另一边观测站内的生活逐渐形成了一种脆弱的节奏。在压抑与希望并存的氛围中，维持生存成了最实际的任务。能源需要监控，食物储备需要补充，伤者需要持续的看护。
海堂直也的伤势最轻，加上他蛇奥菲以诺的敏捷与对山林的熟悉，外出搜寻食物的任务自然落在了他和负责辅助的菊池启太郎身上。这天下午，两人带着简单的工具和几个空背包，再次悄然离开了观测站，潜入基地外围相对安全的密林之中。
数小时后，当隧道大门再次开启时，两人带着一身山林的气息和不算丰硕但足以慰藉的收获回来了。海堂手里提着两只肥硕的野兔，而启太郎则一脸兴奋地抱着一个用外套小心翼翼包裹起来的东西。
“我们运气不错！”启太郎一进来就压低声音宣布，脸上带着久违的、属于他那个年龄的单纯喜悦，“找到了一小片野生的茼蒿和一点可以食用的菌类！而且，海堂发现了一个废弃的猎人小屋，里面居然还有一小袋没受潮的盐和几个干辣椒！”
这小小的发现让沉闷的基地里多了几分生气。岬佑月上前帮忙清点，西田清高则熟练地开始处理野兔。石田教授从她的研究中暂时抬起头，对那袋盐投去了感兴趣的目光——在末世般的环境下，调味品堪称奢侈品。
启太郎更是兴致勃勃，他看了看储备的少量脱水蔬菜和今天收获的食材，一个念头冒了出来。“天气有点凉，大家又都受了伤，需要补充热量……我们煮一锅羊肉火锅吧！就用带来的压缩羊肉干，加上今天的收获！”
这个提议得到了大多数人的 tacit 同意。就连一直沉默守在真理床边的乾巧，也微微侧头看了一眼。真理还在昏睡，但脸色比之前好了一些。
很快，观测站一角架起了一个便携式炉灶，一个大号金属锅里的水开始咕嘟咕嘟地冒着热气。压缩羊肉干在热水中慢慢舒展，释放出浓郁的肉香。野兔肉被切成薄片，洗干净的茼蒿和菌类也准备就绪。启太郎像个真正的大厨，小心地调控着火候，放入盐和碾碎的干辣椒，浓郁的香气很快弥漫了整个空间，带来一种近乎奢侈的温暖感。
就连一直专注于分析晶屑的石田教授，也忍不住深吸了几口气，暂时停下了工作。木场勇治靠坐在不远处，闻着这久违的食物香气，苍白的脸上也露出一丝舒缓。结花已经能在启太郎的搀扶下坐起来，眼巴巴地看着那锅逐渐翻滚成奶白色的汤底。
沙耶也被这香气吸引，从规划防御的图纸上抬起头。她走到锅边，看着里面翻滚的食物，下意识地轻轻“嘶”了一声，很小声，几乎被汤沸的声音掩盖。
然而，一直看似心不在焉的乾巧，却捕捉到了这个细微的声音。他有些诧异地看向沙耶。沙耶注意到他的目光，有些不好意思地抿了抿嘴，低声道：“有点……太烫了。”
乾巧愣了一下，随即，一种极其罕见的、几乎算不上是笑容的弧度在他嘴角极快地闪现了一下。他没说话，只是默默地拿起两个碗，用勺子舀了汤，却并不急着盛肉和菜，而是将碗放在一旁通风的地方，让滚烫的汤汁自然降温。
他这个细微的、与平日冷淡截然不同的举动，让沙耶微微一怔。她看着他那双总是带着戒备或沉重的眼睛，此刻却因为这点小事流露出一点……可以称之为“理解”的东西。
海堂在一旁看见了，一边往自己碗里夹着兔肉，一边大大咧咧地笑道：“哟，巧，你也怕烫啊？我记得你以前喝热牛奶也是吹半天。”
乾巧没理他，只是专注地看着那两碗汤。
沙耶却仿佛找到了某种共鸣，她看向乾巧，声音很轻，带着一点确认的意味：“你……也是吗？”
乾巧沉默地点了点头。这是他第一次对她做出如此明确的、非敌意的回应。一种基于共同微小弱点的、奇妙的亲近感，在两人之间无声地建立起来。不需要过多言语，仅仅是“猫舌头”这一点，就像一把小小的钥匙，轻轻敲开了一丝心防。
过了一会儿，乾巧感觉碗的温度差不多了，才将其中一碗递给沙耶，另一碗留给自己，然后才开始往里面夹取煮好的肉和蔬菜。
沙耶接过温热的碗，指尖传来的温度恰到好处。她小口地喝了一口汤，浓郁的鲜香在口中化开，温暖顺着食道滑下，驱散了几分地底的寒意。她抬头，对上乾巧同样在安静进食的目光，两人极快地交换了一个眼神，又各自移开。一种无声的默契在弥漫。
启太郎看着这一幕，憨厚的脸上露出了欣慰的笑容。他忙着给木场和结花盛汤，又给负责警戒的岬佑月和西田留出足够的份量。石田教授也暂时放下了工作，接过一碗汤，慢慢地喝着，紧绷的神经似乎也松弛了些许。
在这昏暗压抑的避难所里，一锅简单的羊肉火锅，带来的不仅仅是热量和营养，更是一种久违的、属于“生活”的烟火气。它暂时熨帖了战争的创伤，连接了彼此疏离的心。
乾巧安静地吃着，感受着食物带来的暖意。他看了一眼身边依旧沉睡的真理，又瞥了一眼旁边小口吹着气、小心吃着食物的沙耶。保护身边的人，继承草加的意志，这条路似乎不再像之前那样完全冰冷和孤独。至少，在这条路上，他找到了一个同样怕烫的、可以短暂分享一碗热汤的同伴。
然而，温馨总是短暂的。就在众人默默享用这顿难得的热食时，负责监控外部信号的西田清高突然皱起了眉头，他调整着老旧的无线电接收装置，里面传来一阵断断续续、夹杂着强烈干扰的本地新闻播报：
“……突发消息……町田市第三体育馆发生恶性袭击事件……现场发现多名受害者，死状极其惨烈……警方已封锁现场，初步判断非人类所为……警告市民尽量避免前往人群密集场所……”
播报声在滋滋的电流声中中断。
观测站内刚刚升起的些许暖意，瞬间降至冰点。
所有人的动作都停了下来，碗筷悬在半空。
岬佑月的脸色变得凝重，她与石田教授交换了一个眼神。沙耶放下了碗，眼中闪过一丝不安。乾巧握紧了筷子，指节微微发白。
他们都知道，这绝不会是孤立事件。Smart brain的反扑，已经开始。而这场发生在体育馆的血腥惨剧，或许，仅仅是一个黑暗的序幕。
（第73章完）