正元六年三月中旬，吴军南北分兵，连克十余城，西南半壁除四川外沦陷，云梦泽门户岳州失守，湖南首府长沙失落，广西全境收服，广东仍余东部死守。
「正元帝」召集群臣议定，以辽西军八万、天疆陕锡戍卫军十万南下，增援武昌，西北熊奴适时作乱，东南「临安公」李航见机纠结江浙、闽福、江西三省意图自治。
无奈之下，「正元帝」发天下讨贼诏书，以各地王公贵族、戍卫将军等自行平叛之事，「兵部尚书令」崔衍自尽，「兵部左侍郎」徐谦学自尽，辽东边境勾勾丽反叛。「镇国公」朱璧永入朝，拜「天下兵马大元帅」，统永安京畿防卫兵十二万，又招北方兵员二十余万，四处剿贼。
“奉天承运皇帝，诏曰：
朕承昊天之眷，膺列祖之托，御宇五载，辛劳勤政，夙夜孜孜，惟惧德薄。然枭獍吴逆，僭号荆楚，荼毒西南；贰臣李航，阴怀叵测，祸乱东南。岳州血浸云梦，长沙烽照衡岳，两粤之地，几非王土。更兼熊奴伺衅于西陲，勾夷作乱于东藩，社稷危若累卵，苍生倒悬水火。
今诏谕九州忠勇：凡我黄氏大宁臣工，无论王公列侯、戍边总镇、州府牧守，皆可自募义兵，清剿逆匪。擒吴逆献阙者，封一字王，赐丹书铁券，享世代不更之福；能斩首级者，授国公位，荫三世九卿。三军将士当效白起之锋，九边黎庶宜展韩信之谋，凡有擒贼建功者，裂土分茅，朕不吝举国之赏！
特加镇国公朱璧永为天下兵马大元帅，总摄征讨事。辽西铁骑八万，已出榆关；陕锡锐卒十万，正下武关。另诏北地健儿二十万，星驰赴难。各道粮秣器械，悉听元帅调遣，敢有延误军机者，依太祖旧制，身死族灭！
嗟尔临安李氏，从先帝而得龙眷顾，竟效安史之逆行。江浙膏腴之地，岂容豺虎盘踞？闽赣忠义之民，焉附桀犬吠尧？今着浙海水师即刻锁钥钱塘，片帆不得入海；再着徽州团练昼夜扼守仙霞，粒米不许过岭！
更谕辽东戍卒：勾夷跳梁，不过疥癣之疾。待荡平吴楚，朕当亲率玄甲，犁庭扫穴，使鸭绿江畔，永绝豕突狼奔！
昔光武有云：‘天下疲耗，思乐息肩。’今赐尔等专制之宜，三品以下先斩后奏。各州县开义仓、罢榷税、赦胁从，凡归顺王师者，前罪尽宥。若冥顽助逆，则九族同诛，祖坟掘焚，使魑魅永绝香火！
钦此。
正元六年三月甲戌御笔亲封”
前几日，临安，公府，夜雨惊雷。
“好！好！好！”
烛火在青铜鹤灯里忽明忽暗，「临安公」李航攥着半块残破的玉珏——那是十年前开国太祖皇帝亲赐的“忠勤体国”佩——掌心被锋利的断口割出血痕，可他丝毫感觉不到任何疼痛，任他近些年不满朝堂，暗中也有些谋划，可此刻眼望着大宁江山四分五裂，只觉得有些头脑发麻。
堂下躺着十二具裹草席的尸体，正是三年来潜伏公府的特设司暗桩。雨水顺着青石缝漫进花厅，混着血水在地面绘出扭曲的纹路。
“老爷，该换药了。”「长史」谢明思捧来红漆木盒，盒中青玉瓶装着青草药，乃是从东海仙山寻来。李航左臂缠着的纱布渗出黑血，是半月前被特设司杀手刺中的毒刃所伤。
草药敷在皮肤上散出一片雾气，这伤痛连他也一时禁不住，愤恨地将玉珏掷向廊下铜缸，惊得缸中锦鲤撞碎月影：“好个忠勤体国！忠的先帝已经不知何处去了，新帝在府中埋钉子时，可曾念过旧恩情！”
不多时，前厅禀报有使者叩门。
来人身着江浙盐运使司官服，袖口却绣着吴军特有的凤凰暗纹。引至内堂，他解开衣襟露出胸膛，内里一封密信掉落出来，将之在烛火上烘烤，显出诸葛明华亲笔：
“闻君藏越王剑于府库，可愿借锋镝一用？”
「江浙水师都督」欧荃在旁闻听，突然拔剑架住来使脖颈：“吴逆要拿我们当挡箭牌！”剑锋却在触及对方喉结时顿住——那使者竟从耳后撕下张人皮面具，露出兵部失踪半年的「武库郎中」陈平的脸。
