甘肃，布政使司衙门。
寒风卷着黄沙，抽打着金城城头残破的旌旗。
布政使司衙门内，气氛却比这塞外的朔风更显凝重压抑。
「甘肃布政使」方延元刚刚送走了朝廷派来的八百里加急专差。
他手中捧着那份沉甸甸的任命文书——擢升他为「户部尚书令」的圣旨，以及几位「殿阁大学士」言辞恳切的亲笔信。
信中都言及朝廷财政之艰难，户部之紧要，对他寄予厚望，望他火速进京，力挽狂澜。
然而，与这份“殊荣”同时抵达的，还有来自京师的几份邸报抄件和几封私人密信。
邸报上，赫然登载着「都察院六科给事中」刘秉、「都察院户部御史」崔呈秀等人措辞严厉的弹章！
弹劾他方延元在甘肃任上“虚报垦荒田亩，粉饰太平”、“克扣灾民赈济，中饱私囊”，更影射其“结交杨卫康等流亡军队，钱粮输送不明，恐有贪墨军饷、图谋不轨之嫌”，要求朝廷立即收回成命，将其革职查办。
私人密信则来自京中故旧，详细告知了林道煌被迫致仕的内情、大人们廷推的艰难，以及王公公对此任命勃然大怒、指使言官疯狂攻讦的现状。
信中字字泣血，劝他三思，言明此去京师，非但难以施展抱负，更可能深陷泥潭，甚至有性命之忧。
方延元坐在冰冷的官帽椅上，久久无言。窗外风沙呼号，案头烛火摇曳，将他的面容映照得明暗不定。
他再次拿起那份任命文书，又看了看那些充满污蔑与恶意的弹章，心中百味杂陈。
甘肃苦寒，民生凋敝，边患频仍。他殚精竭虑，开源节流，整顿吏治，与骄横的边镇周旋，甚至不惜得罪地方豪强，只为能多省下一分一厘，供养边军，接济灾民，解送朝廷。
数年来，夙兴夜寐，不敢有丝毫懈怠。这份苦心，这份实绩，竟成了他人攻讦的把柄？成了阉党弄权的障碍？
一股巨大的悲愤和无力感涌上心头。他想起族弟方延正从河北寄来的书信，字里行间透露着族中家中在朝廷中枢无人的无奈。
自叔父从前夏「殿阁协办大学士」、父亲从圣佑初年「大理院正卿」任上退下，整个河南方氏一族，唯自己一人堪堪称得上封疆大吏，而今又有如此的机会摆在眼前，入永安得以振兴家邦，实在是利大于弊——最差的结果也不过是自己身死罢了。
去？还是不去？
去，前路荆棘密布，虎狼环伺。王振把持内廷，爪牙遍布，自己一个毫无根基的外官，如何与之抗衡？
户部那烂摊子，早已是千疮百孔，内忧外患交织，又岂是一人之力能挽回？
稍有不慎，便是身败名裂，甚至累及家人。
不去？抗旨不遵，更授人以柄。王振之流必会借此大做文章，不仅自己难逃罪责，恐怕还会牵连举荐他的几位老大人，尤其是刚直的杨总宪。
更辜负了苟致礼、周士良等老臣在危难之际的信任与期望。况且，身为臣子，眼见国事糜烂至此，又如何能安心偏安一隅？
他踱步到窗前，推开一道缝隙。刺骨的寒风裹挟着沙粒扑面而来，远处连绵的祁连山在暮色中只剩下黝黑的轮廓，如同沉默的巨人。
山脚下，是戍边将士简陋的营垒，点点灯火在风沙中顽强地闪烁。
他想起了那些面黄肌瘦却依旧在寒风中劳作的边民，想起了那些戍守烽燧、缺衣少食却依旧挺直脊梁的士卒，想起了兄长信中描述的河北雪地里冻毙的百姓……这破碎的山河，这苦难的黎民！
一股沉甸甸的责任感和属于读书人、属于封疆大吏的血性，最终压倒了所有的犹豫与恐惧。
