石头坳的夜，深沉而寒冷。山风呼啸着穿过破庙的断壁残垣，带来远山野兽的嚎叫。林曦（林寒）靠坐在冰冷的墙壁上，魂体的创伤在稀薄而驳杂的灵气环境中恢复得极其缓慢，寒意如同细针，刺入凝实的魂体深处。星萤和豆子依偎在将熄的篝火旁，裹着简陋的草编物，瑟瑟发抖。生存的严酷，比任何敌人都更直接地压迫着他们。
战国大争之世，列国图存，唯靠变法强国，以严刑峻法凝聚国力，以耕战立邦。此刻，在这看似与世隔绝的贫瘠山坳里，那个名为“石头坳”的小村庄，其透露出的某种高度组织化、律法森严的气息，让林曦隐隐看到了一个微缩版的“铁血邦国”的影子。这绝非普通的山村。
第二天清晨，寒霜铺地。林曦决定深入探查这个“石头坳”。他让星萤和豆子留在庙中隐蔽，自己则收敛气息，如同鬼魅般再次潜入村庄外围。
日出而作，日落而息。石头坳的村民起得很早，但他们的劳作并非散漫无序。天刚蒙蒙亮，村口响起三声沉闷的钟声，如同军中的点卯鼓。男女老幼迅速在村中心的打谷场集合，由一名面色冷峻、腰间佩着一柄老旧青铜短剑的老者（似乎是村长）训话，内容无非是恪守“坳规”、勤力劳作、警惕外敌云云。村民肃立聆听，无人交头接耳，眼神中带着一种近乎麻木的驯服与坚韧。
训话完毕，村民按性别、年龄被分成若干组，在几名手持木矛、眼神锐利的青壮带领下，分别前往不同的区域：开垦贫瘠的山地、修缮简陋的水渠、进入山林狩猎采集、或是操练简单的格斗技巧。就连孩童，也有专人带领，进行类似军事化的队列和体能训练。整个村庄，如同一台精密的机器，高效而沉默地运转着，空气中弥漫着一种紧张的秩序感。
林曦暗中观察，越看越是心惊。这哪里是山村？分明是一座军营，一个处于高度戒备状态的微型邦国！村民的衣物虽然破旧，但款式统一，便于活动。使用的农具和武器虽然简陋，却打磨得十分锋利，保养得当。村子的布局也暗合防御之道，房屋错落有致，形成了简单的巷战格局，外围还设有削尖的木栅和了望台。
“法、术、势……”林曦心中默念。这石头坳的治理，俨然蕴含着极强的法家色彩。以明确的“坳规”（法）约束行为，以严密的组织（术）驱动效率，以村长的权威和外部环境的压力（势）凝聚人心。其目的，显然是为了在这片贫瘠险恶的土地上生存下去，甚至……图谋发展。
中午，村民在田间地头集体用餐，食物定量配给，无人浪费。林曦注意到，他们的主食是一种坚硬的、暗红色的块茎，掺和着少量野菜和肉干（可能是狩猎所得），量少而粗糙，但足以维持基本的体力。这种配给制，更印证了他的猜测。
下午，林曦冒险靠近村子后山，那里是村民口中的禁地，供奉“山姥”的方向。他感知到那股微弱的信仰之力更加清晰，源头似乎来自一个被藤蔓遮掩的山洞。洞口有村民轮流值守，神色恭敬而警惕。林曦没有贸然靠近，他感觉到山洞周围布置着一些简陋却有效的警戒陷阱，带着一股阴寒的气息。
傍晚，钟声再次响起，村民结束劳作，再次集合，清点人数，汇报当日情况，然后才解散归家。夜晚的村庄，几乎不见灯火，寂静得可怕，只有巡逻队的脚步声偶尔响起。
窥一斑而知全豹。林曦基本可以断定，这石头坳，绝非寻常村落。它是一个在极端环境下，为了生存而高度军事化、法家化的聚落。其背后，必然有着严酷的生存压力和强烈的扩张（或自保）欲望。那位“山姥”，恐怕就是这种体制的精神图腾和力量源泉之一。
返回山神庙，林曦将所见告知星萤。星萤听得目瞪口呆，她在理性邦联见过高度组织化的社会，但那种组织是冰冷的、去人性化的。而石头坳的组织，却带着一种原始的、铁血的、为了生存不择手段的残酷生命力，让她感到另一种恐惧。
