泾州荒野事
泾州郊外的驿道旁荒草丛生。行商王睿刚卸下骡背上的丝绸，便被一伙唤作“飞霜骑”的马贼截住——这伙人是陇东一带的悍匪，专劫往来商旅。王睿护着褡裢里的本钱不肯松手，竟被马贼头目“青面胡”一刀封喉，倒在刚抽芽的柳树林里。
妻子王玉霞穿着洗得发白的青布襦裙，怀里抱着刚满五岁的幼子王阿小，身旁站着十二岁的长子王阿牛和八岁的次女王二丫。阿牛攥着母亲的衣角，手里还紧攥着父亲没来得及交给货栈的契书；二丫吓得直哭，却被母亲用葛布帕子捂住嘴——王玉霞知道，荒郊野外，哭声只会招来更多危险。她把丈夫的尸身拖到柳树下用干草盖了，又从骡背上翻出半袋粟米和一个陶罐，带着三个孩子往南走，夜里就蜷在避风的土坡后，阿小冻得直发抖，她便把孩子裹在自己的襦裙里。
直到第七天清晨，太阳刚爬过山头时，柳溪村的村民柳伯扛着柴刀上山割柴，远远看见土坡下有个青布身影在捡野果。他走近了才看清，是个面黄肌瘦的妇人，身边三个孩子都饿得站不稳，最小的那个还叼着母亲的衣角。柳伯赶紧从怀里掏出两个粟米饼，又把随身带的陶罐水递过去，听王玉霞哭着说完经过，才叹着气把他们领回村里——村民们凑了些旧衣裳，柳婶在土灶上热了粟粥，村长还说等开春了，让阿牛跟着村里的老把式学种桑，也算给这家人留条活路。
柳溪村的春日总伴着些细碎的风，王玉霞刚把阿小的旧襦裙补好，院门外就传来了脚步声——是村里的猎户张二郎，肩上扛着半只肥硕的野鹿，手里还攥着束刚采的蒲公英。“王娘子，前儿去后山猎着的，孩子们正长身子，炖些肉补补。”他说着把鹿肉往石阶上放，目光落在阿牛正劈柴的手上，又补了句，“往后有重活，喊我一声便是。”王玉霞忙端出粗瓷碗递水，却把鹿肉推了回去：“张大哥的心意我领了，只是我带着孩子，怎好总受您恩惠？”张二郎搓着手没再多说，转身时还不忘叮嘱“夜里关好门”。
隔了两日，镇上杂货铺的李三郎也寻来了，挑着个竹筐，里面装着半袋新磨的粟米、两匹蓝布，还有块给孩子们的饴糖。他是个生意人，说话也直爽：“王娘子，我知道你难，我无儿无女，若你肯应了，往后孩子们的吃穿用度，我全包了。”王玉霞正给阿丫梳辫子的手顿了顿，轻声道：“李掌柜的好意我记着，只是我家夫君刚走不久，我心里还放不下，也不想委屈了孩子们。”李三郎看着她眼里的坚定，叹了口气，把饴糖塞给阿小，挑着竹筐走了。
最末来的是村里的老秀才周先生，手里揣着本自己抄的《千字文》，站在院门口半天没敢进。他年近五十，妻子早逝，平日里总帮村里孩子认字。“王娘子，我……我想着阿牛也到了读书的年纪，这册子你拿着，往后我每日来教他半个时辰，不要束修。”他话说得有些结巴，手指把书页捏得发皱，“我虽没钱粮，却也能陪你们娘几个说说话，解解闷。”王玉霞接过册子，眼眶有些发热，却还是温声道：“周先生肯教阿牛，我已是感激不尽，只是改嫁的事，我暂时没想过。”周先生连忙摆手：“我不是那意思，就是……就是怕你们娘几个孤单。”
往后的日子里，张二郎还是会隔三差五送些猎物，李三郎常让伙计捎些针线布料，周先生则每日准时来教阿牛认字——没人再提“求娶”二字，只默默帮衬着，柳婶看在眼里，总跟王玉霞说：“都是些实诚人，你也别太犟，往后的日子还长。”王玉霞却只是笑着把阿小抱进怀里，目光望向村外那片柳树林——那里埋着她的夫君，也埋着她心里不肯松的念想。
入夏的风渐渐沉了些，那日张二郎送野兔肉来，肩上多了个麻布小包，神色比往常凝重些。“王娘子，前日往东边猎兽，走到乌氏故城那边，捡着个东西。”他解开布包，里面是块磨得光滑的木牌，刻着个“陈”字，边缘还留着半截断裂的绳痕。