“陈大人别来无恙？”李航指尖叩着《东南河防图》，“去年你奉旨查抄闽浙总督府时，可没说过还会易容术。”
“下官现为吴王麾下「参军」，本名司马叩。”使者不慌不忙用手拿开脖颈上的利剑，掀开冠巾，现出个浸血的黄绫包袱，“这是罗徵第七义子的血迹，他昨夜在徽州截获了公爷给杨卫康的密信。”包袱展开时，赫然有半封未焚尽的信笺，正是李航亲笔所书“江左子弟，枕戈待旦”八字。
公府地窖酒香混着血腥，二十名心腹臣僚将领甲胄未卸。临安公「长史」谢明思展开五尺长的《三省堪合图》，临嘉湖平原被朱砂圈成赤色：“诸葛明华信中，许我们拥兵二十万，建都临安，辖江浙、闽福、江西等省——”
“他要我们当看门狗！”「江浙水师参将」周猛一拳砸碎身旁酒坛，“等吴军拿下武昌，顺势侵占淮河，自上而下自北而南，第一个剿的就是我们！”
李航未吭声，而是取过一支细长的毛笔，在堪合图上画出条蜿蜒血线：“从钱塘江到鄱阳湖，所有漕运码头驻防军，皆已渗透进我们的人。”一滴墨恰好滴在太湖位置，晕开成狰狞的兽首，“三日前，常州府库八十万石军粮已转至洞庭水寨，账本上记的是‘前线军耗’。”
“可公爷真要反？”「东南盐政巡检使」何文镜居然也在这众人之列，他声音发颤，“这大宁江山，公爷起码打下来三分…”
地窖铜漏声突然滞住。
李航抓起案头供奉的越王剑，剑穗上坠着的流苏溅满烛泪：“「正元帝」逼死我女儿时，可曾想过我的感受？那可是先帝当着百官面许配给他的淑妃啊！小颖儿被沉塘那晚，罗徵的番子就在临安公府外磨刀！”
剑锋扫落灯罩，火光骤亮处，众人看见他脖颈处狰狞的鞭痕——那是四年前谏言裁撤特设司时当着文武百官面受的鞭刑。
众人沉默，不多时，李航微微道了句：“众卿以为，我不反，焉有活路？更何况，朝廷岂能不知道我等谋划？”
“公爷”，何文镜恭恭敬敬地鞠了一躬，随后缓缓说道，“既然公爷心意已决，那臣等也不遮掩了，东南粮草钱税汇聚镇江城时，我等联络「江淮布政使」袁凯大人均有所截拦，此刻后备充足，公爷大可无忧！”
李航欣赏的眼光直盯着这个心腹，皇帝贬谪他的党羽时，阴差阳错却将何文镜升到了「东南盐政巡检使」的位子，未曾想到其实他也是公府的幕僚。
“四月初一，钱塘潮起时动手。”李航用笔尾在青砖上划出一道划痕，“周放率水师控制长江十二闸，何先生联络徽州盐商断朝廷盐路。周猛带死士入赣，炸毁官道所有烽火台。”
谢明思趁势捧出鎏金虎符：“「闽福总兵」韩援旧部已答应，只要公爷竖起‘靖难’旗，他们便开放各地关隘。”他忽然压低声音，“只是吴王那边……”
“他势必要称帝，我不做那等僭越之事，求个东南封王足矣。”李航将断成两截的玉珏拼在虎符上，“等朱璧永的北军和吴逆拼得两败俱伤——”
“火中取栗！”
惊雷劈震窗棂时，此时的「临安公」李航盯着雨中飘摇的王府灯笼。那“忠勤体国”的御笔金匾正在闪电中映照光亮，同时也照得他面上愈发凝重。蓦然之间，他想起正元帝二十岁那年，自己手把手教他批阅的奏折上写着：
“黄氏江山，千秋万代。”
永安，禁城，长乐宫。
“教导大人可知，南边到底如何了。”
大宁皇长子黄昭此刻满面愁容的停下手中动作，今日本该是他随「教导博士」傅怀瑾一同临摹前人书法，可宫里处处人马走动，让他惴惴不安。
终于搁下紫檀笔管，澄心堂纸上一个“静”字临摹到半途便洇开了墨点。窗外禁卫的皮靴踏地声与号令低喝隐隐传来，搅碎了长乐宫书斋的岑寂。他抬起稚气未脱却已笼上阴翳的脸庞，望向端坐于青玉案后的傅怀瑾。