“他们……想干什么？”星萤颤声问。
“活下去，然后……变得强大。”林曦目光深邃，“如果我没猜错，这片地域，恐怕不止石头坳一个这样的聚落。他们之间，很可能存在着资源争夺，甚至……战争。”他想起了战国时代的诸侯纷争。
正说话间，林曦神色一动，低喝道：“有人来了！”
片刻后，庙外传来脚步声。只见白天见过的那位佩剑村长，带着两名手持木矛、眼神彪悍的青壮，站在了庙门口。村长目光锐利如鹰，扫过破庙内的三人，最后落在林曦身上。
“外乡人，”村长开口，声音沙哑而充满威严，“我是石头坳的里正，熊荆。你们在此盘桓数日，意欲何为？”
林曦心中凛然，对方果然发现了他们，而且摸清了他们的落脚点。他起身，不卑不亢地拱手：“熊里正，我等乃迷途旅人，无意冒犯，只因同伴受伤，暂且在此栖身，伤愈即走。”
熊荆冷哼一声：“迷途？这百里荒山，除了野兽和‘他坳’的探子，少有活人。你们衣着古怪，气息不凡，绝非普通旅人。”他目光如刀，仿佛要剖开林曦的内心，“说出你们的来历和目的，否则，按我坳规，形迹可疑者，可当场格杀！”
两名青壮立刻挺起木矛，杀气腾腾。
星萤和豆子吓得脸色发白。林曦却微微一笑，镇定自若：“熊里正，若我等是探子，岂会在此枯坐，等你上门？若想对贵坳不利，又何必等到现在？”他顿了顿，话锋一转，“不过，我观贵坳法度森严，民众用命，实乃乱世求生之道，令人钦佩。只是……以此地之贫瘠，纵有严法，若无外援，恐难长久。”
熊荆眼中精光一闪，林曦的话显然戳中了他的心事。他沉默片刻，挥了挥手，两名青壮稍稍后退。“你懂法度？”
“略知一二。”林曦淡然道，“法者，国之重器。然法无势不立，势无力不行。贵坳有法，有势，却独缺……力。”他指了指四周的荒山，“力从何来？仅靠狩猎垦殖，终有尽时。”
熊荆死死盯着林曦，似乎在判断他话中的虚实。良久，他缓缓道：“你非寻常人。你身上有伤，但魂光凝而不散，非我等凡夫。你口中的‘力’，指的是什么？”
“可开山辟壤之力，可驱虎吞狼之力，可……改变这片天地之力。”林曦的声音带着一丝诱惑。他需要获取对方的信任，获取资源和信息，甚至……借助这股本土势力。示之以强，不如诱之以利。展现自己的价值，是合作的基础。
熊荆呼吸微微急促，林曦的话无疑点燃了他内心的野火。但他毕竟是历经风浪的里正，并未立刻表态，而是沉声道：“空口无凭。我石头坳不养闲人，更不信空谈。你若真有本事，可敢随我去见‘山姥’？山姥自有明断！”
见山姥？林曦心中一动，这正是他想要的！他正好想会会这个神秘的“山姥”。
“有何不敢？”林曦慨然应允。
“好！”熊荆点头，“明日辰时，村口等候。只你一人。”说完，深深看了林曦一眼，带着手下转身离去，毫不拖泥带水。
星萤担忧地拉住林曦：“林大哥，太危险了！那个山姥，不知是正是邪……”
林曦拍了拍她的手，安慰道：“放心，我有分寸。是福不是祸，是祸躲不过。要想在这片地界站稳脚跟，这一关必须过。说不定，这是我们摆脱困境的契机。”
他走到庙门口，望着石头坳方向那点点微弱的灯火，心中豪气渐生。商鞅入秦，以法强国，掀开了大争世的序幕。今日，他林曦入这石头坳，面对这铁血微邦，又将掀起怎样的波澜？
这贫瘠之地，或许正是他疗伤、蛰伏，乃至借势而起的新起点。而那位“山姥”，是敌是友，是神是魔，明日便见分晓。
乱世求生，如逆水行舟，不进则退。既然退无可退，那便……迎头赶上！