中原大地，好一片寒冬萧瑟之景，平坦广阔的地平线上，几乎没有人烟。
「晋王」朱璧永麾下的彰武军如同一架精密而冷酷的战争机器，持续不断地挤压、清剿着闯军马有成的势力。
战火燎原，百姓流离，所谓的“闯国”疆土在强大的军事压力下不断萎缩。
十一月，战局迎来一个关键节点。
在彰武军主力又一次凌厉的打击下，马有成的主力部队损失惨重，难以立足，被迫放弃其一度建立的国都淇县，狼狈向西转移，试图依托更为复杂的地形和尚未被战火彻底摧毁的西部府县重整旗鼓。
为掩护主力转移，牵制彰武军西进兵力，马有成麾下大将，号称「地人圣帝」的罗扬，受命率领三万余闯军，对外号称五万，如同一股浑浊的泥石流，扑向了中原西部的咽喉要地——虎牢关。
若能拿下此关，既可威胁洛阳，震动关中，又能为闯军主力西撤打开通道，甚至可能获得喘息之机。
马有成却率领约七万众，继续在河南河北交界各地游走，凡所见官府、富户，皆一应屠戮、扫荡，同时接济平民、吸纳新兵。
再加上彰武军开始刻意只追不打、只打不杀，如此种种，闯军不但未有气势萎靡，反倒兵将愈发增长。
此时虎牢关，形势却岌岌可危。
守关主将乃是临危受命的「河南守巡道」喻廷。他本是文官，但因通晓兵事且在河南官场中尚存几分胆气，故而被推到了这个风口浪尖。
喻廷于十月二十日抵达关城时，麾下仅有原守军两千余人，且多为老弱，装备陈旧，士气低迷。
面对即将到来的数万大军，他已深知这点兵力无异于杯水车薪，于是竭尽全力，以近乎强征的方式，从周边村镇城府等募集了三千民夫。
这些民夫大多面黄肌瘦，眼神惶恐，被匆忙编入守城序列，分发些简陋的兵器甚至农具，进行最基本的守城操练——如何向下投石、如何倾倒金汁、如何躲避箭矢。
关城内，弥漫着一种绝望而压抑的气氛。
十一月十七日，罗扬的大军抵达虎牢关外。旌旗招展，人马喧嚣，虽服装杂乱，兵器五花八门，但那黑压压的人潮和扬起的遮天尘土，依旧带来了令人窒息的压迫感。
也就在同一天，一支意料之外的队伍先于闯军来到了虎牢关下——乃是「郑州知州」谢必才，以及他带来的五百名州兵。
令人惊讶的是，谢必才并未选择守卫郑州或汜水城，而是直接放弃了那两座几乎无险可守的城池，将全部兵力带到了虎牢关。
虎牢关议事厅内，气氛凝重。喻廷看着风尘仆仆、面带倦容的谢必才，心情复杂。
见谢必才没有主动解释的意思，他先是板起面孔，厉声斥责：“谢知州！郑州、汜水乃朝廷治所，岂可不战而弃？你身为州牧，守土有责，此举岂非畏敌如虎，弃城渎职？！”
谢必才面露苦涩，并未争辩，只是深深一揖，声音沙哑道：“喻大人息怒。非是下官畏死弃城。实是郑州、汜水城墙低矮，兵微将寡，若分兵固守，无异于以卵击石，徒耗兵力，百姓亦将遭屠戮。
下官思之再三，唯有将这点微末兵力集中于虎牢天险，或可…或可稍阻贼兵锋芒，为朝廷援军争取片刻之机。虽弃二城，意在保关，此乃无奈之下策，亦是唯一可行之策。”
喻廷听着，紧绷的脸色稍稍缓和。他何尝不知谢必才所言是实情？河南境内兵力空虚，各地自顾不暇，面对数万闯军，分散守城确是取死之道。
长久的沉默过后，他叹了口气，语气也缓和下来：“谢大人之心，喻某岂能不知？只是……唉，固守虎牢，虽是正理，然你我兵力相加，也不过五千余众，其中尚有三千未曾经历战阵的民夫。而关外贼众，数倍于我。
更可叹者，张成栋张大人，至今仍逡巡于腹地，忙于清剿小股流寇，竟未派一兵一卒来援虎牢要地！岂不闻皮之不存毛将焉附？！”
提及上官按兵不动，两人相对黯然。谢必才看着喻廷年仅三十出头却愁容满面的神态，更是连连哀叹，声音中充满了无力与悲悯：
“喻大人，不瞒您说，下官…下官有时深夜自思，关外这些所谓‘乱军贼寇’，一年之前，或许还是我治下辛勤耕作的农夫，或是街市讨生活的贩夫走卒。若非天灾人祸，官吏盘剥，活不下去，谁又肯提着脑袋干这杀头的买卖？他们……其实也是被生计所迫的可怜人啊……”
