废弃根须之径并非坦途，它更像是被遗忘巨人体内一段坏死腐烂的血管。苏沉舟打头，噬血藤如灵巧的暗金探针般在前方游弋，尖端那些新生的土黄纹路在绝对黑暗中散发出极其微弱的脉动光泽，勉强照亮脚下湿滑、布满黏腻菌丝的管壁。空气中弥漫着浓得化不开的铁锈味、有机质腐败的酸臭，以及一种极细微的、仿佛无数细小齿轮在耳边磨损的金属嗡鸣。
“左…左前方三十米，结构脆弱，有…有空腔回响。”金不换的声音断断续续，带着压抑的痛苦。他几乎将大半体重压在苏沉舟肩上，那条临时用噬血藤金属纤维和破碎管线加固的机械腿每一次挪动都发出令人牙酸的“嘎吱”声，仿佛下一秒就要彻底散架。但他的机械义眼依旧敬业地扫描着周围环境，提供着至关重要的结构分析。
青萝殿后，她指尖萦绕着淡淡的翠绿光晕，偶尔轻触管壁，感知着其中极其微弱、几乎断绝的植物脉动。“这里的‘根须’死去太久了…母树的力量微乎其微。但污蚀…也很淡薄。像一条干涸的旧河道。”她的声音空灵，却带着一丝疲惫后的沙哑。
三人小队在这黑暗、压抑、充满不确定性的通道中艰难前行。苏沉舟能清晰地感觉到，丹田内那枚初成的混沌丹种正在缓缓旋转，汲取着周围稀薄且混杂着污蚀的能量，一点点稳固。72%的污蚀度像一道冰冷的枷锁时刻缠绕神魂，左脸颈部的藤纹隐隐发烫，带来幻视的碎片——偶尔瞥见管壁上蠕动着无数细小的、哭泣的人脸，但当他凝神去看时，又只剩凹凸不平的金属和菌斑。
基于智慧的破局带来的喘息之机，代价是力量的巨大消耗和同伴的重伤。但这选择，无悔。 他想起在菌脑聚合体那布满神经束的腔室内，若非他急中生智，冒险将一丝承天火种的气息注入青囊残片（虽已耗尽能量，但其材质特殊），模拟出更高阶的“母株”指令波动暂时干扰了聚合体，他们绝无可能撕开包围逃出生天。那并非武力抗衡，而是精准的信息欺诈。
“停。”金不换突然压低声音，机械义眼焦距调整到极致，“前面…有情况。非生命热源反应，两个…不，三个。结构体扫描…是‘清道夫’制式。但处于…低功耗休眠状态？奇怪…”
噬血藤悄无声息地缩回，将前方影像传递回来——大约百米外，根须通道在此处与一个更大的废弃腔室相连，腔室入口处，三具体型硕大、形似钢铁蜘蛛、关节处生出骨刺的“清道夫”骨兽静静匍匐着，它们的外甲覆盖着厚厚的锈迹和菌落，复眼黯淡无光，仿佛已在此沉睡百年。但它们恰好堵住了通往下一个节点的唯一入口。
“能绕开吗？”青萝蹙眉，她指尖绿光变得不稳定，显然不想在这种状态下再启战端。
金不换艰难地摇头：“结构扫描显示…这是唯一通路。其他分支…全是死路，或者结构彻底崩塌堵塞。强行唤醒它们…风险极高。”他的声音充满忧虑，以他们目前状态，对付三头休眠状态的清道夫也极为吃力。
苏沉舟目光锐利地扫过那三头骨兽，尤其是它们身上厚积的锈蚀和菌斑，以及它们所处位置地面那些不易察觉的、细微的能量导管痕迹。一个念头闪过他脑海。
“不唤醒它们。”苏沉舟低声道，右眼深渊般的黑色瞳孔收缩，“金爷，它们的能量管线，是否与脚下这条古老的供给线路并联？”
金不换一愣，立刻明白了苏沉舟的意图：“你是想…理论…理论上可以！但它们有独立能源核心，只是长期休眠依靠母巢网络微充能维持最低活性…如果截断或者反向冲击…”
“不需要截断。”苏沉舟摊开左手，冰魄魔杉的虚影微微一闪，尽管力量枯竭，但引动一丝极寒气息尚可做到，同时右手指尖，噬血藤钻出，尖端那土黄纹路亮起，“它们锈蚀太严重了。给它们的关节和能源接口‘降降温’，再加点‘料’，让锈蚀长得更快些，快到此地微弱的能量流无法激活它们的地步。”
一次基于环境利用和敌人弱点的非武力破局。