傅怀瑾不过三十许人，云鬓轻绾，只簪一支素银笔簪，玉雕般的面庞上黛眉微蹙，一身月白襕衫衬得身姿如新竹挺秀。她本是名动京华的才女，因精研经史、书法冠绝，才破格以女子之身晋为皇子师。
此刻，她放下手中那卷《陈史》，纤长素指按在微黄的纸页上，指尖泛白。一声轻叹自菱唇逸出，仿佛浸透了江南的血雨腥风：
“殿下……”她声音清泠，却沉甸甸压着忧思，“南疆……确乎危殆。吴逆凶焰滔天，岳州、长沙相继陷落，西南半壁，烽燧蔽日。辽西、陕锡大军虽已南下驰援武昌，然贼势如潮，前路……殊难逆料。”
她眼波流转，带着一丝不忍，迎上皇子清澈却焦虑的眸子，续道：“至于那李航，升爵后，非但未遵皇命共讨叛逆，反纵容江浙、闽福、江西三省各自为政，截留赋税，私蓄甲兵，俨然国中之国。朝廷诏令，于东南已成废纸。此诚……腹心之患，雪上加霜。”
黄昭小小的拳头在书案下攥紧了，指节发白。记忆中那位御花园里教他辨识兰草的温和“李公爷爷”，与眼前这割据自雄的逆臣身影重叠，令他心头刺痛茫然。沉默片刻，他忽又抬头，带着希冀问道：
“教导大人，那……皇叔呢？为何许久都不来宫里了？他应承要教我骑小马的。”
傅怀瑾闻言，蝶翅般的睫毛几不可察地一颤，迅速垂落，掩去眼底一闪而逝的惊惶。她素手无意识地绞紧了膝上一方青绢帕子，再抬眼时，唇边勉强牵起一抹柔和的弧度，声音却带着一丝不易察觉的虚浮：
“殿下莫急，「赵王」殿下……奉了圣命，受户部所托，往西边……督查赋税钱粮去了。道远事繁，一时……恐难回銮。待差事毕，定会来探殿下的。”
这解释轻飘飘的，连她自己都觉得空洞。黄昭清澈的目光直直地投来，小脸上困惑与疑云交织。他虽年幼，宫中流言、父帝雷霆之怒、内侍闪烁的眼神，都让他觉出此事绝非“查税”这般简单。
皇叔究竟去了何处？他张了张口，终究将追问咽了回去，只低低应了声“嗯”，复又低头，指尖无意识地抠着宣纸上那团晕开的墨迹。
书斋内一时静极，唯闻窗外风过竹梢的沙沙声，以及宫墙深处隐隐传来的、催人心魄的金柝马蹄。傅怀瑾看着眼前沉默的小皇子，心头如压铅块，这长乐宫的空气都凝滞着铁锈般的沉重。
黄昭盯着那团墨污，幼小的心湖却翻涌着惊涛。
他不想听那些“凶焰滔天”、“国中之国”的冰冷词句，他只念着从前皇叔带他放纸鸢，教导大人讲《梁惠王》时清越的声音。书中尧舜禹汤，天下为公，黎庶安乐，那是何等光风霁月的盛世！圣人们心怀苍生，泽被万民。
如果有一天，他不想做父帝那样的皇帝。
记忆里父帝也曾将他举高，笑声朗朗。可不知何时起，父帝的眸子变得像太庙中冰冷的金漆牌位，话语里淬着雷霆与戾气。麟德殿彻夜的笙箫、宫人战栗的身影、那些被拖出宫门再无声息的内侍……都像冰冷的藤蔓缠绕着他。
为何？为何坐上龙庭，人便换了心肠？是那冕旒太重，压碎了温情？还是九重宫阙，终会蚀尽仁心？
一股带着稚嫩却无比灼烫的意念，如暗夜星火，在他胸中轰然点亮：
我要做书里那样的圣人。
让天下百姓仓廪实，衣褐暖，免于锋镝，不罹流离。让朝堂之上言路广开，再无因言获罪的血腥。让宫苑深处，再无笙歌掩不住的悲泣。
我不要变成父帝那样。绝不！
这誓言清晰如刻，烫得他心口发疼。他暗暗立誓，定要时时警醒，永志今日长乐宫书斋里的沉郁与墨污所象征的乱象。终有一日，要让这山河，配得上圣贤书卷里的朗朗乾坤。
他深吸一口气，仿佛要将那浊气与决心一同纳入肺腑。小小的手，带着前所未有的沉毅，重新提笔，在“静”字旁，试图落下一个“仁”。笔锋微颤，墨迹依旧稚拙。傅怀瑾凝望着他专注而倔强的侧影，心头百味杂陈，将那无法言说的忧虑与渺茫的祈望，沉沉压入心底。窗外，永安城上空，彤云密布，压得人几欲窒息。