石室之内，时间仿佛被那扇沉重石门隔绝，只余下三人粗重不均的喘息声，以及能量残余发出的、细微如虫鸣的滋滋音。
空气中弥漫着一股难以言喻的气味——陈旧石尘的呛人、金属被强能量熔蚀后的焦糊、还有那G.E.S.凝胶挥发出的淡淡草木腥气，混杂着金不换伤口处渗出的、若有似无的血锈味，共同构成了一幅绝境逢生的嗅觉画卷。
“咳…咳咳！”金不换瘫坐在冰冷的地面上，背靠着一面刻满模糊古老纹路的石壁，每一次咳嗽都牵扯着胸腹的伤口，让他那张本就因失血而苍白的脸皱成一团。他那条临时改装的机械腿彻底报了废，扭曲的金属构件裸露出来，闪烁着不祥的电火花，看上去凄惨无比。
苏沉舟状态稍好，但也只是相对而言。他左脸上那些妖异的藤蔓纹路似乎暂时被莹绿的微光压制，不再疯狂蠕动，但颜色却愈发深沉，如同烙印进骨血。一只眼瞳猩红混杂着不稳定的莹绿，另一只则仍是试图吞噬一切的深渊黑暗，此刻正死死盯着手中那本焦黑破损的笔记本。污蚀度75%的阴影，像一把无形的铡刀悬在他的颈项，每一次心跳都能感受到那冰冷的锋刃。G.E.S.凝胶带来的平衡脆弱得如同晨露，他能感觉到体内那股疯狂的力量只是在假寐，随时可能再度咆哮反噬。
青萝跪坐在他身旁，脸色苍白，先前圣痕与火种的剧烈共鸣几乎抽干了她的力气。她小心地替金不换检查着身上其他的伤口，指尖偶尔闪过极其微弱的莹绿光华，减缓着流血的速度，但对她自身的消耗显然不小。
“暂时…安全了？”金不换喘匀了一口气，声音沙哑得像是生锈的齿轮在摩擦，“外面那些骨头架子…没跟进来吧？”他侧耳倾听，石门外只有一片死寂，但这死寂反而更让人心头发毛，谁也不知道那些清道夫是在徘徊，还是在酝酿下一次冲击。
苏沉舟没有立刻回答，他的全部心神几乎都沉浸在那本笔记本中。母亲陈九畹的字迹，时而娟秀工整，时而潦草狂乱，仿佛记录着她截然不同的心绪状态。大量的专业术语、公式和数据他看不太懂，但那些穿插其间的日记般的记述，却像一把把冰冷的凿子，狠狠敲击着他的认知。
前面部分，与他之前所知吻合：“薪火协议”……以身为舟，承载火种，窃取母树之力，逆转砧木，为苗圃界众生争一线生机……一个悲壮而充满希望的叛逃计划。
但翻到后面，字迹越来越混乱，充满了挣扎与恐惧的划痕，仿佛书写者正陷入某种巨大的崩溃边缘。
【…错了…我们都错了…祂不是…】
【…摇篮不是希望…是最终的囚笼…是祂精心准备的盛宴之桌…我们皆是餐食！】
【…协议是钥匙，但打开的绝非生路…是更快通往祂口腔的通道！】
【…不可信！火种亦不可全信！它们都在争抢…争夺‘入口’的权限…】
【…沉舟…我儿…若你看到这些…逃！远远逃离！永远不要试图寻找‘摇篮’！那不是摇篮！是…】
最后一行字更是被一大片早已干涸发黑的墨渍（或许是血渍？）彻底污损，再也无法辨认。
冰冷的寒意顺着苏沉舟的脊椎急速爬升，几乎要冻僵他的血液。希望之棺？陷阱？祂？母亲否定了自己付出生命代价制定的计划？这巨大的矛盾像一只无形巨手，将他刚刚找到的一点方向感再次撕得粉碎。
“怎么了？”青萝敏锐地察觉到苏沉舟气息的剧烈波动，他周身那勉强平衡的污蚀之力都开始随之震荡，引得她体内的圣痕也隐隐作痛。她担忧地望过来，看到他脸上那种混杂了震惊、迷茫和一丝狰狞的神情。
苏沉舟猛地合上笔记本，发出“啪”的一声轻响，在寂静的石室里格外刺耳。他闭上眼，深深吸了口气，那空气中混杂的复杂气味涌入鼻腔，试图强行压下翻腾的心绪。
不能乱！现在绝对不能乱！
他强迫自己冷静下来。母亲的消息前后矛盾，必然有其原因。或许是她在最后时刻发现了更可怕的真相，或许是受到了某种精神污染或胁迫……但无论如何，这笔记本是至关重要的线索，而非终点。
他再次睁开眼时，眼中的混乱被强行压下，取而代之的是一种极度压抑的冷静。他将笔记本小心地放入怀中贴身收好，转向金不换：“你的伤怎么样？”
