临淄城如同一个巨大的火药桶，城内是绝望的压迫与隐秘的火星，城外是焦躁的围攻与内部的裂痕。隰朋最终做出了艰难的决定：他不能坐视宋襄公的愚蠢将联军拖入更深的泥潭，也不能辜负城内义士以性命相托的信任。他决定，瞒着宋襄公，执行那个危险的里应外合计划。
约定的夜晚，月黑风高。联军大营大多沉寂，唯有巡逻士兵的脚步声和远处城头摇曳的火把，点缀着沉重的黑暗。隰朋精心挑选的百余名死士，皆身着黑衣，口衔枚，马裹蹄，在一名心腹将领的带领下，如同鬼魅般潜行至临淄城南一段城墙之下。
城头之上，那名决意反正的中级军官早已安排妥当。他借口换防，将自己信任的士卒安排在这一段城墙上，并设法调开了公子无亏派来的监军眼线。约定的时辰一到，数条带着钩爪的绳索悄无声息地从城头垂下。
死士们敏捷地攀援而上，迅速控制了这段城墙的垛口。军官与其心腹并未反抗，反而协助他们清除了附近少数不明所以的守军。整个过程快如闪电，几乎没有发出大的声响。随后，这支小队在内应的带领下，直奔城门洞！
城门内的守军猝不及防，一场短暂而激烈的搏杀在黑暗中爆发。最终，死士们以数人伤亡的代价，控制了城门机关。沉重的门闩被奋力抬起，巨大的城门在令人牙酸的吱呀声中，被缓缓推开了一道缝隙！
紧接着，一道火把信号在城头划破夜空。
一直在远处紧张观望的隰朋，看到信号，心中巨石半落。他立刻下令预先准备好的一支精锐宋军分队（这支军队由信任隰朋的宋国大夫统领，事先已知计划）火速冲向洞开的城门！
城门洞开的消息如同瘟疫般迅速在联军大营和临淄城内蔓延。
联军主力，尤其是那些早已厌战且对宋襄公不满的诸侯军队，此刻看到破城在即，为了抢夺破城首功和战利品，顿时如同决堤的洪水，失去了控制，疯狂地涌向城门及其周边区域，甚至开始自发架设云梯攀爬无人防守的城墙段。原本有序的进攻瞬间变成了混乱的抢攻。
城内更是炸开了锅。涌入的联军士兵与负隅顽抗的守军在各个街巷爆发了激烈的混战。火光四起，杀声震天。许多被压迫已久的百姓和低阶士兵趁乱而起，有的向联军投降或带路，有的则开始抢掠府库和富户，发泄积压的怨气。临淄城彻底陷入了混乱和无政府状态。
公子无亏、竖貂、易牙等人闻听城破，惊骇欲绝。他们心知大势已去，但仍做困兽之斗。竖貂、易牙试图率领最后的死党家兵，护送公子无亏突围，或许还想逃往某个边城或邻国寻求庇护。
然而，他们的恶名太盛，仇恨他们的人太多。突围队伍刚出府门不久，便遭遇了乱兵和愤怒的市民围攻。混战中，易牙被乱刀砍死，竖貂则被生擒，随后被愤怒的人群拖走，下场可想而知。公子无亏在亲兵拼死保护下，且战且退，最终被迫退守宫城。
宫城，成为了最后抵抗的堡垒，也成为了这场内乱的终点站。
公子无亏身边只剩寥寥数十人，被团团围困在桓公寝殿之外。他知道自己已无生路，状若疯癫，披头散发，甲胄上沾满血污，兀自挥剑狂呼。
而此时，寝殿之内，弥留之际的齐桓公，或许是被震天的杀声惊醒，或许是回光返照，他竟然短暂地清醒了过来。他听到了殿外儿子绝望的嘶吼，听到了兵刃撞击声和士兵的吼叫声。浑浊的老眼圆睁，他似乎明白了一切。
巨大的悲痛、悔恨、愤怒或许还有一丝解脱感冲击着他。这位曾经号令诸侯、九合天下的霸主，用尽最后一丝气力，发出一声含糊不清、却凄厉无比的哀嚎，仿佛是对自己晚年昏聩的诅咒，也是对命运无常的控诉。声毕，溘然长逝。他死在了自己的儿子们相互残杀的血泊声中，死在了他亲手开创又亲手毁掉的霸业废墟之上。
殿外的公子无亏，听到殿内陡然安静，随后传出宫人的哭泣声，也明白父亲已然离世。他最后的精神支柱崩塌了，狂笑数声，不再抵抗，横剑自刎，倒毙于殿阶之下，结束了他充满野心、背叛与毁灭的一生。
当太子昭在隰朋和宋国军队的保护下，进入满目疮痍的临淄城，一路来到熟悉的宫阙时，他看到的是父亲的遗体、兄长的尸身和遍地狼藉。
巨大的冲击让他瘫软在地，失声痛哭。这并非他想象中的复国，这是一场彻头彻尾的悲剧。胜利的喜悦被浓重的悲伤和虚无感彻底淹没。他并非凭借自己的力量夺回一切，而是依靠外国的军队和国内的叛乱，代价是父亲的死、兄长的死、忠臣的死和无数的齐国军民的生命。
隰朋强忍悲痛，一边安抚太子，一边竭力试图恢复秩序，约束军队，扑灭火灾，收拢溃兵，安抚百姓。但局势已然失控，尤其是诸侯联军，此刻已军纪涣散，劫掠之事时有发生。
就在这时，宋襄公在大队人马簇拥下，姗姗来迟。他对于隰朋和太子昭率先入城、尤其是隰朋瞒着他策划了这一切感到极度愤怒，认为这严重损害了他作为盟主的权威和荣耀。他看到的是混乱的场面和太子昭的哭泣，非但没有体谅其丧父之痛，反而觉得他懦弱不堪，不配享有胜利果实。
宋襄公立即以盟主和“平定者”的姿态，强势介入。他下令宋军“协助”维持秩序，实则趁机控制宫城和府库要地，将太子昭几乎架空。他严厉斥责隰朋越权行事，甚至暗示其有贰心。对于其他诸侯军队的劫掠行为，他虽表面上制止，但并未采取强硬措施，心中或许认为这是对联军的一种补偿和笼络。
临淄城虽然被攻破，逆首伏诛，太子归位，但并未迎来和平与秩序，反而陷入了另一种混乱：外部势力的强势介入、胜利者内部的纷争、以及战后巨大的权力真空和创伤。
齐国的霸业，随着齐桓公的死去而彻底终结。它的遗产，成了各方觊觎和争夺的目标。而宋襄公，这位自诩的“仁义”霸主，正试图将齐国置于他的掌控之下，却浑然不觉，自己正站在一个更巨大的漩涡边缘。楚国的阴影，从未远离。