王玉霞的手猛地攥紧了衣角——那是夫君陈老实的随身木牌，去年他去东边换粮，说是要走乌氏故道，从此便没回来。“乌氏……那不是往东三十里的废城吗？”她声音发颤，阿牛也停下了练字的笔，抬头望着张二郎。
周先生恰好踏进门，见此情景忙凑过来，指尖拂过木牌：“乌氏县是秦惠王时设的古县，早废了几百年，只剩些残垣断壁。”他看向王玉霞，语气软了些，“陈兄弟当年许是避雨或是歇脚，不慎丢了木牌。”
张二郎挠挠头：“我在故城的夯土墙根下捡的，周围没见着别的，倒有不少新踩的野兽脚印。要不我再去一趟，仔细找找？”
王玉霞望着木牌上熟悉的刻痕，眼泪终于落了下来，却摇了摇头：“张大哥别去了，那地方荒得很，万一遇着危险……”她把木牌贴在胸口，“有这个，就当他……就当他还想着咱们娘几个。”
阿丫拉了拉她的袖子，小声说：“娘，爹是不是在乌氏故城给咱们藏了糖？就像上次藏在柳树林里那样。”
周先生蹲下来，摸了摸阿丫的头：“或许陈叔叔只是路过，他心里定然记挂着你们。”他看向王玉霞，“若实在放心不下，过几日我得空，陪你去故城外围看看，那里地势平些，也安全。”
李三郎不知从哪儿得了信，第二日就送来了两双新做的布鞋和一捆绳索：“乌氏那边草深，穿这鞋不扎脚，绳索备着防身。”他没多问，只留下句“有事让阿牛往镇上喊我”，便挑着空筐走了。
三日后天刚亮，周先生背着竹筐在前引路，张二郎扛着猎枪走在外侧，王玉霞牵着阿牛、抱着阿小，一行人往乌氏故城去。风掠过荒原，远处的废城轮廓渐渐清晰，夯土墙爬满了野草，倒真像极了沉睡的老兽。
“快看！”阿小突然指着城墙根，那里开着一片金黄的蒲公英，和张二郎第一次送来的一模一样。王玉霞走过去，指尖刚碰到花瓣，就见阿牛捡起块碎陶片，上面竟有个模糊的“霞”字。
周先生凑过来端详：“像是汉代的陶片，许是当年住这儿的人刻的。”
张二郎突然道：“王娘子你看，那片空地能种些粟米，离水源也近。”他指向故城内侧的一小块平坡，“若你想在这儿守着，我帮你搭个草棚，平日里我来照看。”
王玉霞望着陶片上的字，又看了看身边的人——张二郎正帮阿小摘蒲公英，周先生在教阿牛辨认陶片上的纹路，阳光穿过他们的身影，落在乌氏故城的残垣上，竟没了半分荒凉。她把木牌和陶片放进怀里，轻声说：“不了，咱们回家。”
回程时风很轻，阿牛突然说：“娘，周先生说乌氏故城以前住过富甲天下的人，爹会不会也像他那样，只是去了很远的地方做事？”
王玉霞笑着点头，握紧了孩子们的手：“是啊，他在很远的地方，看着咱们好好过日子呢。”身后的乌氏故城渐渐隐在荒原里，而柳溪村的方向，正飘来淡淡的炊烟。
前日在西街酒肆门口，沈砚堂竟骑着匹通体乌黑的高头大马，马蹄踏在青石板上“嗒嗒”作响，他却半点不避路人，直冲冲撞过去，生生掀翻了卖糖画的老丈摊子。那摊子是老丈用三块旧木板拼的，上面还摆着刚做好的龙形糖画，晶莹剔透的糖丝缠在竹棍上，一翻就碎在地上，黏着尘土成了褐黄的废片，连竹棍都断了好几根。
老丈急得红了眼，浑浊的眼泪在眼眶里打转——这糖画是他每日天不亮就起来熬糖做的，要攒着钱给卧病在床的孙孙抓药，如今摊子毁了，几日的辛苦全白费。他颤巍巍攥住沈砚堂的马缰，声音发哑：“公子，您看这……总得给句公道吧？”沈砚堂却只漫不经心地抬眼扫了扫，指尖戴着枚暖玉扳指，泛着莹润的光，他用那扳指轻轻弹了弹月白锦缎袍子上的灰，连老丈的手都没看一眼。
