，而严尤和陈茂就跑去投靠他。到了八月，刘望就称帝了，他任命严尤做大司马，陈茂做丞相。
这时的王莽就派太师王匡、国将哀章驻守洛阳。而更始帝就派定国上公王匡去攻打洛阳，西屏大将军申屠建、丞相司直李松去攻打武关，这一下就把长安周边的人给整慌了。就在这时，析县的邓晔、于匡在南乡起兵响应汉军的号召，他们先攻打武关都尉朱萌，结果朱萌投降了；接着又杀了右队大夫宋纲，然后向西打下了湖县。看到这种乱局的王莽急得不行，也不知道该怎么办才好。这时崔发说：“以前国家遇到大灾难，就靠痛哭来压制，现在咱们也应该祈求上天来帮忙。”于是王莽就带着大臣们跑到南郊，把自己当初称帝时说的那些“符命”从头到尾又说了一遍，然后仰着头大哭，最后哭得没力气了，就趴在地上磕头。他还让学生和老百姓早晚都来哭，哭完就给粥喝，如果有哭得特别伤心的，就封他们做郎官，这一下子就封了五千多人。
除此之外，王莽又任命了九个将军，他们的名号里都带有“虎”字，随后就让他们带着几万北军精锐向东出发去平叛，他还把这些将军的老婆孩子扣在宫里当人质。当时的皇宫里还有六十多万斤黄金，其他财物也不少，但王莽却特别小气，只给了每个“九虎士”四千钱，因此大家心里都特别不满，根本不想打仗。等九虎将军到了华阴回谿后，就靠着险要的地势进行防守。看到王莽又派了军队过来，于匡、邓晔就去攻打他们，结果六个将军战败逃走；两个将军跑回朝廷请罪，王莽就派人问他们战死的人在哪儿，然后这两人就自杀了；剩下的四个将军直接就逃跑了。还有三个将军收拢残兵，守着渭口的京师仓。打了胜仗之后，邓晔就打开了武关城门，然后迎接汉军入关。李松则带着三千多人到了湖县，然后和邓晔一起攻打京师仓，但是没打下来。随即邓晔就任命弘农掾王宪为校尉，让他带几百人向北渡过渭水，进入左冯翊地界。李松则派偏将军韩臣等人一直往西打到新丰，又打败了王莽任命的波水将军，一直追到长门宫。而王宪却是往北一直打到频阳，所到之处的人都主动投降。此外，各个县的大户人家也纷纷起兵，自称是汉朝的将军，他们都带着队伍跟着王宪。等到李松、邓晔的军队到了华阴后，长安附近的各路军队已经把长安城围了起来，这时大家听说天水隗嚣的军队快要到了，就抢着要先打进城，想抢头功、抢财宝。
此时的王莽已经无计可施了，就赦免了城里的囚犯，不仅给他们发兵器，还杀了猪，让大家喝猪血发誓说：“谁要是不为新朝卖命，神灵都不会放过他！”然后就派更始将军史谌带着这些囚犯去作战。结果这些人刚渡过渭桥就全跑了，史谌只能空手而回。愤怒的起义军还挖开了王莽老婆、孩子、父亲、祖父的坟墓，烧了他们的棺材，又把王莽建的九庙、明堂、辟雍也给烧了，大火把整个长安城都照亮了。
九月初一，汉军就从宣平门打进了长安。张邯碰上汉军，当场就被杀死了；王邑、王林、王巡、带足恽这些人，各自带着兵在皇宫北阙下进行抵抗。这些人从天亮打到天黑，当官的和住在贵族府邸里的人全都逃得没影了。
到了第二天，长安城里有几个年轻人，像朱弟、张鱼他们，害怕被起义军抢东西，就带头起哄，一把火烧了作室门，又用斧头劈开敬法闼，他们边烧边喊：“反贼王莽，还不赶紧出来投降！”大火很快就烧到了掖庭和承明殿，这里是汉平帝的皇后住的地方。汉平帝的皇后觉得没脸再见汉朝的人，于是就跳进火里自杀了。
这时候的王莽躲在宣室前殿避火，可火势追着他跑。他穿着深青色的衣服，手里还攥着虞帝匕首，旁边的天文郎不停地摆弄着占卜器具。王莽就跟着北斗星斗柄的方向挪动自己的座位，嘴里还念叨：“以前老天爷把天命都给了我，现在汉军能把我咋滴！”
初三这天，天刚亮，大臣们就搀扶着王莽从前殿跑到了渐台，想着靠周围的池水挡一挡追兵。当时跟着他的公卿官员还有一千多人。王邑由于日夜拼命打仗，早就累得不行了，手下的士兵几乎死光了。随后，他就骑马逃进皇宫，辗转跑到渐台，就看见儿子侍中王睦正脱了官服准备逃命，王邑把他臭骂了一顿，就命令他回来，父子俩就一起守着王莽。
此时的汉军冲进宫殿，听说王莽在渐台，马上就把渐台围了个里三层外三层。这时渐台上的人就跟汉军对射，等箭射完了，就拿着短兵器肉搏。王邑父子、带足恽、王巡都在混战中被杀，王莽没办法，就只能躲进内室。到了下午，汉军就冲上了渐台，苗欣、唐尊、王盛这些人全都战死了。这时有个叫杜吴的商人趁机杀了王莽，校尉东海人公宾就割下了王莽的脑袋。其他士兵一拥而上，抢着分割王莽的尸体，他们为了抢肉，几十个人打成一团。而公宾就拿着王莽的脑袋去见王宪了。