金不扯出一个比哭还难看的笑容：“死不了…但这条腿是真完了。妈的，那鬼腔室里的骨头架子力气真大…工具包也丢了大半。”他拍了拍身边仅剩的一个小型应急维修包，“巧妇难为无米之炊啊，苏老大。想修好这腿，需要材料，很多材料。”
苏沉舟目光扫过石室。这里似乎是某个更早期的前哨站或观察点，规模很小，除了他们进来的石门，只有另一条黑黢黢的、不知通向何处的狭窄通道。石壁上那些模糊的纹路，与他之前在万药谷实验室见过的有些相似，但又更为古老朴拙。角落里散落着一些腐朽的木箱残骸，里面空无一物。
“我们先在这里休整一下。”苏沉舟做出决定，“青萝，你尽量帮老金处理伤口，稳定情况。我探查一下这个石室和那条通道，看看有没有什么发现，或者至少确定暂时没有 immediate 的危险。”
他必须行动，必须做点什么来对抗脑海中那些纷乱恐怖的呓语和笔记本带来的巨大冲击。基于当前环境的智慧判断和行动，是他们活下去的基础。
青萝担忧地看着他：“你的状态……”
“暂时还压得住。”苏沉舟打断她，声音低沉，“抓紧时间。”
他起身，先是仔细检查了进来的那扇石门。石门厚重无比，材质特殊，似乎能一定程度上隔绝能量和气息，这或许是清道夫没有立刻追进来的原因。但他不敢保证能一直有效。附耳上去倾听，外面依旧一片死寂，反而更令人不安。
接着，他开始仔细探查石室的每一寸墙壁。指尖划过那些冰冷的古老石纹，触感粗糙而沧桑。污蚀的力量在他体内缓慢流转，左眼的视觉变得有些奇异，那些纹路在他眼中似乎偶尔会闪过极其微弱的、难以捕捉的能量流，断断续续，仿佛濒死之人的脉搏。
他集中精神，试图捕捉这些痕迹。冰魄魔杉的力量几乎枯竭，无法动用，但承天火种似乎对这些纹路产生了一丝微弱的、带着警惕的好奇反应。而更让他意外的是，体内那刚刚初步共生的G.E.S.菌群，传递来一种极其细微的…亲近感？仿佛这些纹路与它们同源。
就在他触摸到石室中央一块略微凸起的、毫不起眼的方形石砖时，异变突生！
那石砖猛地微不可察地一震，他指尖的G.E.S.菌群活性骤然提升，一丝微弱的莹绿光芒顺着他指尖注入石砖。
“嗡——”
一声低沉到几乎听不见的嗡鸣响起。石室中央的地面，那些原本看似杂乱无章的刻痕突然亮起了微弱的绿色光线，构成一个直径约两米的复杂圆环！光线明灭不定，极其不稳定，仿佛随时会熄灭。
苏沉舟猛地后退一步，噬血藤瞬间在右臂蓄势待发，左眼猩绿光芒大盛。
“怎么了？！”金不换强撑着想要站起，青萝也立刻警惕地挡在他身前，指尖绿光萦绕。
但那光阵只是亮着，并未产生任何攻击性。反而从中投射出一些模糊残缺、闪烁不停的影像碎片，伴随着断断续续、夹杂着大量噪音的声音：
【…G.E.S…初代…共生…希望…】
【…警告…过度依赖…同化…】
【…母源…苏醒…不可控…】
【…通道…通往…‘源初之地’…权限…不足…中断…】
影像破碎，能看到一些穿着古老研究员服饰的人影在忙碌，一些培养槽的轮廓，以及…一具被无数菌丝缠绕、半植物半血肉化的模糊躯体？最后一切戛然而止，光阵猛地闪烁了几下，彻底熄灭，仿佛耗尽了最后一丝能量，只留下地面那个淡淡的刻痕圆环。
石室内再次恢复死寂。
三人面面相觑，都能看到对方眼中的惊疑不定。
“刚才那是什么…”金不换喃喃道，“源初之地？权限？这地方到底…”
苏沉舟心脏狂跳。G.E.S.初代共生？源初之地？这些词汇与他刚刚获得的矛盾信息交织在一起，指向更深的迷雾。这个石室，这个偶然被G.E.S.菌群激活的残缺记录装置，似乎属于万药谷一个更为早期、甚至可能偏离了“生命圣痕”主计划的秘密研究分支！
就在他试图理清头绪时，怀中的那片圣骸碎片，突然毫无征兆地轻微灼热了一下！