“讨说法？”他嗤笑一声，声音里的轻蔑像针似的扎人，“你这破木头摊子，连我马鞍上一颗鎏金钉都抵不过，也配跟我要公道？”说着便朝身后递了个眼色，两个膀大腰圆的仆役立刻上前，蒲扇大的手一把推开老丈，老丈踉跄着往后倒，仆役还嫌不够，抬脚狠狠踹在散落在地的糖画模子上，“咔嚓”一声，梨木做的模子裂成两半。老丈跌坐在地，手肘蹭过青石板，磨破了皮，渗出血珠，他想爬起来再争辩，却被仆役恶狠狠地瞪了一眼，只能攥着拳头，看着地上的碎糖发颤。
末了沈砚堂也没多停留，只扬了扬嵌着宝石的马鞭，“啪”地抽在马臀上，马蹄踏过碎糖画，溅起满地尘土，他的笑骂顺着风飘过来：“乡巴佬，挡路也不看看人！”路边围了些百姓，有人忍不住小声议论“太过分了”，刚说出口，就被沈砚堂的随从回头瞪了一眼，立刻把话咽了回去，皆低着头敢怒不敢言——谁都清楚，他爹沈从安是京中户部尚书，掌着天下赋税，沈家铺子开遍扬州半条街，真要计较起来，吃亏的从来都是他们这些普通人。
深秋的雨偏不似春雨绵柔，裹着北风往人骨缝里钻，下了大半天，青石板路浸得发亮，踩上去“吱呀”作响，鞋尖还沾着黑泥，连街边的梧桐叶都落得满地，被雨水泡得发蔫，贴在地上像块破布。
沈砚堂裹着件玄色狐裘，狐毛蓬松，是用三只白狐的皮拼的，领口还缀着颗东珠，缩在铺了三层羊绒绒毯的马车里，却仍嫌冷，一脚踹在雕花车壁上，“咚”的一声，震得车帘都晃了晃。他骂骂咧咧地催赶车的车夫：“你是死的？马走这么慢，风都往车里灌！再快点，冻着本公子，把你腿打断，扔去江里喂鱼！”
车夫吓得一哆嗦，手里缰绳紧了又紧，马蹄在湿滑的路上猛地打滑，车轮差点撞着路边缩在墙角的老妇。那老妇裹着件打满补丁的旧棉絮，棉絮从破口处露出来，发黄发硬，她怀里还揣着个布包，里面是给生病老伴留的半个窝头。面前摆着个巴掌大的炭炉，炉壁上全是黑灰，炉上烤着四个红薯，冒着微弱的热气——这是她今日唯一的生计，想趁雨小些，卖两个红薯换点米，再给老伴抓帖退烧药。
马车刚稳住，沈砚堂就一把掀开镶着貂毛的车帘，雨丝溅在他的狐裘上，他嫌脏似的抖了抖，见炭炉离车轮近了些，眉头立刻皱成一团，抬手嫌恶地捂了捂鼻子：“什么破味儿？熏得人恶心！”没等老妇弯腰道歉，他就抬脚，隔着车帘缝狠狠踹在炭炉上。
“哐当”一声，炭炉翻在湿地上，滚烫的炭火洒出来，被雨水一浇，“滋啦”冒起白烟，烤得半熟的红薯滚了一地，沾着黑泥，再也没法卖了。老妇急得扑过去，冻得裂了口子的手在泥里乱摸，指尖被碎炭烫得发红，也顾不上疼，只想把红薯捡回来。她抬头想求沈砚堂两句，话到嘴边，却被他的眼神吓回去——沈砚堂斜着眼瞥她，狐裘领口露出的羊脂玉佩晃了晃，语气比这秋雨还冷：“挡路的东西，再在这碍眼，连你带这破炉，一起扔去城外乱葬岗！”
说完，他“啪”地放下车帘，又催着车夫赶路。马车轱辘碾过地上的红薯，“咔嚓”一声，把红薯压得稀烂，留下两道深深的泥印，老妇蹲在雨里，捡着那些黏满泥水的红薯，肩膀一抽一抽的，眼泪混着雨水往下掉，却连哭出声的勇气都没有——她怕哭出声，再惹得那位公子不快。路边躲在酒肆屋檐下的百姓，也只敢隔着雨帘偷偷看一眼，又赶紧低下头，有人想递张干帕子，刚伸手就被身边人拉住，小声劝“别惹事”。
雨还没歇，马车轱辘碾过积水，溅起的水花打在青砖墙根，留下一道道水痕。沈砚堂在车里早没了耐心，手里握着个银质暖炉，炉身刻着缠枝莲纹，刚凉了些，他就狠狠掼在绒毯上，暖炉滚了两圈，撞在车壁上，发出“当啷”一声。他骂道：“废物东西，连个暖炉都守不好，要你们何用？明日就把你们打发去漕运码头扛袋子！”
