显德十年正月初七，广州城的年味尚未散尽，暗处的阴风已悄然席卷。同州来的密使裹着灰布斗篷，避开禁军巡逻队的视线，钻进殿前司军营深处。石守信屏退左右，接过密信时指节泛白 —— 信中寥寥数语，却藏着赵匡胤的狠厉：香药亏银二十万两、杨业分权皆因陈琅与中枢掣肘，速在岭南搅乱局面，夺兵权、困柴荣。
寒风裹挟着雪粒子拍打着营帐牛皮，石守信将信纸凑近烛火，看着字迹在火苗中蜷曲成灰。案头的青铜烛台镌刻着蟠龙纹，烛泪顺着龙爪凝结成冰棱，仿佛预示着即将到来的血雨腥风。他摩挲着腰间新换的螭纹玉佩 —— 那是赵匡胤去年赏赐的信物，如今却似一块烙铁，烫得他掌心生疼。
几日后，殿前司军营便传出流言。士兵们围在篝火旁，甲胄上的雪渍尚未融化，便听有人低声煽动：“陈大人靠着皇商司赚得盆满钵满，功劳全归了自己；杨节度使刚立了功就被拆了兵权，咱们拼死打仗，最后还不是任人拿捏？” 流言如野草疯长，连负责城防的士兵都开始窃窃私语，看向皇商司药铺的眼神多了几分敌意。
在军需库当差的老兵王二，望着堆积如山的香药木箱，想起上个月陈琅带着侍卫来清点库存时的场景。那些贴着封条的木箱明明完好无损，可如今营中却传着香药亏空的消息。他下意识摸了摸怀里女儿绣的平安符，在摇曳的火把下，听见隔壁营房传来摔碗声：“老子在邕州之战断了两根手指，如今连口热饭都吃不起！”
与此同时，岭南乡间的南汉旧部也蠢蠢欲动。赵党密使深夜造访，捧着沉甸甸的金锭，对前朝校尉林奇许以重诺：“若能煽动百姓闹事，搅乱广州秩序，待赵氏掌权，不仅恢复你官职，香药专营权还能分你三成！” 林奇望着金锭，想起南汉覆灭时的屈辱，眼中闪过贪婪，当即应下 —— 几日后，广州城外便有流民聚集，虽未公然闹事，却已隐隐有骚动之兆。
林奇的宅邸位于城郊竹林深处，此刻正挤满了昔日同僚。他们围坐在火塘边，看着密使展开的泛黄地图，上面用朱砂标出皇商司仓库、城防营寨的位置。“正月十五灯会，禁军必然松懈。” 密使用匕首尖敲着地图上的天字码头，“届时让流民佯装抢粮，我们里应外合。” 火光映在众人脸上，照出他们腰间重新打磨的锈刀，刀身上的血槽还残留着陈年污渍。
赵党的动作，终究没能逃过探闻司的眼睛。中军帐内，帝王倚在病榻上，手中密报被指腹摩挲得发皱。他咳了两声，却没让内侍递参汤，反而撑着坐直身子，目光如炬：“赵匡胤想在岭南点火，朕便给他筑道防火墙。” 三道旨意很快从帐内传出，如惊雷般震彻岭南：
其一，擢陈琅兼任岭南盐铁使，将香药专营、盐运调度两大经济命脉尽数交予皇商司。皇商司的算盘声连夜响起，陈琅一面派人核查香药库存，防止赵党私藏；一面下调盐价，用平价盐稳住百姓，断了赵党借 “民生怨” 煽乱的可能 —— 几日后，皇商司盐铺前排队的百姓，比流言传播时多了数倍。
陈琅坐在堆满账册的书房内，案头摆着新制的《岭南盐政疏》。他摘下金丝眼镜，用帕子擦拭镜片，忽然想起十年前在汴梁街头，自己不过是个替人算账的账房先生。如今烛火摇曳，窗外传来更夫梆子声，他提笔在奏疏末尾批注：“以盐为饵，当引鱼上钩。” 暗处的眼线早已查明，林奇的人正暗中收购流民手中的盐引，这正是收网的好时机。
其二，调符彦卿之子符昭寿赴岭南任监军，持鎏金监军令入驻端州。这道旨意看似制衡杨业，实则暗藏深意：符昭寿带来的五百禁军亲卫，可直接节制城防军，既防杨业生变，更能盯着殿前司的动向。当符昭寿带着监军令出现在潘美面前时，这位殿前司将领虽面色不虞，却也只能按旨交出部分城防权。