这个王宪自称是汉朝大将军，长安城里的几十万军队都归他管。他住进了东宫，霸占了王莽的后宫嫔妃，还享用着王莽的车马服饰。初六这天，李松、邓晔也进了长安，将军赵萌、申屠建也到了。这时大家发现王宪把玉玺私自藏了起来，还霸占了那么多宫女，又用着天子才能用的鼓旗仪仗，马上就把他抓起来杀了。这时，王莽的脑袋被送到宛城，挂在集市上示众。老百姓见了，都争着去打他的脑袋，还有人把他的舌头割下来吃掉泄愤。
班固说：王莽一开始靠外戚的身份发家，故意装得谦卑低调，努力做事博取名声。等他当上了辅政大臣，表面上为国家操劳、做事正直，这不就是那种“表面仁义，实际虚伪”的人嘛！王莽这人既不善良，又满肚子坏水，再加上他借着四位父辈积累的权势，又赶上汉朝衰落、皇位继承几次中断，太后又长寿，能给他撑腰，这才让他有机会把奸计耍到底，最后篡夺皇位。这么看来，他篡位好像也是天意，不完全是人力能决定的。可等他真正坐上皇位后，统治比夏桀、商纣那会儿还危险，他却还自我感觉良好，觉得自己是黄帝、虞舜转世。从此行事就更加肆意妄为，经常靠着阴谋诡计耍威风，把华夏大地祸害了个遍，连边疆的少数民族地区都遭了殃，可他还不满足。这下可好，天下人都活不下去了，就开始造反。最后他丢了城池、落得个尸首分离的下场，还害得天下好多城市变成了废墟，百姓也跟着遭殃。翻遍史书去找那些乱臣贼子，论起祸国殃民的程度，还没人能比得上王莽。以前秦朝烧《诗》《书》来巩固自己的统治，王莽就拿《六艺》给自己的奸计找借口，虽然手段不一样，但最后都走到了亡国的那一步，他们都是被圣王淘汰的人罢了。
长安被攻下之后，紧接着，定国上公王匡就攻下了洛阳，还活捉了王莽的太师王匡和哀章，随后将他们全部斩首。到了冬季十月，奋威大将军刘信在汝南击杀了刘望，并诛杀了严尤和陈茂。至此，整个郡县都投降了。
那会儿更始帝打算把都城定在洛阳，就封刘秀做司隶校尉，让他先去洛阳把皇宫和官府收拾好。刘秀接到命令后，马上就召集了一帮下属，开始起草文书、巡查办事，一切都按照汉朝原来的规矩来。
当时，长安附近的官员和读书人听说更始帝要来，都跑到东边前去迎接。结果他们看到更始帝手下的那些将领，一个个的裹着头巾，穿着女装，滑稽得不行，就忍不住笑话起来。可等看到刘秀带领的司隶校尉下属们时，大家一下子就乐坏了，有些上了年纪的官吏甚至激动得直掉眼泪，说：“真没想到，这辈子还能再见到汉朝官员该有的威严模样！”就因为这事儿，不少有见识的人都开始暗暗支持刘秀。
后来更始帝北上到洛阳定都，还派了使者到各个郡国传达消息，说：“谁先投降，就恢复谁原来的爵位！”这时有个使者到了上谷郡，上谷太守耿况赶紧出来迎接，还把太守印绶给交了上去。这个使者收下印绶后，过了一晚上也没还的意思。这时，太守手下的功曹寇恂就带着兵去见使者，要求把印绶还回来，可是使者不干呐，嘴里还嚷嚷着：“我可是皇上派来的，你一个小小的功曹，还想威胁我不成？”寇恂说：“我哪敢威胁您啊，只是觉得您这做法太欠考虑了。现在天下刚有点太平的样子，如今您拿着皇上的符节出来办事，各地的百姓都眼巴巴的等着呢。结果您刚到上谷就失信于人，以后还怎么让别的地方听您的？”这个使者被说得哑口无言。看到使者的窘境，寇恂干脆让手下人假传使者的命令，把耿况叫来。等耿况一到，寇恂就立即上前拿过印绶交给他。使者没办法，只能以更始帝的名义下了道诏书，耿况这才拿着印绶回去了。
还有宛城的彭宠和吴汉，两人跑到渔阳避难。他们的老乡韩鸿正好是更始帝派去北方巡查的使者，就以皇帝的名义封彭宠做偏将军，代理渔阳太守，又让吴汉当了安乐县令。此外，更始帝还派人去招降赤眉军。赤眉军首领樊崇等人听说汉朝又复兴了，就把部队留在原地，自己带着二十多个将领跟着使者到了洛阳。等到了洛阳后，更始帝就把他们都封了侯，但是没给他们封地。没过多久，留在原地的赤眉军士兵就开始有人逃跑，樊崇他们没办法，只好又回到自己的营地。
就在樊崇回到赤眉军营地的时候，王莽任命的庐江连率李宪，趁着天下大乱就占领了庐江郡，还称自己是淮南王。这时候，以前梁王刘立的儿子刘永就跑到洛阳去投靠更始帝，更始帝就把他封为了梁王，把都城定在睢阳。
这时的更始帝想派个信得过的大将去河北巡查，大司徒刘赐说：“如今的刘氏子弟里，只有刘秀能担此重任。”但是朱鲔等人却不同意他的提议，更始帝一时间也拿不定主意，刘赐就一直劝他。最后，更始帝就让刘秀代理大司马的职务，拿着符节渡过黄河，去安抚河北的各个州郡。同时，更始帝还任命刘赐为丞相，让他先去长安把宗庙和宫殿修整好。