“苟利社稷，生死以之。”
方延元低声吟诵了一句，猛地关上窗户，隔绝了风沙，也下定了决心。他转身，目光重新变得坚定锐利，对一直侍立在旁、面带忧色的长随沉声吩咐：
“备马！通知护卫，即刻准备行装！明日五更启程，星夜兼程，赶赴京师！”
“老爷！”长随惊道，“这风雪严寒，路途遥远，且京师那边……”
“不必多言！”方延元断然挥手，打断了他，“朝廷征召，岂容推诿？户部关乎国脉，更不容奸佞窃据！纵是龙潭虎穴，刀山火海，我方延元，也要去闯上一闯！去准备吧！”
长随看着自家老爷眼中那不容置疑的决绝，深知其意已决，只得躬身应道：“是！小人这就去办！”
当夜，布政使司衙门的灯火亮至深夜。方延元迅速交割了手头紧要公务，签署了最后几份关于开春赈济和边镇粮秣调配的文书。
他拒绝了属官们设宴饯行的提议，只草草用了些面食，又和「甘肃巡抚」厉侃说了一夜的知心话。
五更时分，天色墨黑，寒风刺骨。金城城高大的西门在沉重的绞盘声中缓缓开启。
方延元一身半旧的青色棉袍，外罩厚实的玄色大氅，头戴遮耳的暖帽，翻身上了一匹健硕的河西骏马。
他身后，是十余名精悍忠诚、同样饱经风霜的护卫亲兵。
“出发！”方延元勒紧缰绳，声音在凛冽的寒风中异常清晰。
马蹄踏破黎明前的死寂，溅起冰冷的雪泥，一行人如同离弦之箭，冲出了金城城门，融入了西北广袤而苍凉的黑暗之中。
他们的目标，是数千里之外，那座被权力倾轧、阴谋笼罩，却也承载着最后一丝王朝希望的巍巍帝京——永安。
凛冽的朔风卷起漫天雪尘，如同白色的幽灵，追逐着这支孤独而坚定的队伍，一路向东。
方延元紧抿着嘴唇，目光穿透风雪，直视着前方莫测的征途。他知道，踏入永安城的那一刻，一场比塞外风沙更猛烈的风暴，正等待着他。
……
常州府，无锡县。赵佳锐大军临时行辕。
“兵部郑怀安大人现在已到何处？”
“回大帅的话，郑大人运了些辎重、遣了些兵员，按推算，约莫到了徐州地界。”
南边探子屡屡回报，东唐境内的“起义”已经基本被镇压殆尽，以李航的性情，必然会在不日之间整兵寻求北上，赵佳锐嫌苏州大营太平坦无险可守、镇江城大营又太远偏离前线，索性将帅帐搬到了无锡地界。
而今加上陆陆续续的朝廷拨调、各地支援，约莫十万的兵力已全部陈列在提防东唐李航北上的各路要道。
可这些远远不够，李航在东南数省疯狂地征集兵员。若说放在从前，可能百姓还有所抗拒，可李航财力雄厚，月俸饷银、赏金抚恤均是宁军的两倍不止。金银所掷之处，一时之间出现蜂拥群起而投军的情形。
反观江北，各省各地官僚，自己域内的事情尚且难以处置，更别提广泛征发兵员投入前线。
河南数府之内的民灾他也有所耳闻，当地督抚不曾上报，朝廷众人就算知道也当作不知道，乐得当地自行解决。
自己军中的装备、粮饷、器具才是真正要操心和头疼的，现在已经俨然是无处求助的境地。
“密切联络郑大人，”赵佳锐吩咐完，转身对着亲兵长徐乐康哈哈一笑，“无忌，你说，他娘的我们要是跟李航打起来，老子上阵叫李航出来单挑，他敢也不敢？”
