黑水部的村寨萦绕着劫后余生的凝重气息。篝火较往日烧得更烈，驱散着沼泽挟来的湿冷，也似在驱散人们心头的阴霾。
战士们仍旧在寨墙与要害处巡逻，然其眼神中的敌意已为一种复杂的情绪所替代——对共御外敌的些许认同，对未知之力的敬畏，以及深深的倦怠。
苏郁、萧衍、林萱儿被安置在村寨中心最坚固舒适的竹楼里，由部落中最有经验的巫医和懂得中原医术的医师共同照料。那两名昏迷的黑水部战士和巫者也被抬回救治，巫者情况依旧不容乐观。
苏郁肩胛骨碎裂，内腑受震荡之伤，然根基未损，在药物与内力调养之下，恢复最为迅速。三日后的黄昏，她便已能下床缓慢行走，只是左臂仍用绷带吊着。
她首先去看了萧衍。
萧衍之状况最为棘手。强行透支本源以施展‘永冻之壁’，致使寒气严重反噬经脉，五脏六腑皆受不同程度的冻伤之苦。
他昏迷不醒，脸色苍白中透着一股青灰之气，身体冰冷，若非还有一丝微弱的心跳和内力护住心脉，几乎与死人无异。
黑水部的巫医用了各种珍贵的温热草药和古怪的虫蜕膏药外敷，又辅以部落传承的、引导生命力的古老推拿手法，才勉强吊住了他的性命，但想要苏醒并恢复实力，绝非朝夕之功。
苏郁轻手轻脚地坐在他床边，目光温柔地落在他沉静的睡颜上，那双总是冰蓝剔透、仿佛能洞察世间一切的眼眸此刻紧闭着，长长的睫毛在苍白的脸上投下淡淡的、如梦似幻的阴影。
她缓缓伸出手，指尖带着几分犹豫与温柔，轻轻拂开他额前一缕散落的银发，指尖传来的刺骨冰凉让她心头一颤，随即涌起一股难以言喻、交织着心疼与感激的复杂情绪。
有并肩作战的情谊，有对他舍身相护的感激，或许…还有一丝连她自己都未曾察觉的、细微的牵动。
“快点好起来…”她低声自语，声音轻得几乎只有自己能听见，“后面的路，还需要你。”
随后，她去看望林萱儿。
林萱儿的状态显得颇为奇异，她早已从沉睡中醒来，身体看似并无大碍，脸色甚至还比往日红润了些许，透出一丝不自然的红晕。
但她变得异常沉默，常常一个人抱着膝盖坐在窗边，望着外面弥漫的沼泽雾气，眼神空茫，仿佛神游天外。
她不再像从前那样，稍有不如意便泪水涟涟，也不再轻易流露出恐惧的神情，但这种过分的安静，宛如一潭深不见底的静水，反而让苏郁心中涌起一股难以名状的担忧。
那日地下空腔内，她无意识哼唱出的古老调子，以及其对血髓晶和洞窟存在的微妙影响，都表明她的能力正在以一种不受控制的方式加速觉醒。
“萱儿，感觉怎么样？”苏郁在她身边坐下，轻声问道。
林萱儿缓缓转过头，眼神聚焦了一些，露出一丝浅浅的、却有些疏离的笑容：“苏郁姐姐，我没事。”她的声音很轻，带着一种空灵的感觉。
“那天在下面……你哼的那首歌，是从哪儿学来的？”苏郁试探着问道。
林萱儿茫然地摇了摇头：“不知道……就是……好像我天生就会……听到那些嘈杂的声音，心里难过，它就自己冒出来了……”她顿了顿，微微蹙眉，“现在……安静多了。那些声音，好像……怕我了？”
她的话语让苏郁心中一震。怕她？难道林萱儿的能力觉醒后，对虺神的低语产生了某种压制效果？
这究竟是福是祸？
“萱儿，那种能力……如果以后再有那种感觉，或者想哼唱的时候，尽量克制一下，好吗？”苏郁谨慎地叮嘱，“在弄清楚它到底是什么之前，不要轻易使用，免得……伤到自己。”她更担心的是怀璧其罪，引来更多觊觎。
林萱儿似懂非懂地点了点头，又转过头去望向窗外，眼神再次变得空茫起来。
苏郁心中暗叹。林萱儿的变化太大了，仿佛一夜之间长大了十岁，却也失去了往日那份鲜活的娇气，变得让人有些捉摸不定。
从林萱儿处离开，苏郁找到了正在图腾下冥想的大祭司。
大祭司似乎知道她会来，缓缓睁开眼：“你的同伴，情况如何？”
“萧衍伤势很重，需要时间。萱儿…她似乎有些变化。”苏郁如实相告。
大祭司深邃的目光仿佛能看透人心：“‘钥’的觉醒，是命运之轮开始转动。她的变化是必然的。那股力量既能抚平狂暴的涟漪，亦能搅动深渊的漩涡。如何引导，关乎未来的走向。”
“大祭司，关于虺神，关于预言，您是否知道更多？”苏郁恳切地问道，“我们必须了解更多，才能决定下一步该怎么做。”
大祭司沉默了片刻，手中蛇头木杖轻轻点地，仿佛在与脚下的土地沟通。良久，她才缓缓开口：“古老的记忆早已支离破碎。仅知，虺神非邪非善，是混沌的具象。”它是这片土地最古老意识的残章，是生命与死亡共舞、创造与疯狂纠缠的混沌具象。”它的苏醒，并非毁灭，而是一种…‘重置’。”
“重置？”苏郁皱眉。
“如同沼泽，在腐朽的泥泞中悄然酝酿新生。”大祭司的声音带着一种玄奥的意味，“旧的秩序将被打破，新的规则将随之建立。预言中的‘钥’，是引导这次重置方向的关键。有人希望利用‘钥’让重置偏向毁灭与征服，有人则希望偏向新生与平衡…比如，我们黑水部世代守护于此，更倾向于后者。”
她看向苏郁，目光锐利：“而你们，外族的旅人，你们的选择，也将至关重要。”
苏郁心中凛然。她明白了，他们已经被卷入了这场关乎南疆乃至更广阔地域命运的旋涡中，无法再独善其身。
“我们只想保护萱儿，让她平安。”苏郁坚定地说，“如果可能，我们也希望避免最坏的结果。”
“平安？”大祭司唇角微扬，露出一抹意味深长的笑意，“当‘钥’显现之时，世间便再无绝对的平安。唯有直面命运，方能觅得一线生机。黑水部可以暂时庇护你们，但真正的答案和道路，需要你们自己去寻找。或许，当另一位同伴苏醒之时，会是启程之际。”