刘秀到了河北后，就开始考察各个郡县的官员，对那些没本事的，直接罢免，对有才能的，就提拔；又释放了那些无辜的囚犯，废除了王莽定下的严苛法令，还恢复了汉朝原来的官职名称。刘秀这一顿操作让当地的官员和百姓都特别高兴，争着拿牛肉美酒来慰劳刘秀，可刘秀一样都没接受。
有一次，南阳的邓禹拄着拐杖一路追赶刘秀，一直追到邺城才追上。刘秀开玩笑说：“我现在有权给人封官，你大老远追来，是想当官吗？”邓禹说：“不想。”刘秀又问：“那你想干啥？”邓禹说：“我就盼着您能威震天下，我能跟着您出点力，把名字留在史书上！”刘秀听了哈哈大笑，就留邓禹住下，两人聊了一整晚。邓禹趁机就劝刘秀：“现在崤山以东还没平定，赤眉、青犊这些起义军动不动就几万人。更始帝这人没什么本事，遇事没主见，他手下的将领都是些普通人，就想着抢钱，只知道用武力镇压反对者。他们只图眼前享乐，没有一个是忠良有智谋的，也没人想着辅佐皇帝、安抚百姓。从古至今，圣人能够成就大业，靠的就是顺应天时和得人心。现在您看更始帝，刚即位就天灾不断，这是天时不利；他又没能力安抚百姓，天下早晚得乱，这是人心不归。您现在虽然只是辅佐更始帝，但以后恐怕难有大成就。不过您向来德行高、功劳大，而且大家都佩服您，您治军又严格，处理事情也是赏罚分明。依我看来，您不如招揽天下英雄，以此来收服民心，就像汉高祖那样成就一番大业，拯救天下百姓于水火之中。凭您的本事，平定天下不是难事！”
刘秀听了邓禹的话特别开心，就让邓禹留在身边，帮自己出谋划策。每次要任命将领时，刘秀都会问问邓禹的意见，而邓禹推荐的人也都很能干。而刘秀自从哥哥刘演被杀后，只要是他一个人待着的时候，就不吃肉也不喝酒，枕头和席子上常常有泪痕。主簿冯异发现这个情况后，就找了个机会劝他，刘秀却赶紧拦住说：“这话可别乱说！”冯异接着说：“更始帝治理国家一团糟，老百姓都没个依靠。人饿久了，给点吃的就满足。现在您负责河北这片地方，应该派人去各个郡县宣传您的好政策。”刘秀觉得他说的有道理，就按他的意思去办了。骑都尉耿纯在邯郸拜见刘秀后，就发现刘秀的下属和军队纪律跟其他将领完全不一样，于是就主动去和刘秀结交。
当时，刘林劝刘秀挖开列人县的河道，放水去淹赤眉军，但是刘秀没听他的。刘林讨了个没趣，就跑到真定去了。刘林以前在赵、魏一带是出了名的喜欢结交江湖好汉、行侠仗义。在王莽当政的时候，长安有个人自称是汉成帝的儿子刘子舆，结果被王莽给杀了。就在这时，有个在邯郸靠占卜为生的人叫王郎，他瞅准机会，大言不惭地对外宣称自己才是如假包换的刘子舆。王郎还编造故事说：“我亲妈以前是汉成帝宫里唱歌的，有一回她看见黄气从天上落下来，然后就怀上了我。那时赵飞燕皇后想害我，我亲妈就偷偷抱来别人家的孩子顶替，我这才保住了性命。”可笑的是，刘林这些人居然信了王郎的鬼话，还拉上赵国的大土豪李育、张参等人，凑一块儿商量着拥立王郎。这时正好遇到民间都在传赤眉军要渡过黄河往北来，刘林他们就到处散布消息，说“赤眉军该拥立刘子舆当皇帝”，想看看老百姓是啥反应，没想到好多人还真信了。到了十二月，刘林就带着手下的几百号人，赶着车马就冲进了邯郸城，直奔王宫而去，当场就把王郎捧上了天子的位子。王郎当上“皇帝”后，马上就派手下将领去攻打幽州、冀州，还发了文书到各个州郡。这么一来，赵国以北、辽东以西的地方，很多人看势头不对，都纷纷表示响应，归附了王郎。
公元24年的春季正月，大司马刘秀因为王郎势力强盛，便决定北上巡行蓟城。
随后，申屠建就和李松从长安赶来，准备迎接更始帝迁都。到了二月，更始帝就从洛阳出发。想当初，长安周边那些有势力的人打着更始帝的旗号杀了王莽后，每个人就盼着能被封侯。可在申屠建杀了私藏玉玺、行为僭越的王宪后，就放话出来，说“长安的这些年轻人太狡猾，居然把自己的主子都杀了”。他的这话一出，可把当地的官员和老百姓都吓坏了。于是，各个县城就开始聚集兵力，以此来守卫自己的地盘，申屠建他们怎么打都打不下来。
等到更始帝到了长安后，就下了一道大赦令说：除了王莽的子孙，其他人都能免罪，这才把长安周边的局势平定下来。那时候，长安只有未央宫被烧毁了，其他的宫殿、陈设、仓库还有官府都完好无损，集市也跟原来一样热闹。随即，更始帝就住进了长乐宫，待他登上前殿后，就让手下的郎吏们依次站在庭院里。结果更始帝特别怂，只是低着头，拿指甲划着坐席，都不敢抬头看一眼这些人。后来又有将领进来拜见，更始帝张口就问：“你这次抢了多少东西？”他身边那些从宫里留下来的老官吏，听了这话后，都惊得目瞪口呆，也不知道该说点什么。
