寒意愈深，浓重的湿气仿佛能沁入骨髓。石保衡在自己那奢华却俗气的卧房内，如同困兽般来回踱步。地上散落着几个空酒坛，空气中弥漫着劣质酒液的酸腐与一种焦灼不安的气息。他面色赤红，环眼中血丝密布，并非全然因酒，更多的是因等待而滋生的烦躁与一种近乎病态的渴望。
交趾的密使，为何还不来？！
那夜明珠的光华，那“里应外合”的承诺，那权倾广南、美人入怀的幻景，如同魔咒般日夜啃噬着他的心神，让他坐卧难宁。他既恐惧此事败露的万劫不复，又难以抑制对那触手可及的权势与报复快感的疯狂向往。
就在他几乎要按捺不住，准备再灌一坛烈酒麻痹自己时——
窗外，极其轻微地，传来三声间隔有序的、如同夜枭啼鸣般的哨响。
石保衡浑身猛地一震，眼中瞬间爆射出狂喜与紧张交织的锐光！他如同被踩了尾巴的猫，猛地扑到窗边，小心翼翼地推开一条缝隙。
只见院墙阴影之下，不知何时，已悄无声息地立着数条黑影！他们皆身着紧束夜行衣，与夜色完美融合，若非那约定的信号，几乎难以察觉。为首一人，微微抬头，露出一双在黑暗中依旧冷冽如星的眼眸，正是那夜的黑衣密使！
石保衡心跳如鼓，慌忙打开后窗，压低声音急切道：“快！快进来！”
黑影们动作迅捷如狸猫，一个接一个地翻窗而入，落地无声，显是身手极为矫健。他们每人手中都提着一口沉甸甸的、以黑布覆盖的檀木箱子。
“石将军，久等了。”密使的声音依旧生硬冰冷，不带丝毫感情。他挥手示意，其余黑衣人迅速将箱子放在地上，揭开了黑布。
刹那间，昏暗的烛光下，一片珠光宝气骤然迸发！
箱中之物，赫然是满满当当的金锭、银铤、珍珠、玛瑙、翡翠、猫眼石……各式各样的奇珍异宝，堆积如山，在微弱的光线下流转着令人窒息的光泽，将整个房间都映照得富丽堂皇！
石保衡的呼吸骤然停止，眼睛瞪得如同铜铃，死死地盯着那些珍宝，嘴巴无意识地张开，口水几乎要流淌下来。他如同被施了定身咒，僵在原地，唯有粗重的喘息声暴露了他内心的滔天巨浪与无法抑制的贪婪！
这……这便是交趾李佛玛的“诚意”？！
这足以买下小半座邕州城的财富？！！
他仿佛已经看到自己身穿紫袍、高坐堂上、接受万众跪拜的景象；看到崔皓月跪在自己脚下瑟瑟发抖、摇尾乞怜的惨状；看到红泠那妖娆的身段依偎在自己怀中，美目中满是崇拜与臣服……
“呵……”他发出一声近乎梦呓般的呻吟，身体因极致的兴奋而微微颤抖，下意识地伸出手，抓起一把冰冷的金锭，感受着那沉甸甸的重量与光滑的触感，仿佛握住了无上的权柄与未来。
“石将军，”密使冰冷的声音再次响起，如同冷水浇头，打断了他的迷醉，“我大越陛下之诚意，已尽在于此。接下来，便要看将军……如何‘发挥’了。望将军莫要辜负陛下厚望，亦莫要……自误。”
石保衡猛地回过神，将金锭死死攥在掌心，脸上涌现出一种混合着贪婪、疯狂与决绝的狰狞表情，连声道：“放心！放心！本将军一言九鼎！春节灯会，西门必开！定叫那崔皓月……死无葬身之地！届时，还望贵国大军，鼎力相助！”
“那是自然。”密使微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的讥诮，“既如此，我等不便久留，以免横生枝节。预祝将军……马到成功！”