符昭寿的行辕设在端州刺史府旧址，庭院里的梅树开得正盛。他抚摸着鎏金监军令上的云雷纹，对心腹幕僚笑道：“父亲常说，岭南是兵家必争之地。” 话音未落，窗外传来马蹄声 —— 是探马送来急报，石守信的亲卫在城西出现异常调动。符昭寿将密报塞进铜炉，看着灰烬被风卷起，突然想起临行前父亲的叮嘱：“既要让他们知道监军的威严，又要让他们觉得还有转圜余地。”
其三，密令泉州水师提督杨延玉增派十艘战船，悄无声息进驻广州湾。战船桅杆上挂着不起眼的商船旗号，实则甲板下藏着重炮与弩箭 —— 柴荣深知，赵党若想夺权，定会勾结外藩或海盗，水师便是守住海路的最后一道屏障。
杨延玉站在旗舰甲板上，望着远处若隐若现的广州城轮廓。海风掀起他的披风，露出内衬暗绣的蟠龙纹 —— 那是先帝御赐的战甲。“把了望哨增加三倍，夜间每隔一个时辰燃放信炮。” 他对副将下令，目光扫过船舱里排列整齐的床弩，这些改良后的武器，射程比寻常弩机多出两成。忽然，东南方向传来一声闷雷，他抬头看着乌云密布的天空，喃喃道：“暴风雨要来了。”
夜色渐深，广州城的灯火却比往日更亮。皇商司门前的灯笼映红了半条街，粥棚里热气腾腾的米粥香气，驱散了冬夜的寒意，流民们捧着粗陶碗，脸上终于有了笑意。可无人知晓，暗处的阴影里，赵党的密探正盯着巡逻的禁军，手指按在腰间短刀上；而禁军士兵也握紧了长枪，目光警惕地扫过每一个街角 —— 刀光剑影的气息，已在灯火与炊烟间悄然弥漫。
城墙上，更夫老周敲完梆子，突然被黑影拽进墙角。“林校尉有令，今夜子时城门虚掩。” 蒙面人塞给他一锭银子，老周望着银子上的 “岭南盐务” 印记，想起白天领的平价盐，手开始发抖。黑影不耐烦地推搡：“不想全家喂鱼就照做！” 待黑影消失，老周望着远处皇商司的灯火，突然转身朝着巡夜禁军的方向跑去。
中军帐内，柴荣披着厚氅，立于窗前。窗外的灯火连成一片，映在他苍白的脸上，却没遮住眼中的燃烈。他想起少年时在澶州城头许下的愿，想起南征路上流过的血，想起燕云十六州还在契丹人手中 —— 岭南不过是其中一步，这天下，还没到安稳的时候。
“岭南虽定，这天下，还得再打一场硬仗。” 他低声自语，指尖轻轻敲击窗棂，节奏与远处更夫的梆子声渐渐重合。帐外传来风雪声，却似在为即将到来的风暴蓄力；帐内烛火摇曳，映着舆图上 “汴京”“同州”“燕云” 三个鲜红的标记，每一个都藏着未竟的征程。
此时的同州节度使府，赵匡胤正对着岭南舆图冷笑。他将手中酒盏重重砸在 “广州” 二字上，酒液顺着褶皱蔓延，如鲜血般染红了城池：“柴荣想靠三道旨意稳住岭南？太天真了。” 他转身对赵普道，“传令石守信，三日后动手，先控制广州城门，再逼柴荣下旨！” 赵普躬身应诺，眼底闪过一丝狠厉 —— 这场酝酿已久的夺权之战，终于要在岭南拉开序幕。
岭南的雪，比往年更冷。广州城的灯火依旧明亮，却照不透暗处的暗流；柴荣眼中的光芒依旧燃烈，却也清楚，接下来的硬仗，不仅要赢在岭南，更要赢在这天下的人心与未来。更夫的梆子声再次响起，这次却带着急促的乱音 —— 老周狂奔报信时，不慎撞翻了梆子，也撞破了赵党精心布置的阴谋。城防营中，潘美握紧了腰间佩剑，望着北方的天空，那里乌云翻涌，似有雷霆将出。