这时，李松和赵萌就劝更始帝，说应该给所有的功臣封王。可是朱鲔却提出了反对意见，他说当年汉高祖刘邦定下了规矩，不是刘姓的不能封王。更始帝没办法，就只好先封刘家的宗室：刘祉被封为定陶王，刘庆为燕王，刘歙为元氏王，刘嘉为汉中王，刘赐为宛王，刘信为汝阴王。接着又封了一堆功臣，像王匡被封为泚阳王，王凤被封为宜城王，朱鲔被封为胶东王，王常被封为邓王，申屠建被封为平氏王等等，这些人当中，只有朱鲔坚持推辞，不肯接受封王。最后，更始帝就任命朱鲔为左大司马，宛王刘赐为前大司马，然后派他们和李轶等人去镇守关东地区；又派李通镇守荆州，让王常代理南阳太守的职务。他还任命李松为丞相，赵萌为右大司马，让他俩一起处理朝廷大事。
分封完成后，更始帝就娶了赵萌的女儿当夫人，这下可好，他索性把政事都交给赵萌去处理，自己整天在后宫喝酒享乐。有时大臣们想上奏事情，可更始帝经常喝得烂醉，根本没法接见，有时候实在躲不过去，就叫侍中坐在帷帐后面，替自己听大臣汇报。更始帝的韩夫人也是个酒鬼，每次陪更始帝喝酒，只要看到常侍来奏事，就发脾气：“没看到皇帝正在跟我喝酒吗？为什么奏事非得挑这个时候来！”说完就起身把奏章和桌子都掀翻了。
此时的赵萌大权在握，那是想杀谁就杀谁，想给谁好处就给谁好处，做事情主打的就是一个随心所欲。有个郎吏实在看不下去了，就说了几句赵萌专权的坏话，更始帝一听就火了，当场就拔剑把人给杀了。从这以后，就再也没人敢说赵萌的坏话了。此外，更始帝还胡乱封官，连一些小混混、厨子都被封了大官。看到更始帝的一系列荒唐操作后，长安城里就传开了民谣：“在灶底下烧火做饭的，能当中郎将；卖羊杂碎的，能当骑都尉；卖羊头肉的，都能当关内侯。”军师将军李淑实在看不下去了，就壮着胆子上书劝更始帝：“陛下您建功立业，虽然依靠的是下江兵和平林兵的力量，但这只是权宜之计，不能用来治理天下。朝廷的官职和爵位，那是圣人都看重的东西。现在您随便就把它们封给一些不称职的人，还指望他们能把国家治理好，这就跟爬到树上去找鱼，上山去采珍珠一样，根本不切实际。天下人看到您这样，就会觉得汉朝没希望了！”更始帝看了奏章，气得直跳脚，直接就把李淑给关进了大牢。
更始帝派出去的将领，在外面也是独断专行，想杀谁就杀谁，想奖赏谁就奖赏谁，还擅自任命州牧、太守。这么一来，各个州郡的管辖就都乱套了，老百姓都不知道该听谁的。慢慢地，关中地区的人就不再支持更始帝，天下人也都开始怨恨、背叛他了。
更始帝又下令征召隗嚣和他的叔父隗崔、隗义等人来长安任职。隗嚣准备出发的时候，他的军师方望觉得更始帝能不能成事还不好说，就极力劝阻他。可是隗嚣不听劝，方望只好写了封信，跟他辞行后就离开了。隗嚣他们到了长安后，更始帝就任命隗嚣为右将军，隗崔、隗义还保留原来的将军称号。
这时，耿况派自己二十一岁的儿子耿弇带着奏章去长安。当他走到宋子县时，正好碰上王郎起兵称帝。看到王朗称帝，耿弇的随从孙仓、卫包就说：“刘子舆（王郎）可是汉成帝的正统后人，我们不投靠他，还能去哪里呢？”可是耿弇直接就拔出剑怒斥他们：“王郎就是个冒牌货、大骗子，早晚会被抓！现在我到长安向朝廷汇报渔阳、上谷两郡的兵力情况，回来后就调动精锐骑兵，收拾王郎这帮乌合之众，这就跟掰断枯枝、扫走烂叶一样容易。你们俩要是不识好歹，迟早要全家遭殃！”孙仓、卫包一听，扭头就投降王郎去了。这两人咋这么现实？
此时的耿弇听说大司马刘秀在卢奴，就赶紧北上去拜见。两人经过一番交谈，刘秀就把耿弇留下当长史，还带着他一起往北到了蓟城。当时王郎正在悬赏十万户的封地捉拿刘秀，刘秀就让功曹令史王霸去集市上招募士兵攻打王郎。结果集市上的人听了都哈哈大笑，对着王霸指指点点、嘲笑他，王霸臊得不行，只能灰溜溜地回来复命。
刘秀一看这情况，就打算往南撤。可耿弇却拦住他说：“咱们的援军都在南边，往南走太危险。渔阳太守彭宠是您老乡，上谷太守是我父亲，只要调动这两郡的一万多精锐骑兵，收拾邯郸的王郎根本不在话下。”可刘秀的手下和亲信都不同意，还说：“我们就算是死，头也要朝南，怎么能往北钻进敌人的地盘！”刘秀却指着耿弇说：“以后北上的事儿，就靠他了！”
几人正说着，前广阳王的儿子刘接就在蓟城起兵响应王郎，城里顿时乱成了一锅粥，还有传言说是邯郸派来的使者到了，两千石以下的官员都跑出去迎接了。刘秀吓得赶紧驾车出城，可到了南城门，却发现城门已经关了。好不容易砸开城门逃出去，一行人只能日夜不停地往南狂奔，连县城都不敢进，饿了就在路边随便吃点东西。众人跑到芜蒌亭时，天气冷得刺骨，冯异好不容易弄来一碗豆粥给大家暖身子。
