南方来的风信，如同投入古井的巨石，在天工院内部激荡起层层暗涌。尽管表面依旧秩序井然，工匠们在各自的岗位上忙碌，锻造声、敲打声、水力机械的轰鸣声不绝于耳，但一种无形的紧张感弥漫在空气中。马三宝的人加强了巡查，陌生面孔的出现总会引来警惕的目光。周铎虽未能如愿派驻“监院”，但“将作会”对天工院物料支取、人员调动的审核明显变得更加苛刻和频繁，各种文书往来，繁琐至极，意图用官僚体系的绳索勒紧这匹脱缰的野马。
凌云深知，在这种环境下，唯有拿出更耀眼、更具说服力的成果，才能打破僵局，赢得更大的空间。他将主要精力投注在两件事上：一是加快“虎蹲炮”的量产列装，这是眼下最能直接提升燕军战斗力的实绩；二是必须尽快攻克燧发枪的技术瓶颈，确立下一代火器的绝对优势，这是维持技术代差的根本。
“云枢阁”深处，燧发枪项目组的气氛依旧凝重。李小柱带着材料攻关小组，几乎吃住都在工棚，日夜不停地尝试各种合金配方和热处理工艺。失败的弹簧钢片堆了满满一筐，记录簿上的数据越来越厚，但那个理想的、能承受数千次猛烈撞击的弹簧依旧渺茫。
“先生，还是不行。”李小柱的眼窝深陷，声音沙哑，“按照您说的新思路，调整了渗碳后的回火温度，弹韧性是好了些，但力度还是不够，击发无力。”他递过一根最新出炉的弹簧，虽然弯曲不断，但手感偏软。
凌云接过弹簧，没有立刻评价。他走到新搭建的简易疲劳测试机旁——这是一个利用水力带动凸轮，反复拉压弹簧的装置。将弹簧装上，启动水轮，机器发出规律的“咔哒”声，计数器开始跳动。不到两百次，弹簧就出现了明显的永久变形，失去了弹性。
“看，问题就在这里。”凌云指着变形的弹簧，“我们需要的是‘强韧性’，既要足够坚硬以提供撞击力，又要足够坚韧以抵抗疲劳。目前的工艺，似乎总是顾此失彼。”
他沉思片刻，忽然想起老军户捡到的那块疑似锰矿的渣滓。“或许，我们该跳出单纯的铁碳二元体系，尝试加入第三种元素，作为‘药引’。”
他让李小柱取来少量那块黑乎乎的渣滓，研磨成极细的粉末。“量一定要少，和铁粉、木炭粉混合均匀，我们做一个小坩埚，试炼一炉看看。”这是一个大胆的尝试，在这个缺乏化学分析手段的时代，添加未知成分无异于赌博。但连续的失败，让凌云决定冒险一搏。
小坩埚在高温下熔化，加入了神秘“佐料”的钢水呈现出略微不同的色泽。浇铸、锻打、成形、热处理……每一个步骤都小心翼翼。当一根乌黑发亮、似乎与往常并无太大区别的弹簧钢条呈现在眼前时，所有人都屏住了呼吸。
疲劳测试再次开始。一百次、五百次、一千次……计数器不断跳动，那根弹簧却依然顽强地保持着形状和弹性！当数字突破两千时，工棚内开始响起压抑的惊呼声。三千次！弹簧仅有微小的形变！远远超过了之前任何一次测试的结果！
“成了！先生！成了！”李小柱激动得声音发颤，几乎要跳起来。周围的工匠们也围拢过来，脸上写满了难以置信的喜悦。
凌云长长舒了一口气，心中一块大石落地。虽然还不清楚那渣滓中具体是什么元素起了作用，但这个偶然的发现，无疑打开了通往成功的大门。“立刻记录下这次所有的工艺参数！重复试验三次，确认稳定性！然后，着手制作第一批合格的燧发枪击锤弹簧！”
燧发枪项目的突破性进展，极大地鼓舞了“云枢阁”的士气。与此同时，“虎蹲炮”的生产线也逐步理顺。采用了标准化模具和流水线作业，炮管的铸造、镗孔、炮架的打造、车轮的安装，各个环节紧密衔接，生产效率显着提高。第一批三十门“虎蹲炮”顺利下线，交付给了朱棣的亲卫营进行适应性训练。
朱棣亲临校场，观看了“虎蹲炮”的实弹演练。看着那些轻便的火炮在骡马的牵引下快速机动，在短时间内构筑发射阵地，喷射出致命的霰弹或精准的实心球，将远处的标靶撕得粉碎，朱棣的脸上露出了久违的、真正开怀的笑容。
“好！此炮灵便迅捷，威力足用，正合我军野战之所缺！”朱棣抚摸着炮身，对陪同的凌云说道，“凌云，你又一次没让孤失望。有此利器，何愁平安不破？”
校场上的欢呼声震天动地，消息很快传开。天工院的声望再次攀升，连带着凌云在军中的影响力也水涨船高。周铎等人虽然面色不豫，但在实打实的军功面前，暂时也找不到发作的借口。