与此同时，承天火种像是被挑衅般，猛地腾起一股冰冷的怒意。而体内沉寂的污蚀之力，也仿佛闻到腥味的鲨鱼，开始蠢蠢欲动，试图触碰那圣骸碎片带来的微弱波动。
三种性质迥异、彼此制衡又敌对的力量，因为这突如其来的微小刺激，再次在他体内形成了危险的三角拉锯！左脸的藤蔓纹路开始隐隐发烫。
“呃…”苏沉舟闷哼一声，猛地捂住胸口，额角渗出细密的冷汗。那脆弱的平衡正在被打破！
“沉舟！”青萝第一时间察觉到他的不对，立刻上前，毫不犹豫地伸出手握住他冰凉的手腕。她指尖温润的莹绿光芒再次亮起，不再是圣痕的力量，而是更为纯粹的生命能量，带着安抚与稳定的意图，缓缓渡入苏沉舟体内。
这一次，她的力量没有引发剧烈的排斥，反而像一股清泉，暂时缓和了那剧烈的冲突。苏沉舟体内躁动的G.E.S.菌群似乎很享受这股力量，变得温顺了些许，连带影响着污蚀之力也稍稍平复。
苏沉舟抬起头，正对上青萝写满担忧的双眸。她脸色因为再次输出力量而更显苍白，但眼神却异常坚定。
“别急，”她的声音很轻，却带着一种奇异的安抚力量，“信息越多，越是不能乱。我们先活下去，才能弄明白一切。”
她顿了顿，看了一眼地上已经熄灭的光阵刻痕，又看了看苏沉舟痛苦挣扎的表情，语速缓慢却清晰地说道：
“也许…答案不在过去遗留下来的只言片语里。”
苏沉舟猛地一怔，看向她。
青萝的目光清澈，映照着他此刻有些扭曲的脸庞：“而在我们…最终会做出的选择里。”
这句话像一道闪电，劈开了苏沉舟脑海中部分混乱的迷雾。是啊，母亲的警告、火种的意图、青帝盟的阴谋、这莫名出现的G.E.S.菌群和圣骸…信息庞杂甚至互相矛盾，恐惧和猜疑只会让人停滞不前，甚至从内部自我毁灭。
最重要的，不是过去他们各自描绘了怎样的图景，而是他，苏沉舟，现在要怎么做？相信什么？走向何方？
这是一个底线抉择——是陷入猜疑链畏缩不前，还是抓住已有的线索（即使它可能危险重重），勇敢地走下去，承担起一切后果？
他的眼神逐渐变得锐利起来，体内的力量冲突虽然仍在，却似乎找到了一个临时的、危险的平衡点。他反手轻轻握了握青萝的手，虽然立刻又松开，但那份无声的感谢和决心已经传递过去。
他转头看向那条未知的、漆黑一片的狭窄通道，又看了看重伤的金不换和虚弱的青萝。
“老金，还能撑住吗？”他的声音稳定了许多。
金不换龇牙咧嘴：“妈的…短时间死不了。但你下次能不能选条安全点的路？”
“恐怕没有绝对安全的路了。”苏沉舟深吸一口气，“我们必须移动。这里并不安全，外面的清道夫随时可能找到办法进来，刚才的能量波动也可能引来别的什么东西。”
他走到那条狭窄通道口，凝神感应。通道深处，传来极其微弱的空气流动，带着一股…更为古老沉寂，却隐隐让他丹田内那枚伪丹悸动的气息。承天火种和圣骸碎片对此产生了更强烈的反应。
“这条通道，或许能带我们去往别的地方。”苏沉舟做出决定，“休息十分钟。青萝，你尽量恢复。老金，我给你找根趁手的拐杖。然后，我们出发。”
他必须利用好这短暂的休整期。他再次拿出那本绝笔笔记，不再试图去完全理解那些矛盾的信息，而是快速翻阅，寻找任何关于“G.E.S.”、“源初之地”或者可能指向这条通道的蛛丝马迹，以及…任何关于“抑制”或“平衡”污蚀的可行方法。
目光飞速扫过一页页狂乱的笔迹，忽然，几行小字吸引了他的注意：
【…G.E.S.菌群对高浓度污蚀环境表现出意外适应性…需‘源血’或‘圣骸’引导方可稳定共生，否则恐反噬…】
【…‘源初之地’样本活性持续降低…通道封闭…可惜…】
源血？圣骸引导？苏沉舟摸了摸怀中那小块灼热的碎片。这就是母亲提到的“薪火协议”需要的关键平衡物？
而就在这时，“咔嚓——”
一声极其轻微、仿佛什么东西碎裂的细响，从通道深处的黑暗中隐约传来。
声音极轻，但在死寂的环境里，却清晰得令人毛骨悚然。