等到了饶阳后，大伙儿都饿得前胸贴后背了。刘秀只好谎称自己是邯郸派来的使者，这才混进了驿站。此时，驿站的官吏正在吃饭，刘秀的随从们都饿疯了，就直接上去抢吃的。这情况就让驿站的官吏起了疑心，故意敲了几十下鼓，大喊：“邯郸将军到了！”刘秀的手下被吓得脸色大变，刘秀也赶紧上车想跑，但又怕跑不掉，只好强装镇定，慢悠悠地坐回座位说：“请邯郸将军进来吧。”过了好一会儿，才找机会驾车离开。
这一路上，他们日夜不停地赶路，顶着风霜雪雨，脸都被冻裂了。好不容易到了下曲阳，又听说王郎的军队追来了，所有人又开始提心吊胆了。等到了滹沱河边时，负责探路的官吏回来说：“河水还在流，但是没船，我们根本过不去！”刘秀就派王霸再去看看，王霸怕大家害怕，就想先到河边再说，于是回来就撒谎说：“冰面很结实，能走！”众人一听，这才松了一口气。刘秀笑着说：“这探路的果然在胡说！”但还是带人往前走。没想到到河边时，河面真的结冰了，刘秀赶紧让王霸护着大家过河，刚过去几个人，冰面就开始融化。
等跑到南宫时，又遇上大风大雨，刘秀只好把车赶到路边的破屋里躲雨。这时冯异抱来柴火，邓禹点着火，刘秀就凑到灶台前烤衣服，冯异又弄来些麦饭给大家充饥。
等他们跑到下博城西时，却是迷路了，不知道该往哪走。就在众人不知所措的时候，路边突然冒出个穿白衣服的老头，指着前方说：“加把劲！信都郡还效忠更始帝，离这儿只有八十里！”刘秀一听，就赶紧带人往信都郡赶。当时，大部分郡县都投降了王郎，只有信都太守任光和和戎太守邳肜不肯屈服。任光正发愁孤城难守，听说刘秀来了，高兴得不行，城里的官员百姓都欢呼起来。邳肜得到消息后，也从和戎赶来会合。
这时有人就劝刘秀，让信都出兵护送他回长安。邳肜却反对说：“老百姓一直盼着汉朝复兴，所以更始帝一称帝，天下人都纷纷响应，就连长安周边的人都收拾好宫殿道路迎接他。王郎不过是个算命的骗子，借着机会纠集了一帮乌合之众，虽然暂时占了燕、赵地区，但根本不得人心。您要是能调动信都、和戎两郡的兵力去讨伐他，肯定能成功！现在放弃机会回长安，不仅会丢掉河北，还会让长安那边人心惶惶，损害您的威望，这可不是什么好主意。现在就算您想走，信都的士兵也未必愿意跟着。这是为啥呢？因为您一旦往西走，王郎的势力就稳固了，老百姓谁愿意离开家乡、抛弃现有的主公，大老远送您回去？到时候士兵们肯定都跑光了！”刘秀一听，觉得非常有道理，这才决定留下来，跟王郎拼一拼。
此时的刘秀觉得信都、和戎两郡的兵力太单薄，心里也没底，就想着去投靠城头子路和力子都的起义军。任光一听刘秀的想法，就赶紧拦住说这办法不靠谱。没办法，他们只好在周边县城招募了四千精兵。随后，刘秀就是大手一挥，封任光当左大将军，信都都尉李忠为右大将军，邳肜为后大将军还兼任和戎太守，信都县令万修为偏将军，他还给这几位都封了侯。
安排好这些事情之后，刘秀就让南阳人宗广暂时代理信都太守，自己则带着任光、李忠、万修等人的部队出发去攻打王朗，又安排邳肜带兵打前阵。任光脑子灵活，先让人写了一大堆檄文，又派人到处宣传说：“大司马刘公带着城头子路、力子都的百万大军从东边杀过来啦，专门来收拾那些反叛的家伙！”他还派骑兵快马加鞭地把檄文送到巨鹿境内。这消息一传开，当地官员百姓都议论纷纷。
刘秀则趁着傍晚摸进堂阳境内，让人到处点起火把，一时间火光映红了整片沼泽。堂阳的守军一看这阵仗，以为真有百万大军杀来，吓得赶紧投降。紧接着，汉军又攻打贳县，贳县也没怎么抵抗就开城投降了。其实，城头子路是东平人爰曾，他在黄河、济水一带带着二十多万兄弟打家劫舍；力子都也有六七万人马，所以刘秀一开始想拉他们入伙。
这时候，昌城的刘植召集了几千人占领了昌城，他听说刘秀来了，就赶紧出城迎接。刘秀一高兴，就封刘植为骁骑将军。耿纯更狠，直接带着宗族亲戚、门客两千多人，连老弱病残都拉上了，甚至有人带着棺材就跟着来了，在育地迎接刘秀。刘秀也不含糊，直接封耿纯为前将军。有了这些生力军后，刘秀就带着部队进攻下曲阳，下曲阳的守将一看形势不妙，就直接投降了。这一路打下来，刘秀的部队越来越壮大，人数涨到了好几万，接着又向北攻打中山。
而耿纯担心家族里有人三心二意，就派堂弟回老家，一把火烧了自家的房子，断了族人的后路，让大家只能死心塌地的跟着刘秀。而刘秀在攻占了卢奴后，以后每到一处就紧急征兵，还发檄文给边境郡县，号召大家一起攻打邯郸。这下各地郡县纷纷响应。