随从吓得赶紧跪爬着去捡，手指被暖炉烫了一下，也不敢哼声，刚要从怀里掏出新的暖炉递过去，马车已停在“十二房”的朱红大门前。门口的龟奴早撑着柄油纸伞候在那，伞面是上好的桐油布，印着海棠花，见车帘掀开，立刻弓着腰凑上前，腰弯得几乎贴到地面，连伞沿都快低到沈砚堂脚边：“沈公子您可算来了！妈妈特意让小的在这等了半个时辰，里头早备好了烧着地龙的暖阁，还有新酿的桂花花雕，就等您来尝鲜！”
沈砚堂踩着随从的背下车，玄色狐裘扫过龟奴的肩膀，狐毛蹭得龟奴脖子发痒，他却连眼皮都没抬，只抬脚踹了踹朱红门槛，门槛上的铜钉被踹得“当”一声响：“磨磨蹭蹭的，还不赶紧领路？冻着本公子，拆了你们这十二房，把你们都卖去关外！”
龟奴哪敢应声，忙不迭地在前头引着，穿过挂着油纸灯的回廊，灯芯燃着，昏黄的光透过纸罩洒下来，映着廊下积水，泛着细碎的光。刚到暖阁门口，里头的熏香和暖意就立刻涌了出来，那熏香是昂贵的龙涎香，混着桂花味，闻着就让人放松。十二房的妈妈早裹着件绣满牡丹的锦缎袄子候着，手里攥着块素色绣帕，笑得满脸堆肉，眼角的皱纹都挤在一起：“我的沈公子哟，可把您盼来了！特意给您留了最里头的‘听雪阁’，暖和不说，还能看见后院的梧桐，苏姑娘也练了一下午您爱听的《霓裳》，茶是今早刚煮的雨前龙井，还温着呢，您快坐！”
沈砚堂往铺着白虎皮的椅子上一靠，手按在椅垫上摸了摸，嫌不够软，抬脚踢了踢椅腿：“换个厚的，这破垫子硌得慌，硌坏了本公子的腰，你们赔得起？”随从立刻上前，从马车上取来带来的貂绒垫，那垫子是用貂腹下的软毛做的，还绣着暗纹，小心翼翼铺在椅子上，又用手按了按，确认软和了才退到一边。妈妈赶紧亲手斟了杯茶，双手递到沈砚堂手边，眼尾瞟见他狐裘下摆沾了点泥点，刚要伸手拂去，就被沈砚堂一把挥开，手背被打得生疼。“脏手别碰，”沈砚堂皱眉，语气满是嫌恶，“碰坏了本公子的狐裘，把你这十二房卖了都不够赔！”
妈妈吓得赶紧缩手，揉了揉手背，依旧赔着笑打圆场：“是是是，是老身唐突了！苏姑娘这就来，公子您先喝口茶暖暖身子，刚听底下人说，公子今日在西街……”话没说完，就见沈砚堂眼一沉，眼神里的冷意让妈妈心里一慌，立刻改口，“是老身多嘴！只盼着公子今日在这玩得尽兴，莫要被小事扰了心情！”
沈砚堂没理她，端起茶盏抿了一口，舌尖尝出茶味略淡，就随手泼在地上，茶汤溅了旁边小丫鬟一裙，那丫鬟穿的是件半旧的青布裙，被溅得湿了一大片，她却不敢擦，只赶紧低下头，小声道“奴婢无碍，公子莫怪”。沈砚堂却像没听见似的，漫不经心地敲着茶盏，等着苏姑娘，仿佛方才在雨里踹翻老妇炭炉、让老丈无以为生的事，不过是碾死了一只碍眼的蚂蚁。
雨势渐小，却仍缠缠绵绵落着，像扯不断的丝线。沈砚堂在十二房待了不到一个时辰，苏姑娘弹完《霓裳》，刚想凑到他身边斟酒，就被他一把踹开，苏姑娘踉跄着跌在地上，鬓边的珠花掉了，也不敢捡。沈砚堂扯了扯狐裘领口，觉得索然无味：“没劲，备车，去扬州刺史府。”
龟奴和妈妈忙不迭地送出来，两人各撑着一把油纸伞，把沈砚堂护在中间，连雨丝都不让沾到他半分。沈砚堂踩着积水上车，刚坐稳就踹了踹车夫的后背：“去刺史府，让马跑快点，别跟蜗牛似的磨洋工！再慢，本公子就把你和马一起扔去江里！”