说罢，他不再多言，一挥手，数名黑衣人如同鬼魅般，再次悄无声息地翻窗而出，融入夜色，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
石保衡甚至来不及相送，他的全部心神，都已彻底被那几箱璀璨夺目的金银珠宝所吞噬。他扑到箱子前，如同饿狼扑食般，抓起一把又一把的珠宝，任由它们从指缝间滑落，发出叮咚的脆响，脸上洋溢着癫狂的笑容。
“快！来人！”他猛地对门外低吼。
几名心腹亲兵应声而入，看到满室宝光，皆惊得目瞪口呆。
“还愣着干什么？！”石保衡厉声喝道，“赶紧把这些箱子抬进密室！严加看管！若有半点闪失，老子扒了你们的皮！”
亲兵们慌忙上前，抬起沉重的箱子，踉跄着走向内室隐藏的暗门。石保衡搓着手，目光灼灼地跟在后面，已然开始盘算如何用这些钱财暗中招募死士、贿赂关键人员、扩充自己的实力了。他仿佛已经看到，一条通往权力巅峰的康庄大道，已由这黄白之物铺就完成。
翌日清晨，天色微明，寒意刺骨。州衙后宅小院内，却透着一股难得的温馨暖意。
崔?与颜清秋正对坐用着早膳。简单的清粥小菜，几样邕州本地特色的点心，虽不奢华，却格外清爽可口。颜清秋细心地将一碟腌渍得恰到好处的酸笋推到崔?面前，柔声道：“昨日见你批阅公文至深夜，眉宇间似有郁结，可是边事又有反复？此物开胃醒神，多用些。”
崔?接过，报以温和一笑：“些许琐务，劳卿挂心了。”他正欲举箸，却见院外亲随引着一名风尘仆仆的军士快步而来，正是邕江军斥候营的统领阿岩。
“大人！”阿岩行至廊下，抱拳行礼，虽刻意压低声音，却难掩语气中的一丝振奋与疑惑，“禀大人，边界探马急报！盘踞于思明州一线的交趾军马，已有拔营后撤的迹象！其主力似在向南方腹地收缩，边境哨垒兵力亦大为减少，近日已无越境窥探之事发生！”
“哦？”崔?闻言，缓缓放下手中的竹筷，眉头微蹙，非但无喜色，反而陷入沉吟之中。他目光投向窗外灰蒙的天空，指尖无意识地轻敲着桌面。
颜清秋见状，亦放下碗筷，美眸中流露出关切之色。
片刻后，崔?收回目光，看向阿岩，眼神锐利而沉静：“阿岩，你以为，李佛玛此番退兵，是真心畏我天朝兵威，欲偃旗息鼓，永修和睦吗？”
阿岩愣了一下，挠了挠头，老实答道：“这个……末将愚钝。只是觉得，彼既退兵，于我边境总是好事。或许……或许是被大人前番挫败侬智高、慑服雷火峒的雷霆手段所震慑，不敢再轻举妄动了吧？”
崔?缓缓摇头，嘴角勾起一丝冷冽的弧度：“李佛玛其人，志大才高，野心勃勃，绝非畏缩怯战之辈。其能于交趾内乱中脱颖而出，一统诸部，北拒大宋，南征占城，岂是易与之辈？前番资助侬智高，其意便在乱我南疆，伺机牟利。今侬氏虽暂挫，然其根本未损，岂会因小挫而轻易罢手？”
他站起身，在厅中缓缓踱步，声音不高，却字字清晰，敲打在聆听者的心弦上：“交趾退兵，不外乎两种可能。其一，国内生变，需回师维稳；其二，亦是更可能者……此乃疑兵之计，障眼之法！其表面收缩兵力，示弱于我，意在麻痹我等，使我放松警惕。暗地里，恐怕正在酝酿更大的阴谋！或许……其锋镝已转向他处，或许……其正以退为进，欲行那暗度陈仓、声东击西之策！”