当时的真定王刘杨带着十多万人马支持王郎，刘秀就派刘植去劝降。刘杨权衡利弊后，就决定倒向刘秀。为了稳住刘杨，刘秀就留在了真定，娶了刘杨的外甥女郭氏当老婆。搞定这一切后，刘秀就继续带兵进攻元氏、防子，这些地方都被轻松拿下。到了鄗县，汉军打败并斩杀了王郎的将领李恽；在柏人又击败了李育，不过李育退回城里后就死守，导致刘秀攻城没成功。
另一边，南郑人延岑起兵占领汉中后，汉中王刘嘉就带人把他打服，还收编了延岑的部队，一下子就拥有了几十万部队。校尉贾复是南阳人，他看更始帝把朝政搞得一团糟，就劝刘嘉：“现在天下还没安定，大王您就想躺平，您觉得能保住这份基业吗？”刘嘉说：“你说得对，但我能力有限。河北的大司马刘秀肯定能重用你。”说完，刘嘉就写信把贾复和长史陈俊推荐给刘秀。然后贾复和陈俊就跑到柏人去拜见刘秀，刘秀封贾复为破虏将军，陈俊为安集掾。
就在一切都朝着好方向发展的时候，刘秀有个家仆犯了法，军市令祭遵直接就把这仆人给杀了。刘秀知道后火冒三丈，就要下令抓祭遵。主簿陈副赶忙劝道：“您一直想让军队纪律严明，如今祭遵依法办事、不徇私情，这不正是您想要的吗？”刘秀一听有道理，不仅赦免了祭遵，还封他为刺奸将军，还跟将领们说：“你们都给我小心祭遵！连我的家仆犯法他都敢杀，肯定不会给你们面子！”
早年王莽杀了鲍宣，上党都尉路平还想杀鲍宣的儿子鲍永，多亏太守苟谏的保护，鲍永才逃过一劫。后来，更始帝征召鲍永当尚书仆射，代理大将军，让他带兵去安抚河东、并州，还允许他自行任命偏将、裨将。鲍永到河东后，就带兵攻打青犊的起义军，结果把对方打得大败。他还封冯衍为立汉将军，让他驻守太原，和上党太守田邑等人一起整顿军备、训练士兵，守住并州地盘。
这时有人劝刘秀，与其在柏人耗着，不如先拿下巨鹿。刘秀觉得有理，就带着部队向东北进发，然后很轻松的就攻下了广阿。刘秀翻看地图时，指着地图对邓禹说：“如今天下这么多郡国，到现在我才拿下一个。你之前还说我担心平定不了天下是多余的，为啥这么说？”邓禹回答：“现在天下大乱，老百姓就盼着有个英明的君主，就像小婴儿盼着妈妈一样。自古以来，能成就帝王大业的人，靠的是品德，不是地盘的大小。”
之前在蓟城大乱时，耿弇跟刘秀走散了，他往北逃到了昌平，回到父亲耿况那里，趁机就劝耿况起兵攻打邯郸。这时候，王郎的将领正忙着在渔阳、上谷抢地盘，还催着两地赶紧派兵支援。这时，北方边境郡县的官员都很纠结，但大部分人还是打算听王郎的。上谷功曹寇恂、门下掾闵业也劝耿况：“如今邯郸王郎突然冒出来，国家的前途不明。大司马刘秀是刘演的亲弟弟，礼贤下士，咱们不如前去投靠他。”耿况发愁：“如今王郎势力正盛，咱们单干又打不过，这可咋办呢？”寇恂说：“咱们上谷兵强马壮，还有一万精锐骑兵，只要联合渔阳的彭宠，同心协力，就不用怕王郎。”耿况最终同意了这个提议，然后就派寇恂去见彭宠，商量一起出兵的事情。
这时，安乐县令吴汉、护军盖延、狐奴县令王梁也劝彭宠投靠刘秀，彭宠被说的有点心动。但郡里的下属大多想跟着王郎，彭宠一时也拿不定主意。有次，吴汉跑到城外去溜达，在驿站遇到一个儒生，就请对方吃饭，顺便打听打听消息。这个儒生说：“大司马刘秀每到一个地方都会受到百姓的称赞，反倒是邯郸那个称王的，根本不是刘氏子孙。”听到这话，吴汉非常高兴，马上就伪造了一封刘秀给渔阳郡的文书，并让儒生送给彭宠，还把听到的消息详细说了一遍。正巧这时寇恂也到了渔阳。彭宠这才下定决心，派出三千步骑兵，让吴汉代理长史，和盖延、王梁一起带兵南下，攻打蓟县，斩杀了王郎的大将赵闳。
等寇恂回到上谷后，就马上和上谷长史景丹、耿弇带着军队南下，和渔阳的部队汇合。一路上，他们势如破竹，杀了王郎任命的大将、九卿、校尉等各级官员，加起来有三万人，还一口气拿下了涿郡、中山、巨鹿、清河、河间等二十二个县。
当他们的先头部队到达广阿时，远远就看见城里兵马众多，景丹等人赶紧停下打听：“这是谁的军队？”得到的回答是：“大司马刘秀的。”将领们一听都特别高兴，立刻赶到城下。一开始，广阿城下的人还以为上谷、渔阳的军队是王郎派来的，吓得人心惶惶。刘秀整顿好军队后，就亲自登上西城楼询问对方的来意，这时耿弇就在城下拜见刘秀，刘秀在看到耿弇后，就马上把他请进了城。随后，耿弇就详细说明了上谷、渔阳两郡发兵支援的经过。