车夫不敢耽搁，扬着马鞭赶马，马蹄在湿滑的路上跑得飞快，不过半刻钟，马车就停在扬州刺史府朱漆大门前。那大门有两丈高，门环是铜制的，刻着狮子纹，守门的两个衙役见了沈砚堂的车驾——车帘上绣着金线牡丹，线是用真金抽的，京里都少见——吓得立刻扔下手里的水火棍，转身往里通报，声音都在抖。没等沈砚堂下车，扬州刺史周明远已披了件貂皮大衣，踩着双油布雨鞋，一路小跑出来，鞋尖沾着泥，也顾不上擦，远远就拱手躬身，腰弯得几乎成了九十度：“沈公子大驾光临，下官有失远迎，恕罪恕罪！”
沈砚堂慢悠悠掀开车帘，连车都没下，只斜着眼瞥他，目光扫过周明远湿了的袍角，语气里满是不屑：“周刺史倒是消息灵通，知道本公子来了？”
周明远忙凑到车边，腰弯得更低，雨水打湿了他的袍角，冻得发硬，贴在腿上，他也不敢动：“下官刚听说公子在十二房，正想着要不要过去给公子问安，没想到公子竟亲自过来，真是让寒舍蓬荜生辉！快请进，暖阁里早备好了地龙，烧得正旺，还有刚炖了三个时辰的鹿肉汤，加了当归、枸杞，暖身子最好！”
沈砚堂这才满意，踩着随从的背下车，玄色狐裘扫过周明远的手背，狐毛的暖意和他指尖的冰凉形成对比，他却连句客套话都没有，径直往府里走：“少废话，领路。要是汤凉了，有你好受的。”
暖阁里果然暖烘烘的，地龙烧得正旺，墙壁都泛着暖意，桌上摆着鹿肉汤、水晶虾饺、蜜渍金橘，还有好几碟精致的蜜饯，瓷盘都是官窑烧的，白瓷青纹，格外讲究。周明远亲自替他盛了碗鹿肉汤，汤勺是银制的，递到沈砚堂手里时，还特意用袖口裹着碗底，怕烫着他：“公子尝尝，这鹿肉是昨日刚从北边运来的，都是鹿腿肉，没一点肥的，鲜得很。”
沈砚堂喝了一口，眉头就皱了起来，把汤碗往桌上一放，瓷碗撞得桌面“当”一声响，汤都溅了出来：“一般般，没京里御膳房做得好，御膳房炖鹿肉，还要加些松露，比你这强多了。”他把玩着腰间的羊脂玉牌，玉牌上刻着沈府的纹章，泛着莹润的光，忽然抬眼看向周明远，语气冷了几分，像淬了冰：“今日西街那事，你该听说了吧？”
周明远心里一紧，手里的汤勺差点掉在地上，忙点头，声音都低了些：“下官略知一二，不过是些鸡毛蒜皮的小事，公子不必放在心上，下官已经让人去安抚那卖糖画的老丈了，给了他二两银子，绝不会有人敢乱嚼舌根，扰了公子的兴致。”
“算你识相。”沈砚堂嗤笑一声，伸手拿起块蜜渍金橘，咬了一口，觉得太甜，又吐在碟子里，橘瓣上的汁水沾在碟边，他也嫌脏似的擦了擦手，“本公子告诉你，在这扬州地界，别管本公子做什么，都轮不到旁人置喙。要是让我听见有谁敢告到你这，或是偷偷往京里递折子——”他顿了顿，手指敲着桌面，眼神里满是威胁，“你这个刺史，也别想当了，我让我爹把你贬去西北喝风！”
周明远忙躬身应着，额角都冒了汗，顺着脸颊往下淌，滴在衣襟上，晕开一小片湿痕：“是是是，下官明白！绝不敢让公子烦心，这事下官一定处理得妥妥帖帖，保证没人敢多嘴，连半个字都传不出去！”
沈砚堂这才满意，又端起汤碗喝了两口，漫不经心地看着窗外的雨，雨丝细细的，打在窗纸上，留下点点水痕，他仿佛在说一件无关紧要的小事，全然没在意周明远背后，悄悄攥紧的拳头——指甲都掐进了掌心，渗出血珠，周明远却不敢松开，他想起上月有个百姓告沈砚堂抢了他的铺子，被他压下去后，那百姓没过几日就失踪了，至今没找到。
雨总算歇了，江面上飘着薄雾，像一层轻纱，裹着深秋的寒气往人脸上扑，吸一口都觉得肺里发凉。沈砚堂从刺史府出来，嫌马车晃得心烦，一脚踹开车帘就骂：“坐这破马车，晃得本公子头疼，不如坐船舒坦！周明远，去把你那‘锦波号’给本公子备上！”
周明远哪敢说半个“不”字，忙不迭地让人去江边传话，亲自陪着沈砚堂往码头走，一路弯腰解释，声音都带着讨好：“公子放心，‘锦波号’昨日刚让人清过，船底的水草都捞干净了，里头地龙、暖炉都备足了，还让人去江里捞了活鳜鱼，等会儿给您做松鼠鳜鱼，就等您尝鲜！”