徐乐康早习惯了大帅前一秒严肃后一秒一个玩笑话，便依着他的话头，做出沉思状，“大帅，要我看，李航指定不出三个回合，人仰马翻。”
“哈哈哈哈哈哈哈，那是自然……”
正当二人谈笑风生时，忽听见帐外响起人声，却见一穿着东唐兵丁制式服装的汉子急匆匆地闯了进来——
“报——大帅！”那汉子来不及歇息，满脸焦急之色，“东唐打来了！东唐打来了！”
“什么！？”
帐中数人均是一颤，随后紧忙扶住这汉子，原来是派去东唐的细作，赵佳锐镇定些，抓住他手臂发问，“慢些讲，怎么个事？”
“报大帅，东唐再次举兵，由陆路步军出嘉兴府，直奔北边而来！”
“好！你有大功！先下去休息。”赵佳锐眼神顿时来了斗志，一股跃跃欲试的冲动在膨胀，“众将士！击鼓！擂响点将鼓！”
“由之前布置，放弃嘉兴府各县，全力守卫府城，一一到位！延误军机者，斩！”
“得令！”
……
一日后，江浙，嘉兴府。
东唐军主帅李逸正御马于军阵前，胯下枣红色的骏马喘着粗气，极其躁动难耐。
“将士们！卫所之乱尽皆平复，这下可以放宽心北上了！本帅在此，与你们共进退。
凡攻城略地先登斩将者，官升五品，赏千金！
凡陷阵冲锋勇猛夺旗者，官升四品，赏千金！
凡杀敌纳降战功赫赫者，一一核实一一封赏！”
“东唐王万岁！大帅万岁！”
……
寒风裹着钱塘江的水汽，抽打在嘉兴斑驳的城墙上。
城头“邹”字帅旗猎猎作响，旗下，大宁横山将军邹道平按剑而立。
甲胄下的棉袍早已被连绵阴雨浸透，寒意刺骨，却冷不过他此刻的眼神。
他望着城外，目光穿透蒙蒙雨幕。
城外硕大的平原上，此时已是旌旗蔽野、营垒如林的东唐大军。
六万虎狼之师，人喧马嘶汇成沉闷的涛声，压迫着这座江南雄府。
中军大纛之下，东唐主帅、中军将军李逸金甲耀眼，嘴角噙着一丝志在必得的冷笑。
他目光扫过城头，最终落在阵前跃马横枪的年轻骁将身上——天策将军周俊，正是此战先锋，锐气如新发于硎。
“擂鼓！”李逸的声音并不高亢，却带着金属摩擦般的穿透力。
“咚！咚！咚！咚！”
沉闷而巨大的战鼓声骤然炸响，如同蛮荒巨兽的心跳，震得脚下大地都在微微颤抖。
东唐军阵前，数百面牛皮大鼓同时擂动，声浪排山倒海，直冲云霄，瞬间压过了风雨之声，也狠狠撞在每一个守城士卒的心头。
“呜——呜——呜——”
苍凉的号角随之长鸣，撕裂空气。数万条喉咙里迸发出山崩海啸般的战吼：
“杀！杀！杀！”
声浪如同实质的巨锤，重重轰在城墙上，震得垛口的碎石簌簌落下。
战阵动了！
东唐前锋步卒，如同决堤的黑色洪水，推着笨重而狰狞的攻城器械，在泥泞中咆哮着扑向城墙。
冲车、云梯、巢车、盾车……如同移动的钢铁丛林，反射着天光，带着死亡的气息滚滚而来。
箭矢开始如飞蝗般腾空而起，在空中交织成一片死亡的阴云。
邹道平怒目而对，猛地拔出佩剑，剑锋直指城下：
“弓弩手！三轮齐射！压住贼兵锋头！滚木礌石——备！”
他的吼声被淹没在震天的鼓角喊杀声中，但身旁的令旗官手中红旗疾速挥动。
城头垛口后，强弓劲弩瞬间绷紧，弓弦绞动之声汇成一片令人牙酸的嗡鸣。
“放！”
“嗡——！”
弓弦齐震，数千支利箭撕裂空气，发出尖锐的啸音，汇成一片黑压压的死亡之云，狠狠扑向冲锋的东唐前阵。