接着，刘秀又把景丹等将领都请进城里，笑着说：“邯郸那边的将领总说‘我们征发了渔阳、上谷的部队’，我就随口应付说‘我也征发了渔阳、上谷的部队’，没想到两郡的军队真的来帮我了！我一定要和各位一起建功立业！”于是，刘秀就封景丹、寇恂、耿弇、盖延、吴汉、王梁当偏将军，让他们继续统领自己的部队；又提拔耿况、彭宠为大将军；还封耿况、彭宠、景丹、盖延四人做了列侯。吴汉这人性格老实，不太会说话，遇到急事甚至词不达意，但他做事沉稳、很有谋略。邓禹多次向刘秀推荐他，刘秀也慢慢开始信任、重用他。
这时的更始帝派尚书令谢躬带着六位将军去打王郎，但是一直没什么进展。刘秀到了之后，两军合兵一处，就向东围攻巨鹿，打了一个多月都没打下来。这时候，王郎派将领去攻打信都，信都城里的大户马宠等人居然打开城门投降了。后来更始帝又派兵收复了信都，刘秀就让李忠回去代理信都太守。王郎又派倪宏、刘奉带着几万人去救援巨鹿，刘秀则在南边迎战，一开始吃了败仗。关键时刻，还是景丹等人带着精锐骑兵发起了冲锋，把倪宏打得大败。看到这情形，刘秀就感叹道：“早就听说突骑兵是天下最强的部队，今天亲眼看见他们作战，简直太让人兴奋了！”
随后，耿纯就给刘秀出主意：“现在咱们一直围着巨鹿打，士兵们都累坏了。不如趁着现在军队士气正盛，直接去攻打邯郸。只要干掉王郎，巨鹿便会不战而降。”刘秀觉得有道理，就按他说的去做。
到了四月，刘秀留下将军邓满继续围困巨鹿，自己则带着大军直扑邯郸。经过连续作战，汉军也多次打败了王郎的部队。王郎被打的没办法，只好派谏大夫杜威去谈投降的事。杜威一口咬定王郎就是汉成帝的亲儿子，可刘秀反驳说：“就算汉成帝复活，都不一定能夺回天下，更何况这个冒牌货？”杜威又要求封王郎万户侯，刘秀说：“能饶他一命就不错了，还想封侯？”杜威气得扭头就走。
随后刘秀又发动了猛烈的进攻，又打了二十多天。到了五月初一这天，王郎的少傅李立就打开了城门，汉军这才得以顺利进城，于是邯郸被攻破。王郎想趁着夜色逃跑，结果被王霸追上抓住，当场斩杀。刘秀在检查王郎的文书时，发现有几千封自己这边官吏和平民写给王郎的奏章，这些奏章里不仅有表忠心的，还有不少诋毁刘秀的话。刘秀看都没看，就把将领们召集起来，当着大家的面把奏章全烧了，说：“这样能让那些有二心的人安心。”之后刘秀重新分配兵力，将领们都表示愿意跟着“大树将军”冯异。冯异为人特别谦虚，从不炫耀自己的功劳，他还要求自己的部队，没事就排在其他部队后面。每次部队休息，将领们聚在一起争功时，冯异总是独自躲在树下，所以大家都叫他“大树将军”。
护军朱祜是宛城人，他跟刘秀说：如今长安那边朝政混乱，您又有帝王之相，这是天命啊！刘秀开玩笑说：“赶紧叫刺奸将军来把你抓起来！”刘秀这话吓得朱祜再也不敢提这事。
这时候，更始帝看到王朗被刘秀剿灭，于是就派使者前去封刘秀为萧王，还命令他解散所有的部队，还让刘秀和有功将领一起回长安接受赏赐。同时，更始帝又任命苗曾为幽州牧，韦顺为上谷太守，蔡充为渔阳太守，让他们去北方赴任。
当时刘秀住在邯郸的赵王宫里，有一天白天在温明殿睡觉时，耿弇就直接闯进去，到床边说要和他单独聊聊。耿弇趁机说：“现在部队伤亡很大，我想回上谷补充兵员。”刘秀不解的问：“王郎都灭了，河北也基本平定了，还补充兵力干什么？”耿弇却说：“王郎虽然败了，但天下的战乱才刚刚开始。现在朝廷使者来让部队复员，可不能听他的。铜马、赤眉那些起义军有几十支，每支都有几十万人甚至上百万人，战斗力超强，更始帝根本对付不了，早晚会垮台的。”
刘秀一听，从床上坐起来说：“你这话说得大逆不道，信不信我杀了你！”耿弇赶紧说：“大王您像父亲一样待我，所以我才敢说实话。”刘秀这才笑着说：“跟你开玩笑呢，你为什么这么说？”耿弇解释说：“王莽把百姓害苦了，大家才盼着汉朝复兴，听说汉军起义，都高兴坏了。可现在更始帝当政，崤山以东的将领不听指挥，皇亲国戚在长安胡作非为，百姓现在又开始怀念王莽那会儿了。所以我知道更始帝肯定会失败。您威名远扬，为正义而战，只要发一道命令，就能安定天下。这天下的皇位，您应该自己争取，可别让外人抢走了！”
听了耿弇这番话，刘秀就以河北还没彻底平定为由，拒绝了更始帝的征召，从此开始就和更始帝决裂了。
当时，像铜马、大彤、高湖等各路起义军，各自带着手下的人马，在各地烧杀抢掠，这些人加起来足有几百万人。刘秀就打算收拾他们，于是就封吴汉、耿弇当大将军，还让他们拿着符节去幽州的十个郡调集骑兵。可是幽州牧苗曾知道这个消息后，就偷偷让各郡别听刘秀的调遣。吴汉带着二十多个骑兵先赶到幽州无终县，苗曾出城迎接，吴汉当场就把他抓起来杀了。耿弇到上谷后，也把太守韦顺、蔡充杀了。这下北方各州郡都吓坏了，乖乖派兵听刘秀的指挥。