行动悄无声息。一丝几乎看不见的冰寒白气顺着地面古老的能量导管悄然蔓延，精准地包裹住三台清道夫骨兽的关键关节和背部能量接口。极速的冷热交替在早已不堪重负的金属内部引发细微却致命的应力变化。紧接着，噬血藤探出，尖端分泌出某种促进氧化的奇异分泌物，混合着此地浓郁的锈蚀气息，如同最猛烈的催化剂，让那些本就厚重的锈迹以肉眼可见的速度疯狂增生、加厚…
“咔…嚓…” 细微的、令人愉悦的崩裂声从一头骨兽的腿部关节处传来。
几分钟后，三台清道夫彻底变成了三坨巨大的、被锈垢完全包裹的金属坟冢，它们与地下能量导管的连接处也被厚厚的锈层彻底封死。即便母巢此刻传来激活指令，它们也再无动弹的可能。
“走。”苏沉舟低喝一声，搀扶着金不换，三人小心翼翼地从这三座“铁锈坟墓”旁快速穿过，进入后面的腔室。
就在他们穿过腔室一半时，金不换的机械臂内置接收器突然捕捉到一段极其微弱、断断续续的加密信号流！信号强度微弱到几乎被环境噪声淹没，但其编码格式他认得——是钢铁城高阶械师内部使用的紧急求救代码！
“等等！”金不换猛地停下，不顾腿伤剧痛，快速调试着接收器，“这信号…是詹森！他还活着！信号源…来自…机械教会地牢！深度…就在我们斜下方不算太远的一处结构体！ 信号里有残缺坐标…他在重复…‘砧木…实验…快逃…’？”
苏沉舟和青萝脸色同时一变。詹森还活着，并被关押在附近！求救信号中提到了“砧木实验”，这与苏沉舟的身世之谜、与万药谷的阴谋直接相关！
继续按原计划前往相对安全的沉眠回廊，尽快恢复实力？还是立刻冒险深入明显是龙潭虎穴的机械教会地牢，救援一个交情并不算太深、甚至可能已被用于实验的詹森？后者无疑会极大拖延主线进度，并将状态不佳的团队拖入新的巨大危险。
苏沉舟几乎没有犹豫。他想起了自己被当作实验体的过去，想起了cx-07编号下的冰冷岁月。詹森不仅是临时盟友，更是一个正遭受同样命运的生命。
“坐标解析，规划路线。”苏沉舟的声音冷静得可怕，左眼那血污般的绿色魂火灼灼燃烧，“我们绕不了道。金爷，还能撑住吗？”
金不换看着苏沉舟眼中那不容置疑的决意，又看了看接收到的那绝望求救代码，一咬牙：“妈的…老子这条烂命，就再赌一把！给我五分钟…我尝试逆向追踪信号强度，找一条最隐蔽的渗透路径！机械教会的防御体系，我熟！”
青萝没有说话，只是默默将一股精纯的生命能量渡给金不换，助他稳定伤势进行运算。她的眼神复杂，既忧虑又带着一丝不易察觉的认同。（价值反转：看似柔弱需要保护的实验体，在关键时刻成为团队稳定锚和支援核心）
五分钟后，金不换指向腔室底部一个被废弃物半掩的、锈蚀严重的检修井口：“下面…应该是…旧的排污和维护管道网络…直通地牢下层。但下面情况…未知。信号源就在下方网状结构中的某一处。”
苏沉舟点头，噬血藤蔓延而下，暴力却无声地绞开锈死的井盖。一股更加浓烈的恶臭和阴冷气息扑面而来。
就在他准备率先下去时，青萝忽然轻轻拉了一下他的衣角，递过来一小块之前收集的、仅存的G.E.S凝胶：“你的污蚀…下面环境可能更恶劣。这个…或许能多撑一会儿。”她顿了顿，碧绿的眼眸看着苏沉舟异色的双瞳，轻声补充了一句， “你现在的样子…尤其是做出这种选择时的眼神…越来越像‘她’了。”
苏沉舟一怔：“她？陈九畹？”
青萝却没有回答，只是催促道：“快下去吧。我感觉到…下面似乎不止有铁锈和绝望…还有别的…非常古老的‘金属’在哀鸣。”
苏沉舟深深看了一眼深不见底的黑暗井口，将那点凝胶收起，率先纵身跃下。
新的冒险与救援之路，于此开启。下方等待他们的，是机械教会的冰冷牢笼，是关于砧木实验的残酷真相，亦或是……另一个布满荆棘的抉择？