箭雨落下，沉闷的噗嗤声、凄厉的惨嚎声顿时在冲锋的洪流中炸开，前排的盾牌被洞穿，无甲的士兵如同割麦般倒下，血花在泥泞中迅速晕染开一片片刺目的红。
然而，这死亡的洗礼仅仅让洪流微微一滞，更多的士兵踏着同伴的尸体和血泊，在军官的嘶吼督战下，更加疯狂地向前涌来。
“放滚木！砸！”
粗大的擂木被守城壮勇合力推下城头，裹挟着千斤之力，翻滚着砸落。
下方扛着云梯的东唐兵卒躲闪不及，瞬间被碾成肉泥，云梯也发出刺耳的断裂声。
巨大的石块紧随其后，呼啸坠落，每一次砸中地面或人群，都爆开一团血雾和碎骨。
“金汁！火油！伺候！”
邹道平的声音冰冷如铁。
城墙上，一口口架在猛烈炭火上的大铁锅内，恶臭刺鼻、翻滚着气泡的粘稠混合物被大瓢舀起，顺着垛口倾泻而下。
那是混合了粪便、毒药和滚油的“金汁”。
滚烫的“金汁”兜头浇下，攻城梯上的东唐士兵顿时发出不似人声的惨嚎，皮肉瞬间焦烂起泡，冒起青烟，剧痛让他们失足坠落，也将梯子染成一片滑腻恶心的黄褐色。
火油泼下，随即被点燃的火箭引燃，城下瞬间腾起数道火墙，吞噬着攀附在云梯和冲车上的士兵，焦糊的肉味弥漫开来，混着血腥与恶臭，令人作呕。
城下，先锋周俊勒马于箭雨之外，年轻的脸上毫无惧色，只有被激怒的狂躁。
他眼睁睁看着麾下最悍勇的锐士在滚油烈火中化为焦炭，在滚木礌石下粉身碎骨，在箭雨中哀嚎倒地。
每一次冲锋的浪头拍打在城墙上，都撞得粉碎，只留下更多的尸体堆积在护城河边，渐渐形成一片令人心悸的尸坡。
雨水冲刷着血水，汇成一道道蜿蜒的小溪，流入浑浊的护城河，将河水染成暗红。
“废物！都是废物！”周俊猛地一鞭抽在身旁亲兵背上，留下血痕，厉声咆哮，
“督战队上前！后退一步者，斩！给我压上去！压上去！先登者，赏千金，封妻荫子！”
督战队的鬼头刀寒光闪闪，砍翻了几名因恐惧而后退的溃兵。
血腥的弹压暂时遏制了颓势，更多双眼赤红的东唐士兵踩着滑腻的尸堆，嚎叫着再次扑向城墙。
一架架新的云梯重新搭上城头，钩索如毒蛇般抛上垛口。
城头的压力陡增！东唐兵卒顶着盾牌，顺着云梯和钩索疯狂向上攀爬。
守军弓弩手已退后，长枪手、刀盾手顶到了最前沿。
垛口处，狭窄的空间成了血肉磨坊。
长枪如林刺出，将攀爬者捅穿挑落；滚烫的灰瓶、石灰包砸下，迷眼烧灼；刀光闪烁，每一次劈砍都带起飞溅的血肉。
不断有东唐兵卒悍不畏死地跃上城头，随即陷入守军疯狂的围杀，刀枪齐下，瞬间被剁成肉泥，但临死前的反扑也往往能拖着一两名守军同坠城墙。
邹道平早已亲临第一线，他须发皆张，手中一柄厚背砍山刀舞动如风，势大力沉，每一次挥出，必有一名登城之敌被劈开甲胄，血肉横飞。
此时身上的玄色铁甲早已遍布刀痕箭孔，肩头一处箭创正汩汩流血，染红了内衬的棉袍，他却浑然不觉，嘶哑的吼声如同受伤的雄狮：
“顶住！杀尽贼寇！身后便是桑梓父老！”
“杀！”守军士卒被老将军的勇烈感染，爆发出最后的血勇，死死堵在每一个垛口，每一处被钩索搭住的城墙边缘。
刀枪撞击声、骨骼碎裂声、垂死惨嚎声、愤怒的咆哮声……在嘉兴城头交织成一片地狱的乐章。