到了秋天，刘秀先去攻打铜马军。而吴汉就带着骑兵到清阳和刘秀会合，刘秀的队伍一下变得兵强马壮。随后，吴汉就把部队花名册交给了刘秀，若是需要物资就再申请，那是一点也不藏私，刘秀因此更加看重他了。刘秀又封沛人朱浮为大将军兼幽州牧，把州府设在蓟城。此时的铜马军没粮食吃，就准备在夜里逃跑，刘秀一直追到馆陶，并把他们打得大败。可还没等收编完降兵，高湖、重连的部队就从东南杀来了，他们和没投降的铜马残兵合在一起。刘秀又在蒲阳和他们大战一场，结果敌军全部战败投降。随后，刘秀就封这些敌军首领为列侯，但自己的将领不信任这些降兵，降兵心里也不踏实。刘秀明白他们的顾虑，就让降兵回营整顿，自己只带少数随从去巡视。降兵们一看，都说：“萧王对我们这么坦诚，我们怎能不尽心效力！”从此就真心归附了刘秀。刘秀把降兵分给各将领，部队一下子就扩充到了几十万。后来，赤眉军的一支和青犊、上江等几支队伍，共十多万人在射犬集结，刘秀又带兵去攻打他们，结果还是大获全胜，接着又向南拿下河内，河内太守韩歆看情况不对就投降了。
以前，谢躬和刘秀一起灭了王郎，但是两人矛盾不断，谢躬总想突袭刘秀，又怕刘秀兵力强劲，所以一直不敢动手。这时两支军队虽然都在邯郸，却是分城驻扎，不过刘秀时不时去慰问谢躬的部队。看到谢躬工作勤勉，刘秀就夸他：“谢尚书是个好官！”谢躬因此就放松了警惕。他妻子劝他说：“你和刘秀有仇，水火不容，你别信他的好话，不然要吃亏的。”但是谢躬不听。后来，谢躬带几万人回邺城驻扎。刘秀向南攻打青犊时，就让谢躬去隆虑山截击尤来，结果谢躬吃了败仗。刘秀则趁谢躬外出，派吴汉和岑彭攻占了邺城。可怜的谢躬不知情，就带着轻骑回城，结果被吴汉抓住杀了，他的部队也全部投降了刘秀。
此时的刘玄派李宝、李忠带一万多人去攻打汉中、蜀郡。公孙述则派弟弟公孙恢在绵竹迎战，打得李宝、李忠落荒而逃。公孙述趁机自称蜀王，定都成都，这下搞得当地百姓和少数民族都归顺了他。
到了冬天，刘玄又派刘飒、陈遵出使匈奴，给单于送汉朝旧制的印信，还把匈奴在汉朝当人质的栾提云等人送回。匈奴单于栾提舆态度傲慢，对陈遵、刘飒说：“匈奴和汉朝本是兄弟，以前匈奴内乱时，汉宣帝帮呼韩邪单于上位，所以匈奴称臣。现在汉朝大乱，被王莽篡位，我们出兵攻打王莽，才让天下大乱，最后汉朝复兴也有我们的功劳，汉朝应该反过来尊称我们为老大！”陈遵据理力争，但单于就是不听。
赤眉军首领樊崇等人进入颍川后，就把部队分成了两部分，分别由樊崇、逢安和徐宣、谢禄、杨音带领。赤眉军虽然经常打胜仗，但是士兵十分疲惫，都想回山东老家。樊崇等人担心部队向东撤会散伙，于是就决定向西攻打长安。接着，樊崇、逢安就从武关，徐宣等人从陆浑关，分两路进军。刘玄也派王匡、成丹等人驻守河东、弘农，以此来阻拦赤眉军。
刘秀本想北上拿下燕、赵地区，又猜到赤眉军会攻破长安，所以就想等更始朝和赤眉军两败俱伤时，趁机吞并关中地区，但不知道该派谁去办这事。于是，他就封邓禹为前将军，还拨出两万精兵，让他西进函谷关，还允许他自己挑选下属将领。当时，更始朝的朱鲔、李轶等人率三十万大军，和河南郡太守武勃镇守洛阳；鲍永、田邑驻军并州。刘秀觉得河内地势险要、物资丰富，就想找个靠谱的人去镇守，却不知道选谁。这时邓禹推荐说：“寇恂文武双全，能管得住人，让他去最合适不过了。”于是刘秀就封寇恂当河内太守，还让他代理大将军。刘秀对寇恂说：“以前高祖把关中交给萧何，现在我把河内交给你。你要保证粮草供应，训练好军队，同时要挡住敌人，别让他们渡过黄河。”又封冯异为孟津将军，让他统领魏郡、河内的军队，抵御来自洛阳方向敌人的进攻。随后，刘秀就亲自送邓禹到野王，等邓禹出发后，自己才率军北上。寇恂到任后，就开始征集粮食、打造武器，保障了前线的物资供应。
这时的隗崔、隗义密谋背叛更始朝，想要回天水老家。隗嚣害怕被牵连，就向朝廷告发了这事。刘玄就杀了隗崔、隗义，又封隗嚣当御史大夫。
这时的梁王刘永看到天下大乱，就在自己的封国起兵造反，然后就开始招揽各地的英雄豪杰。随后，刘永就任命沛人周建等人为将领，很快他们就打下了济阴、山阳等地，总共占领了二十八座城池。除此之外，刘永还派人封佼强、董宪、张步为将军，让他们掌管青州、徐州地区的事务，最后又把军队合并在一起，在东方称霸。
秦丰则在黎丘起兵，攻占了十多个县，有一万多人马，称自己是楚黎王。汝南的田戎又攻占了夷陵，称自己是扫地大将军，带着几万人四处劫掠。