这番话，一下击中了喻廷内心深处的软弱面，前夏末年他十八岁，即随宁军起兵，而后大宁国立，历任广东、江浙七八处州府，乃至去年履新河南，可说是亲眼见证大宁短短十余年间由兴到衰，而大宁百姓也跟着富裕贫困。
他并非不通世事的迂腐官僚，对底层疾苦亦有耳闻目睹。一时之间，喻廷喉头哽咽，竟也流露出同样的同情：
“是啊……兴，百姓苦；亡，百姓苦。只是……”他话锋一转，努力提振精神，也是为自己和对方打气，“只是那马有成，虽僭越称帝，号什么「天人圣帝」，然在我等心中，在天下各方势力眼中，他终究只是个不入流的贼寇，唤他一声「闯王」已是谬赞！这煌煌天下，共主仍是大宁皇帝！我等食朝廷俸禄，守的是国士，护的是纲常，纵有千般难处，万般不忍，职责所在，唯有死战而已！”
谢必才张了张嘴，似乎想反驳什么——或许是想说那远在永安、自身难保的「正元帝」还能算是天下共主吗？或许是想说这摇摇欲坠的宁廷纲常还值得用性命去维护吗？
但话到嘴边，看着喻廷那虽然疲惫却依旧坚定的眼神，他又硬生生咽了回去。这些话说出来，除了徒乱人意，又有何用？
他最终只是闷闷地“嗯”了一声，不再言语。
两人一同登上虎牢关高耸的门楼，凭栏远眺。关外，闯军的营寨连绵不绝，一直延伸到视线尽头。人马如蚁，旌旗虽杂乱，却透着一股野性的活力。
他们的阵型远不如正规军严谨，甚至显得有些疏散，但那股人多势众所形成的庞大压力，却是实实在在的。
最中间，一顶显眼的暗黄色大帐矗立着，那便是所谓「地人圣帝」罗扬的中军所在。
“关险，而兵少。”喻廷缓缓道，声音沉重，“贼众虽非精锐，然我军亦为拼凑之师。若论真实战力，恐怕……相差无几。”
这是一句极其清醒而残酷的判断，谢必才听完默默点头，手心里全是冷汗。
谁也不知道这堂堂虎牢关到底能不能守住，但喻廷和谢必才俩人都有着坚定的防守意愿。
纵使闯军皆是良民投身而来，但不同的身份地位注定了不同的立场和处置。
……
十一月十八日，拂晓。
闯军开始了第一次攻击尝试。
罗扬并未直接强攻雄关，而是分兵约一万，试图利用兵力优势，绕过虎牢关正面防线，取道巩县方向，意图先拿下巩县这座小城，再从侧后威胁甚至包抄虎牢关。
通往巩县的官道被一层薄薄的、冰冷的雾气笼罩。枯黄的草叶上凝结着白霜，踩上去发出细微的碎裂声。
远山轮廓模糊，天地间一片肃杀宁静，唯有风声呜咽，仿佛在为即将到来的血腥奏响序曲。
「洛阳知府」王丁迅骑在一匹略显瘦弱的青骢马上，眉头紧锁，不断催促着队伍加快速度。
他身后，是两千名从洛阳城里紧急拼凑出来的守军。这些士卒，有的穿着还算齐整的号褂，有的则只是套了件皮甲，甚至有人穿着衙役的公服，兵器也是五花八门，长矛、腰刀、弓箭，甚至还有扛着铁叉的壮班民壮。
士卒们脸上带着疲惫和一丝茫然，队伍行进间算不上整齐，甲胄碰撞声和杂乱的脚步声在寂静的清晨格外刺耳。
王丁迅心中焦急如焚，不停的催促这些兵丁加快些脚步。虎牢关告急，那是洛阳的东大门，一旦有失，闯军兵锋便可直指洛阳城下。
他虽是一介文官，却也知唇亡齿寒的道理。尽管手中兵力捉襟见肘，他仍毅然决定亲自带队驰援，哪怕能多争取一刻时间也是好的。
“快！再快些！务必在午时前赶到虎牢关外围！”
王丁迅的声音因焦急而有些沙哑。他不断派出手下仅有的几名斥候前出侦查，但雾气阻碍了视线，回报皆是“前方无异状”。
然而，就在队伍行至一处名为“野狼峪”的狭窄地段时，异变陡生！
野狼峪两侧是低矮的土丘和稀疏的林地，官道在此收窄。
前方的雾气突然剧烈翻涌起来，伴随着越来越响、越来越密集的脚步声、金属碰撞声以及一种压抑不住的、混乱的喧嚣。
“敌袭！戒备！！”队伍前端的把总声嘶力竭地吼叫起来，声音因惊恐而变了调。
几乎在同一时间，从对面的雾气中，如同鬼魅般涌出了黑压压的人群！
正是那支企图迂回巩县的一万闯军偏师！
