魔药课教室位于霍格沃茨最阴冷的地下，空气中常年弥漫着各种古怪材料混合的刺鼻气味。汤姆·里德尔却觉得这里比任何地方都更让他安心。在这里，精确、逻辑和冷静掌控一切，血统和出身在坩埚升腾的蒸汽面前显得无足轻重。
斯拉格霍恩教授挺着他的大肚子，在弥漫着紫色烟雾的教室中穿梭，像一艘快乐的、满载糖果的幽灵船。他圆润的声音在石壁间回荡：“……至关重要，孩子们，至关重要！犰狳胆汁的剂量多一滴，你们的疥疮药水就可能从治疗用品变成制造疥疮的元凶！现在，开始吧，让我看看你们的本事！”
汤姆和另一个沉默寡言的斯莱特林男生一组，他的搭档显然对处理干荨麻更感兴趣，将称量豪猪刺的任务完全留给了汤姆。汤姆并不介意，他享受这种全权掌控的过程。他动作精准地将研碎的蛇牙加入坩埚，逆时针搅拌三圈半，看着药剂变成教科书上描述的均匀的、黏液般的蓝色。
“完美，里德尔先生，真是完美！”斯拉格霍恩教授不知何时踱到了他们桌旁，圆脸上满是赞赏，“看看这颜色！看看这黏稠度！简直可以拿去当模范样本！斯莱特林加五分！”
汤姆微微颔首，脸上没有任何得意的神色，只是继续专注地处理下一份材料。他能感觉到不远处投来的一道目光。阿布拉克萨斯·马尔福和他的朋友克里斯·塞尔温一组（偶尔马尔福会帮助斯拉格霍恩教授熬制一些魔药），他们的坩埚里正冒着近乎完美的、螺旋上升的银色蒸汽。阿布拉克萨斯并没有看他，似乎正专心致志地指导克里斯如何更优雅地切割月光花，但他嘴角那抹若有若无的弧度，让汤姆确信刚才的赞赏落入了对方耳中。
课程进行到一半，教室门被推开，麦格教授板着脸，带着一脸沮丧、袍子湿了大半的哈克·普威特走了进来。格兰芬多们发出一阵小小的骚动。
“霍拉斯，”麦格教授对斯拉格霍恩说，“普威特先生需要完成他额外的……劳动服务。我想这里或许需要人手处理一些材料？”
斯拉格霍恩搓着手，显然对打扰他心爱的魔药课不太高兴，但还是点了点头：“当然，当然，米勒娃。普威特先生，你去后面把那桶带触角的毛虫切片，要薄如蝉翼，明白吗？这可是精细活儿！”
哈克·普威特耷拉着脑袋，嘟囔着走向教室后方那堆令人望而生畏的材料桶。经过汤姆他们这一排时，他狠狠地瞪了汤姆一眼，眼神里充满了怨气。汤姆只是冷漠地回视，手里切割姜根的动作没有丝毫停顿。
“看来我们的‘沼泽制造者’找到了新工作。”一个轻快的声音在旁边响起。阿布拉克萨斯不知何时溜达到了汤姆他们桌旁，手里把玩着一颗光滑的河卵石——那是用来稳定坩埚温度的备用材料。“希望他的刀工比他的恶作剧计划高明一点。”
汤姆没有接话，将切好的姜根投入坩埚。药剂立刻变成了清澈的淡绿色。
“进展不错，”阿布拉克萨斯评论道，灰蓝色的眼睛扫过汤姆的坩埚，然后又落在他脸上，“看来我那本小册子没白给？第三章的内容消化了？”
“它很有启发性。”汤姆谨慎地回答，同时逆时针搅拌了五下。药剂开始发出淡淡的、类似薄荷的清香。
“很高兴听你这么说。”阿布拉克萨斯微笑，“知识就是力量，不是吗？尤其是当它能帮你把讨厌的家伙送进禁闭，顺便清空他鼓囊囊的钱袋时。”他意有所指地瞥了一眼正在后方和黏糊糊的毛虫搏斗的普威特。