两人刚拐过码头的青石板巷，江雾里忽然掠过一道黑影——那黑影立在一艘乌木小船上，船身没刻任何标识，连船桨都是黑的，只腰间系着枚暗银色腰牌，被雾遮了大半，仅露一角刻痕，像是京中监察御史府的“獬豸”徽记。他见沈砚堂一行人过来，往船尾缩了缩，动作轻得没溅起半点水花，手里握着支竹制笔杆，笔杆上缠着黑布，在一卷油纸包着的素纸上快速划了两下，像是在记什么，待沈砚堂走近，又立刻将纸卷藏进怀里，依旧静静立着，目光如炬，落在沈砚堂身上，冷得像江里的水。
到了码头，“锦波号”早亮着红灯笼候在那，船身雕着缠枝莲，连船舷都裹了层厚厚的绒布，怕蹭脏了沈砚堂的狐裘，船头还站着两个穿青衫的侍从，手里捧着暖炉，见沈砚堂过来，立刻躬身行礼。花船柳妈妈穿着件桃红锦袄，袄子上缀着颗颗珍珠，踩着铺在船与码头间的木板迎过来，手里攥着块绣着鸳鸯的帕子，笑得眼睛都眯成了一条缝：“沈公子大驾，可把这江面上的风都衬暖了！里头早摆好了您爱喝的十年陈花雕，温在银壶里，晚晴姑娘也练了一下午新曲，就等您呢！”
沈砚堂踏上木板，嫌木板晃得厉害，一把揪住柳妈妈的胳膊，把大半重量都压在她身上，柳妈妈疼得龇牙咧嘴，胳膊都快被捏断了，也不敢吭声，只硬撑着扶他上船，嘴里还不停哄着：“公子慢些，小心脚下，不晃不晃。”
进了船舱，暖炉烧得正旺，炉上煮着茶，热气袅袅，屋里的熏香是茉莉味的，混着酒香，格外醉人。桌上摆着水晶鸭舌、醉蟹、酱鸭，还有一壶冒着热气的花雕，银壶上刻着“锦波”二字，晚晴姑娘抱着琵琶，琵琶是紫檀木的，包着块青布，她穿着件素色衫裙，规规矩矩站在一旁，见了沈砚堂，忙屈膝行礼，声音发颤：“奴婢晚晴，见过沈公子。”
沈砚堂往铺着貂绒的软榻上一躺，嫌榻边的暖炉离得远，脚一抬就把炉盖踢飞了，火星子溅在地毯上，烫出个小洞，地毯是西域运来的羊绒毯，价值不菲，柳妈妈吓得赶紧让人拿湿帕子去扑，嘴里还不停说“没事没事，公子莫怪”。沈砚堂却没当回事，指了指晚晴：“别愣着，弹曲！就弹《十面埋伏》，要弹得有气势，要是弹得跟蚊子叫似的，不好听，就把你琵琶砸了，再把你赶去江里喂鱼！”
晚晴忙抱琴坐下，指尖刚拨了两个音，手一抖，弹错了一个调，沈砚堂立刻皱起眉，抓起桌上的醉蟹壳往她脚边一扔，蟹汁溅了晚晴一裙，腥气扑鼻。“什么破手艺？”他骂道，声音里满是不耐，“跟蚊子叫似的，难听死了！换个人来！再这样，本公子把你这‘锦波号’拆了，沉去江底！”
柳妈妈吓得魂都飞了，忙把晚晴拉下去，晚晴咬着唇，不敢哭，只低着头退到一边。柳妈妈又换了个最会唱曲的兰香姑娘，兰香姑娘手里拿着支玉笛，刚要上前，柳妈妈已亲自给沈砚堂斟了杯酒，手都在抖，酒液溅了些在桌上：“沈公子息怒，兰香最会吹笛，也会唱曲，您再听听，这醉蟹也是今早刚从江里捞的，蘸着醋吃，鲜得很，您尝尝鲜？”
沈砚堂抿了口酒，觉得味道太淡，又吐在地上，刚要再骂，忽然瞥见窗外江雾里，好像有个黑影站在另一艘小船上，正盯着这边看。他眯起眼，指着窗外，语气里满是怒意：“那是谁？敢在那窥伺本公子？活腻歪了？”
柳妈妈忙凑过去看，雾太浓，只能看见个模糊的轮廓，什么都看不清，只能陪着笑，声音压得很低：“许是江边打渔的，没见过公子的气派，好奇看两眼，公子别在意，小的让人去赶了就是！”说着就要喊侍从，却被沈砚堂一把拽住胳膊，疼得她差点叫出声：“不用，让他看！本公子倒要看看，谁敢在这扬州地界，盯着本公子的事！”
