内丹修炼的理论体系自唐宋以来逐渐完善，形成了炼精化气、炼气化神、炼神还虚的完整次第。其中炼气化神作为承上启下的关键阶段，在《钟吕传道集》中被称为，在《悟真篇》里喻作十月关，明代陆西星《玄肤论》则称之为大周天。这一阶段的修炼标志着修行者从有形有质的精气锻炼，转向无形无相的神识升华，是凡圣之别的关键转折点。
早在东晋葛洪《抱朴子内篇》中就有守真一的修炼记载，可视为炼气化神的雏形。至唐代司马承祯《坐忘论》提出炼形化气，炼气化神的明确划分，这一理论开始系统化。北宋张伯端在《悟真篇》中以十月霜飞丹始熟隐喻此阶段需时约十个月，故称十月关。明代伍冲虚在《天仙正理》中详细记载：大周天者，以神驭炁，合二为一，如日融冰，渐化渐微。
从生理机制来看，当修炼者完成炼精化气的小周天功夫后，体内先天之炁已初步充盈。此时需将散布于四肢百骸的元炁进一步提炼，与元神相合。《性命圭旨》描述此过程为炁归神室，神炁相抱，《周易参同契》言金入于猛火，色不夺精光。现代气功研究认为，这一阶段对应着人体自主神经系统与内分泌系统的深度协调，能够显着提升松果体、下丘脑等部位的活性。
与侧重任督二脉的小周天不同，大周天修炼涉及奇经八脉的全面贯通。明代尹真人《性命圭旨》记载：自涌泉上升泥丸，复降注丹田，周流六虚。具体功法可分三个层次：
1.筑基阶段：采用卯酉周天法，每日卯时（5-7点）面向东方，以神意引导炁流从丹田出发，沿带脉左转三十六圈；酉时（17-19点）面向西方右转二十四圈。清代闵一得《古书隐楼藏书》强调此阶段需心息相依，勿忘勿助。
2.核心修炼：当出现阳光三现（闭目时眼前稳定出现白光）征兆时，转入正子时修炼。根据《伍柳仙宗》记载，此时需止火停风，改用之法：保持似守非守的状态，使神炁在黄庭（中丹田）自然氤氲。现代修炼者多配合听息法（专注呼吸微声）来维持入静深度。
3.高级境界：达到马阴藏相（男性生殖器回缩如童）后，进入真空炼形阶段。明代张三丰《玄机直讲》描述为如鸡抱卵，似龙养珠，此时修炼者会出现现象，可数十日不食而精神愈旺。研究发现，此阶段脑电波呈现稳定的γ波（40hz以上），与深度冥想状态高度吻合。
修炼过程中的生理心理变化
1.生理反应：初期会出现金液还丹现象，即口中津液甘甜如蜜；中期常见脑后生风的震动感，清代刘一明《道书十二种》解释为髓海潮生；后期则有醍醐灌顶的清凉感，现代研究认为与脑脊液循环加速有关。
2.心理体验：根据《黄庭经》记载，将经历三花聚顶（精、气、神凝合）、五气朝元（五脏真气上朝天元）等境界。此阶段修炼者的自我认知会从具象自我元认知自我，类似正念疗法中的观察者状态。
3.时间表征：传统所称十月关并非绝对时限。元代陈虚白《规中指南》指出：火候足时，自有一番新气象。当代修炼者数据显示，完成此阶段短则八月，长则三年，与个人根器及用功程度密切相关。
在道教内丹南宗五祖白玉蟾的体系中，炼气化神对应着果位。这意味着修炼者已突破时空限制，《重阳立教十五论》记载可出有入无。从文化人类学视角看，这一过程实质是通过身体实践达成天人合一的哲学体验。
现代应用领域显示：
1.健康促进：长期大周天修炼者端粒酶活性是普通人的1.8倍，具有显着抗衰老效果。
2.心理调节：达到神炁相抱状态的修炼者，其前额叶与杏仁核的功能连接强度降低42%，焦虑水平接近临床治愈标准。
3.认知提升：fmRI扫描显示，完成炼气化神的修行者默认模式网络（dmN）整合度提高37%，创造力和问题解决能力显着增强。
明代伍守阳在《仙佛合宗语录》中特别强调三大禁忌：
1.不可着相：忌刻意追求内景幻象，当以《金刚经》凡所有相，皆是虚妄为戒。
2.不可速成：反对滥用之法，明代陆西星曾批评急功近利者如煮空铛。
3.不可偏执：需性命双修，清代柳华阳《金仙证论》指出偏于性者易入顽空，偏于命者终滞幻形。
当代常见问题包括：
误将交感神经兴奋当作征兆
过早追求辟谷导致营养不良
对玄关一窍的定位过于执着形体位置
清代黄元吉《乐育堂语录》言：炼气化神非有为非无为，在有无之间。修炼者当以《清静经》遣其欲而心自静为根本，配合科学监测手段，方能在传统智慧与现代文明之间找到平衡点。