汤姆猛地抬头看向阿布拉克萨斯。他知道了？是他……？
阿布拉克萨斯迎上他的目光，无辜地眨了眨眼：“别这么看着我，亲爱的男孩。我可什么都没做。只是凑巧知道普威特最近和几个赫奇帕奇赌钱赢了一大笔，又凑巧听说他计划用这笔横财搞点‘大动静’来庆祝。至于麦格教授为什么会‘凑巧’在那个时间出现在格兰芬多塔楼入口……”他耸耸肩，将手中的河卵石抛起又接住，“或许只是梅林的旨意。”
汤姆的心脏微微加速跳动。这不是巧合。阿布拉克萨斯巧妙地利用了信息，兵不血刃地报复了普威特，不仅让他失去了金钱和自由，还让他成了全班的笑柄。这种精准而优雅的报复方式，比直接冲上去决斗要有效得多，也……斯莱特林得多。
“你……”汤姆一时不知该说什么。感谢？他绝不。谴责？那显得虚伪且愚蠢。
“投资需要维护，里德尔。”阿布拉克萨斯压低声音，语气变得稍微严肃了些，“让外人随意折辱我的投资对象，会影响投资的声誉和价值。这无关个人喜好，只是基本的……风险管理。”他顿了顿，又恢复了那种轻松的语调，“当然，如果你觉得自己被冒犯了，我可以道歉。虽然我不太擅长这个。”
这时，后方传来一声惨叫和坩埚打翻的刺耳声响。哈克·普威特不小心切到了手指，鲜血滴进毛虫桶里，引发了一阵小规模的、黏糊糊的爆炸，绿色的黏液溅了他一身，引得周围的格兰芬多哄笑起来，斯拉格霍恩教授气得大叫。
阿布拉克萨斯看着那片混乱，轻轻啧了一声：“看来他的刀工确实不怎么样。”他转回头，对汤姆笑了笑，“继续你的魔药吧，里德尔先生。看来我们得指望你为斯莱特林赢得学院杯了。”
他优雅地转身，回到自己的坩埚旁，仿佛只是过来进行了一场关于天气的闲聊。
汤姆盯着自己坩埚里那锅近乎完美的疥疮药水，心中五味杂陈。阿布拉克萨斯替他报了仇，用一种他从未想过的方式。这让他感到一种扭曲的、被保护的满足感，同时又伴随着更深的屈辱。他就像一个被精心饲养的猛兽，主人不仅提供食物，还会替他扫清笼子周围的蚊虫，而这一切，只是为了让他长得更壮，更好看，更……顺从。
他深吸一口气，将最后一份材料加入坩埚。药剂瞬间变成了教科书上标准的粉红色。他成功了，又一次完美地完成了魔药。斯拉格霍恩教授再次大声赞扬，又给斯莱特林加了五分。
但汤姆感觉不到多少喜悦。他只觉得，他和阿布拉克萨斯·马尔福之间的那根线，被拉得更紧，也更复杂了。对方不仅仅是个恶劣的玩弄者，更是个精明可怕的对手和……暂时的“盟友”？这个想法让他不寒而栗。
下课时，汤姆将自己的魔药装瓶，标签写得一丝不苟。当他收拾好东西准备离开时，发现自己的羊皮纸下面压着一张折叠整齐的纸条。他打开一看，上面是华丽的花体字：
“图书馆，东侧靠窗位置。关于‘第三章’，有个有趣的实践建议。当然，来不来随你。——A.m.”
汤姆将纸条揉成一团，紧紧攥在手心。他知道这又是一个套，一个可能让他陷得更深的陷阱。但他更知道，他对那张纸条上暗示的“实践”充满了难以抑制的好奇。
他最终还是将皱巴巴的纸团塞进了口袋，面无表情地走出了魔药课教室。地下室的冰冷空气扑面而来，他却觉得自己的血液，正以一种危险的速度奔流着。