说罢，他端起酒壶，对着窗外泼了过去，酒液穿过雾霭，没入江中，只留下一圈圈涟漪，而那道黑影，却依旧立在小船上，没动半分，像尊石像。
沈砚堂这才想起自己的靠山，腰杆一下就直了——他的父亲是当朝户部尚书沈从安，掌天下赋税、漕运与粮仓，手底下管着半个朝堂的银钱往来，京中勋贵见了都要拱手问好，地方督抚递折子，都要先看沈从安的脸色，连扬州每年的漕粮调度、盐税核查，最终都要过沈从安的手，扬州知府见了沈从安，都要矮三分，更别说他这个尚书公子了。
他把手里的酒壶往桌上一掼，壶盖掉在地上，“当啷”作响，对着窗外雾里的黑影嗤笑，声音故意提得很高，怕对方听不见：“知道本公子是谁家的吗？我爹沈从安，户部尚书！跺跺脚京里都要震三震，你一个藏头露尾的东西，也敢在这窥伺？也不打听打听，在这扬州，谁感惹我沈砚堂！”
周明远在一旁听得心头发紧，忙凑过来补了句，声音里满是讨好，却也带着点暗示，怕黑影真的不知深浅，冲撞了沈府：“公子说得是！沈大人在京中威望赫赫，别说扬州，就是江南诸府，谁不得敬沈府三分？这黑影定是不知公子身份，才敢放肆，要是知道了，借他十个胆子，也不敢在这盯着！”他这话既是捧沈砚堂，也是说给窗外的黑影听，怕真出了事，连累自己丢了官。
柳妈妈更是吓得脸色发白，手里的绣帕都攥皱了，连连点头，说起往事，声音都带着颤：“是是是，沈大人的威名，咱们这江面上的人都听过！前年有个盐商，就因为得罪了沈府的管事，没出三日，盐引就被收了，铺子也被封了，最后那盐商没了生计，冻饿而死在城外破庙里，没人敢管！公子您放心，没人敢跟您作对！”
沈砚堂听得越发得意，起身走到船窗边，推开木窗，寒风裹着江雾灌进来，吹得他狐裘都晃了晃，他却半点不怕，指着那黑影喊：“听见没？识相的就赶紧滚！再在这碍眼，别说本公子收拾你，就是我爹派人来，把你这破船拆了，再把你扔去漕运码头做苦力，让你一辈子扛袋子，你都没处喊冤！”
可那道黑影依旧立在小船上，雾霭里只能看见个模糊的轮廓，既没上前，也没退走，仿佛没听见他的话，只静静盯着“锦波号”，像一头伏在暗处的兽，等着合适的时机，眼神冷得让人发寒。
江雾渐渐散了些，阳光透过雾层，洒下点点微光，沈砚堂正盯着黑影骂得兴起，目光忽然被斜前方另一艘乌篷船勾了去——那船极小，船身旧得泛白，多处都用木板补过，却收拾得干干净净，船尾还挂着串晒干的艾草，驱邪避虫。船头立着个女子，穿件洗得发白的青布裙，裙角还打了个补丁，发间只挽了支铜簪，铜簪都磨得发亮，手里捧着个竹篮，正低头剥莲子，指尖沾着些莲心的青汁，却衬得手愈发莹白，动作轻柔，怕弄碎了莲子。
风裹着江气吹过，女子鬓边碎发晃了晃，她抬手拢发时，恰好与沈砚堂的目光撞个正着，眼神里立刻漫上慌乱，像只受惊的兔子，忙低下头，往身边男子身后躲了躲，手里的莲子都差点掉了。那男子穿着粗布短衫，袖口磨得发亮，右手腕上有道浅褐色疤痕，像条蜈蚣，是去年捕鱼时，不慎挡了沈府管事的船，被管事的随从用鞭子抽的，如今冬天一冷，疤痕就发痒，他下意识挠了挠，又赶紧放下，怕沈砚堂注意到，再惹麻烦。他握着船桨的手因用力而泛白，指节凸起，桨身上还有道裂痕，也是上次被砸的，见沈砚堂盯着自家妻子，眉头皱得能拧出水，心口的火气往上冒，却只能死死按捺着，朝“锦波号”这边拱了拱手，声音低沉：“公子安好。”算是打过招呼，便想划桨离开，离这是非之地远些。
“站住！”沈砚堂猛地喊了一声，声音里满是不容置喙的霸道，震得船舱里的烛火都晃了晃，“那女子，抬起头来！让本公子看看！”