他们同样没料到会在这里遭遇官军，双方斥候都未能及时发现对方！
双方在通往巩县的官道上猝不及防地遭遇了，狭路相逢，谁也来不及展开完整阵型，瞬间便混战在一起！
官军阵型相对齐整，训练有素，但人数劣势；闯军人数众多，士气旺盛，但装备杂乱，缺乏统一指挥。
“列阵！快列阵！”
王丁迅虽惊不乱，到底是读过兵书的人，他猛地拔出腰间长剑，厉声高呼。
洛阳兵们慌乱地试图结成一个简单的防御圆阵，长矛手拼命向前挤，弓箭手手忙脚乱地搭箭。
但闯军来得太快了！
他们人数占优，且处于行军队列的前部，冲击势头更猛。虽然同样混乱，但那股子亡命之徒的狠劲在这一刻爆发出来。
“杀官兵啊！”
“冲过去！拿下巩县！”
各种杂乱的口号声中，冲在最前面的闯军步兵，挥舞着大刀、长矛、铁棍甚至锄头，如同决堤的洪水，狠狠撞向了尚未完全成型的洛阳军阵线。
“嘭！嘭！咔嚓！”
肉体撞击盾牌的声音、骨骼碎裂的声音、兵刃砍入身体的闷响、临死前的惨嚎……瞬间将清晨的宁静撕得粉碎！
第一排的洛阳军长矛手勉强刺倒了几个冲得太猛的闯军，但随即就被后面涌上来的敌人淹没。
一名年轻的洛阳枪兵，惊恐地看着一柄粪叉朝着自己的面门捅来，他下意识地格挡，却被旁边一把锈迹斑斑的鬼头刀劈中了肩膀，惨叫着倒下。
鲜血喷溅，痛叫练练，温热腥臊的气味和恐怖窒息的气氛立刻弥漫开来。
“放箭！快放箭！”王丁迅在十几个亲兵护卫下，声嘶力竭地命令。
稀稀拉拉的箭矢从洛阳军阵后抛出，落入闯军人群中，引发了几声惨叫和短暂的混乱，但对于上万人的洪流来说，这点打击如同石子投入大海，瞬间被吞没。
闯军中也混杂着弓箭手，他们或是躲在同伴身后，或是爬上路边的土丘，开始向洛阳军还击。
箭矢嗖嗖地划过雾气，不断有双方士卒中箭倒地。
战斗迅速演变成一场残酷的混战。官道太窄，双方大队人马根本无法展开，只能挤在这狭窄的死亡通道里互相厮杀。
前面的人倒下，后面的人立刻补上，脚下的土地很快被鲜血和泥泞混合成的暗红色泥浆覆盖。
一名闯军头目，赤着上身，露出一身虬结的肌肉和伤疤，挥舞着一柄沉重的开山斧，狂呼酣战，连续劈翻了两名官军刀盾手，勇不可挡。
洛阳军的一个哨官见状，红着眼睛挺枪迎上，长枪如毒蛇出洞，刺向那头目的小腹。
那头目竟不闪不避，用肌肉硬生生夹住枪头，怒吼着一斧劈下，将那哨官连人带枪劈成两半，肠肚内脏流了一地，惨不忍睹。
但官军毕竟装备和训练稍好，在最初的慌乱后，逐渐依靠着十夫长、小旗官等基层军官的组织，结成一个个小的战团，互相掩护，顽强抵抗。
刀盾手顶在前面格挡，长枪手从缝隙中不断突刺，给闯军造成了不小的伤亡。
王丁迅被亲兵们死死护在中间，他看着眼前这修罗场般的景象，看着不断倒下的洛阳子弟，心如刀绞。
他挥舞着佩剑，格开一支不知从哪里射来的流矢，剑法竟有几分章法，显然并非纯粹文弱书生。
雾气在杀戮中渐渐散去，阳光勉强穿透云层，照亮了这片血腥的战场。双方都杀红了眼，尸体堆积起来，几乎阻塞了道路。
战斗持续了将近一个时辰，谁也无法彻底击溃对方。
闯军虽然人多，但缺乏有效指挥，攻势渐渐显出疲态；官军虽然顽强，但伤亡惨重，体力也接近极限。
最终，或许是意识到无法迅速吃掉这支顽强的官军，或许是为了保存实力完成迂回任务，闯军队伍中响起了收兵的锣声。
闯军如同潮水般缓缓后退，但仍保持着警惕，刀枪向外，防止官军追击。
王丁迅也无力再战，他看着身边折损近半、人人带伤的部下，痛苦地闭上了眼睛，哑声道：
“收拢伤员……撤退……撤回巩县休整……”
一场猝不及防的遭遇战，就这样以两败俱伤的方式暂时落幕。官道上留下了数百具尸体和哀嚎的伤兵，浓重的血腥气吸引来了盘旋的乌鸦，发出令人心悸的呱噪。
闯军迂回巩县的计划就此流产，王丁迅的援军也被暂时阻滞。
消息传回虎牢关，喻廷和谢必才稍稍松了口气，却又为王丁迅部担忧不已。