他猛地停下脚步，目光如电，直视阿岩：“传令下去！各边境关隘、哨卡、巡防队，非但不能因交趾退兵而有丝毫松懈，反而要加倍警惕！增派暗哨，扩大侦察范围，尤其注意其小股精锐是否化整为零，秘密渗透！水陆要道，严加盘查，绝不可放过任何可疑之人、可疑之物！邕州城内，亦要加强巡防，严查奸细！”
“是！末将明白！这就去办！”阿岩神色一凛，肃然领命，匆匆而去。
颜清秋走到崔?身边，轻声道：“皓月所虑极是。李佛玛狼子野心，不得不防。只是……如此日夜戒备，将士们未免太过辛劳。”
崔?轻叹一声，握住她的手：“树欲静而风不止。非是我好战多疑，实是南疆安危，系于一线，不容有失。唯有如此，方能保境安民，不负圣恩，亦不负……这满城百姓身家性命之所托。”他目光深远，仿佛已穿透重重迷雾，看到了那隐藏于平静之下的汹涌暗流。
与此同时，邕州城内的大街小巷、茶肆酒馆之中，一些看似不起眼的流言，开始如同初冬的薄雾般，悄然弥漫开来。
几个看似普通的闲汉或军户子弟，在人群聚集处，交头接耳，言语间充满了诱惑：
“听说了吗？石指挥使要扩充禁军员额了！”
“可不是！说是要防备交趾蛮子，待遇从优呢！”
“饷银丰厚！顿顿有肉！一旦入选，便是正经的朝廷禁军，吃皇粮，光宗耀祖！”
“石将军说了，如今朝廷重视南疆，正是我等好男儿建功立业的大好时机！只要肯卖力气，不怕没前程！”
“报名处就在城西禁军校场边上，快去快去！去晚了名额就没了！”
这些话语，对于许多生活困顿、渴望出人头地的市井青年、或是些游手好闲、梦想一步登天的泼皮无赖而言，无疑具有巨大的吸引力。一时间，竟有不少人心动不已，纷纷涌向城西打听消息，场面颇为热闹。
消息自然也传到了州衙。
周文渊拿着下面胥吏报上来的条陈，面带疑惑地向崔?禀报：“大人，近日市井间多有传言，称石保衡欲大肆扩充禁军，以御外侮，引得不少青壮前往应募。然……下官查阅兵部文书及本路钤辖司案牍，并未见有此调兵或募兵之批文。石保衡此举，是否……有些蹊跷？”
崔?接过条陈，扫了一眼，眼神微凝。他沉吟片刻，淡淡道：“石指挥使心系防务，主动增募勇士，亦是份内之事。或许……是其先行招募，后续再补报文书吧。此事，本官知晓了。”
周文渊察言观色，见崔?并未深究，便也不再多言，躬身退下。
然而，在无人之处，崔?负手立于窗前，望着院中那株在寒风中摇曳的枯树，目光变得无比幽深。
石保衡……未经上报，私扩军额？
以御外侮为名？可交趾明明已然退兵……
饷银丰厚？朝廷拨付的禁军粮饷皆有定数，他石保衡从何而来的“丰厚”饷银？！
这其中若无古怪，那才是真正的古怪！
联想到方才阿岩所报交趾异常退兵之举，再思及石保衡平日之贪婪与近日之怨怼，崔?心中那根警惕的弦，骤然绷紧到了极致！
事出反常必有妖！
这看似热闹的募兵背后，恐怕隐藏着石保衡乃至其背后之人，更加不可告人的目的！
“孙先生。”他低声唤道。
“下官在。”孙伯谦悄无声息地出现在身后。
“派人，盯紧城西募兵处。所有应募者的姓名、籍贯、来历，暗中登记造册。石保衡将其编入何营，由何人统领，一有异动，立刻报我。”
“是，大人。”