男子脚步顿住，把女子护得更紧，身体微微前倾，像只护崽的老熊，低声道：“公子，内子胆小，见了生人就怕，还望公子莫要为难她，放我们夫妻走。”
“为难？”沈砚堂嗤笑一声，伸手拍了拍船舷，铜钉被拍得“当”一声响，“本公子让她抬头，是给她脸！柳妈妈，去问问，那女子叫什么名字？家住哪？”
柳妈妈不敢耽搁，忙让人撑着艘小船过去，没片刻就回来，凑到沈砚堂耳边，声音压得很低：“公子，那女子叫苏婉娘，身边的是她丈夫，姓陈，叫陈阿福，是江边打渔的，偶尔剥些莲子去街上卖，换点钱给陈阿福抓药——陈阿福去年被鞭子抽了后，留下病根，冬天总咳嗽。”
“苏婉娘……”沈砚堂反复念了两遍这名字，指尖敲着船舷，眼神里渐渐漫上占有欲，像盯着猎物的狼，“倒是个好名字，人也生得不错，比你这船上的庸脂俗粉强多了。”
他说着，就从怀里摸出一张一百两的银票，银票是京里最大的票号开的，印着清晰的红印，他捏着银票的一角，晃了晃，银票在烛火下泛着光：“苏婉娘是吧？跟你丈夫说，今日起，你就跟着本公子，本公子给你丈夫这一百两银子，够他再娶十个八个的，也够他抓药治病，如何？”
陈阿福气得脸色发白，嘴唇都在抖，握着船桨的手紧得能把桨柄捏碎，却不敢发作——他知道，自己要是敢动手，不仅救不了妻子，夫妻俩都得死。他只护着苏婉娘往后缩，船板都被踩得“吱呀”响：“公子说笑了，内子是在下的发妻，我们夫妻情深，就算饿死，也绝不会卖妻求荣，还望公子高抬贵手，放我们走。”
苏婉娘紧紧抓着陈阿福的衣袖，指节因用力而泛白，掌心里的莲子没拿稳，“嗒”地掉在船板上，滚进缝隙里，她想弯腰去捡，却被陈阿福拦住。她声音发颤，却刻意挺直了脊背，避开沈砚堂贪婪的目光，只盯着陈阿福的后背，语气坚定：“公子，民女已有夫家，自嫁与陈郎那日起，便只求三餐温饱、夫妻相守，安稳度日便够了，这一百两银子，民女不要，还望公子莫要再提此事，莫要毁了民女的清誉。”
沈砚堂哪容得他们拒绝，脸色一沉，像翻了脸的阎王，抬脚就踹翻了身边的小桌，碗碟碎了一地，瓷片溅到柳妈妈脚边，划了道小口子，柳妈妈疼得龇牙，也不敢哼声，只赶紧往后躲。“给脸不要脸是吧？”沈砚堂骂道，声音里满是怒意，“在这扬州地界，本公子想要的人，还没有得不到的！周明远，你去，把那姓陈的给我拉开，把苏婉娘带过来！出了事，有本公子和我爹担着，怕什么？”
周明远脸色骤变，额角的冷汗顺着脸颊往下淌，滴在地上，晕开一小片湿痕，他忙上前劝，声音都带着哭腔：“公子，万万不可！苏婉娘是有夫之妇，传出去对公子的名声不好，要是被沈大人知道了，也怕……也怕沈大人怪罪啊！”他想起沈从安虽宠儿子，却也在意沈家的名声，要是知道沈砚堂强抢有夫之妇，说不定会迁怒于他。
“我爹？”沈砚堂瞪了他一眼，眼神里满是不屑，“我爹疼我还来不及，怎会怪罪？你要是不去，明日就给我卷铺盖滚蛋，这扬州刺史，你也别当了！我让我爹把你贬去西北，喝一辈子风沙！”
周明远僵在原地，进退两难，脚像灌了铅似的，挪不动半步——去，就是助纣为虐，百姓要骂他，他自己也良心不安；不去，就要丢官，甚至可能丢了性命。而那艘乌篷船上，陈阿福已将苏婉娘护在船尾，手里的船桨握得死紧，桨尖对着“锦波号”，像是随时要拼命，眼里满是绝望的怒火。
这时，一直立在雾里的那道黑影，忽然动了——他缓缓抬起手，指尖指向“锦波号”上的沈砚堂，又很快放下，袖袍晃了晃，露出袖里的刀鞘一角，银亮色的刀鞘在雾里闪了一下，又立刻藏回去，依旧藏在雾中，却透着一股让人发寒的气息，像暴风雨来临前的宁静。