然而，南方的风并未停歇。就在“虎蹲炮”扬威校场后不久，马三宝再次秘密来访，这次他的脸色更加凝重。
“凌先生，江南那边，有回音了。”马三宝的声音压得极低，仿佛怕被墙角的阴影听去，“我们按兵不动，对方却似乎等不及了。通过海路，又传来一封信。”
他取出一封用油纸包裹、显然经过长途跋涉的信件。信纸是一种罕见的、略带淡黄色的韧皮纸，上面的字迹依旧娟秀，但内容却更加惊心动魄：
“闻君‘虎蹲’初鸣，威震北地，妾心甚慰。然利器之成，非独精钢与巧思，尤赖‘薪柴’之烈。妾处偶得海外奇石，其焰色青白，热力倍于常煤，或可助君熔炼更坚之钢，锻造更利之器。另，闻君困于‘机括之簧’，妾窃以为，强韧之道，或在‘杂质’之妙用，譬如倭刀之秘，不在纯铁，而在……附上奇石样本少许，及倭刀断刃一截，聊表诚意，盼君笑纳。”
随信果然附有一个小布袋，里面装着几块闪烁着金属光泽、比普通煤炭沉重得多的黑色石块（疑似优质无烟煤或某种焦炭），以及一截虽然断裂但刃口依旧寒光闪闪的倭刀碎片。
凌云拿起那截倭刀碎片，仔细观察刃口的花纹（类似大马士革钢或日本刀特有的折叠锻打纹路），又掂了掂那沉甸甸的“奇石”，心中巨震。对方不仅知道“虎蹲炮”，连燧发枪遇到弹簧瓶颈这等核心机密似乎都有所察觉！更可怕的是，他们送来的东西，直指天工院目前最迫切的需求——更高效的燃料和合金技术的启发！这已不是简单的试探，而是赤裸裸的展示肌肉和精准的利益诱惑。
“马公公，此事……”凌云感到后背一阵发凉。
马三宝阴鸷的脸上露出一丝冷笑：“对方这是下了血本了。这信和东西，是跟着一艘从宁波港来的商船，混在贡品里进来的，几经辗转，费了不少周折。看来，江南那边，是铁了心要跟先生搭上线了。”
“他们想要什么？”凌云沉声问。
“信上没说，但无非是技术，或者是……合作。”马三宝道，“先生，此事关乎重大，已非寻常细作可比。咱家需立刻密报王爷。如何应对，恐怕需王爷圣裁。”
凌云点头，他知道事情已经超出了他能够独自处理的范围。这江南的神秘势力，能量之大，触角之深，远超想象。他们似乎拥有一个庞大的情报网络，甚至可能已经渗透到了北平的某些层面。
当晚，燕王府密室。朱棣听完了马三宝的详细汇报，又仔细查看了那封信和两样物品，久久沉默不语。烛光映照着他棱角分明的脸庞，神色变幻不定。
“海外奇石…倭刀之秘…”朱棣的手指轻轻敲打着桌面，“对方这是告诉孤，他们手里有我们急需的东西，也有我们感兴趣的秘密。好大的手笔，好深的心机！”
他看向凌云：“凌云，你如何看？这‘桥’，是过，还是不过？”
凌云深吸一口气，知道自己的回答可能影响深远。他谨慎地说道：“王爷，对方所图非小，其心难测，贸然接触，风险极大。然…其所展示之物，确实切中我天工院发展之要害。优质燃料可大幅提升炼钢效率和质量，倭刀锻造之术或对解决精钢韧性难题大有裨益。若一味拒绝，恐闭门造车，久之，技术优势恐被蚕食。”
他顿了顿，继续道：“卑职以为，可采取‘外松内紧’之策。表面上，可放出风声，表示对海外物产有兴趣，愿与诚信海商交易，引蛇出洞，摸清其底细。暗中，由马公公严密监控所有接触渠道，确保安全。至于核心技术，必须牢牢掌握在我手，绝不外泄分毫。或许…可考虑用一些我们已经成熟、但对外界仍属先进的技术（如标准化量具、水力传动设计等）作为交换的筹码，投石问路。”
朱棣沉吟良久，目光锐利地扫过凌云和马三宝：“准！就依此策。马三宝，你负责暗中布置，给孤死死盯住！凌云，你专心技术，需要什么资源，孤尽力满足。这江南的风，既然吹来了，孤倒要看看，是东风助我，还是妖风乱我！记住，一切接触，必须在绝对掌控之下，若有差池，唯你们是问！”
“卑职（咱家）遵命！”凌云和马三宝齐声应道。
退出密室，凌云抬头望向南方夜空，心中波澜起伏。一场在刀尖上跳舞的危险游戏，即将开始。天工院的钢焰，能否淬炼出更锋利的刃，不仅要看技术攻坚的成败，也将取决于这场远在千里之外的无声较量。