帝国海军庞大的南方舰队，正以一种铺天盖地、足以让任何帝国公民热血沸腾的威武姿态，列队在广阔母港之内。阳光吝啬地钻出厚重的云层缝隙，零散地照射在那些由钢铁巨舰构成的冰冷群山之上，折射出冰冷刺眼的点点寒光。它们静静地停泊在冬日灰黄色的锚地里，烟囱沉默，如同一群蛰伏的钢铁巨兽，只等命令便会苏醒、喷吐烈焰。三十艘战列舰，皇帝新舰队计划中引以为傲的核心支柱，是即将砸向维多利亚这颗顽石的重锤。它们并非简单的钢铁造物，而是帝国意志与工业力量熔铸的死亡图腾。庞大的舰体如同横亘于大地之上的冰冷峭壁，线条刻意强调了棱角与块面，仿佛由巨大的锻造锤直接敲打成形，带着一种原始而野蛮的力量感。
而能开动这些钢铁巨兽的人呢？码头上，那些排着整齐队列、穿着崭新蓝色制服、正接受军乐队慷慨激昂进行曲洗礼的年轻水兵们，他们清一色高昂着下巴，脸庞上残存着稚气的绒毛，眼神里闪烁的只有纯净的光——是那种被铺天盖地的宣传画报、被街头巷尾传颂的所谓“高卢铁蹄踏碎卡西米尔”的英勇神话所彻底点燃的、属于少年人的狂热光芒。他们看到我胸前那些密集成排、代表铁血经历的绶带勋表，以及肩头那象征“代理海军上将”地位的沉重金色穗带时，那目光里的炽热崇拜几乎要穿透空气燃烧起来。这份毫不掩饰的崇拜，如同一群即将被推向绞肉机屠宰线的天真小兽，对执刀的屠夫露出毫无防备的信赖微笑。冰冷粘稠的寒意从我指尖一路悄然蔓延上来，沿着麻木的脊椎向上爬行。
“……上将阁下，皇帝陛下特旨，由您继续指挥查狄伦号，作为南方舰队旗舰。”
查狄伦。
任命书抵达那天，“查狄伦”号的修理架正在被吊车移走。阳光把崭新的复合装甲打磨得刺眼，却也能清晰看到下甲板接合处那些仓促焊接留下的、蜿蜒如蜈蚣的深色补丁。
那卷盖着海军部火漆的文件就搁在刚刚擦净的航海台上，一旁躺着的银匣子里，是那枚沉甸甸、冷冰冰的司令官级荣誉军团勋章。金色的绶带在灯光下耀武扬威，几乎要刺痛我的眼睛。
“‘代理’海军上将，阿尔芒·德·克洛德。”旁边垂手而立的年轻参谋念着任命书的抬头，语气里压抑不住一种与有荣焉的热切。甲板上，崭新的防滑涂层气味还飘散不去，新补充的水兵们正列队操练。那些年轻的面孔在舰桥舷窗下一晃而过，眼神扫过这里时，无一例外地瞬间点燃，盛满了毫无保留的崇敬——仿佛在瞻仰一尊战无不胜的战神雕像。炉堡的逼降，卡西米尔的混乱夜袭，甚至那趟在乌萨斯拖网舰上，碾压过漫天焦土的漫长归途……都成了他们心中传奇的点金术。
我的胃却像是被那枚勋章压住，沉甸甸地坠着。
南方舰队……维多利亚。字眼在喉咙里滚了一下，带着铁锈和硝烟的腥气。那份帝国总参谋部附送的评估卷宗几乎在指尖燃烧——维多利亚本土舰队，主力舰数量、已知陆行舰型号参数，还有几张照片里庞然如山、钢铁巨兽般犁开原野的新锐战列舰群。那不是卡兹戴尔的雇佣兵，不是卡西米尔的地方舰队，更不是被我取巧重创的维多利亚干涉舰队。那是一片深蓝色的钢铁绞肉机，在国境线对面无声集结，只待一声令下。死亡的气息，隔着纸张和那条只能在地图上看到的线，冰冷地扼住了我的喉咙。
修好？呵。我撑着扶手站起，踱到舷窗边。手指不由自主地划过窗沿下那条新换的、与旧装甲颜色稍显差异的狭长钢带，指尖清晰地感受到装甲下为了减重而削薄的结构带来的轻飘。速度还在。技术总监拍着胸脯保证过。但只要敌人一发炮弹精准命中这个“腰眼”……整艘船、连同上面所有人的性命，就瞬间瓦解成一堆燃烧的废铁。我的传奇，高卢海军的光荣，“查狄伦”号，它比以往更加脆弱。而我要带它，带着身后这支残缺的南方舰队，冲入那片绞肉机里去。
合成氨工厂巨大的合成塔轮廓在远处港湾的硝石运输码头巍然耸立，白色的蒸汽如同战后的硝烟，日以继夜地喷吐。那是我带给这个帝国的“礼物”，用我那些来自另一个时代的破碎记忆碎片换来的。它为高卢提供炸毁敌舰的炸药，为田地提供增加粮食产量的化肥——粮食可以养活更多的士兵，士兵会再次走向战场。杀戮与滋养的怪圈，以钢铁巨舰和化学药剂为载体，在泰拉大陆的胸膛上无休止地旋转。
我，正是这齿轮疯狂转动的一个推手。
天气一天天恶化，战争的发条也在日益拧紧。命令终于在暴雨倾盆的前一天敲定，所有南方舰队的舰船，无论修复程度如何，强制启程前往前哨基地集结。战争的气味混在港口的风中里，已浓稠得令人窒息。
身后传来军靴踩踏钢铁甲板特有的、节奏分明的稳健声响，不疾不徐地靠近。我如同在泥沼中挣扎一般，将目光从手中冰冷的炮管慢慢收回。心口沉甸甸的压着一块巨石，每一次呼吸都牵扯着疲惫的肺叶。
站在我面前的是个年轻人，或者说，他努力让自己看起来像个久经沙场的老兵。崭新的、板正到没有一丝多余褶皱的深蓝色海军军官制服紧密包裹着他，肩上崭新的少校肩章闪耀着过分的光亮，几乎要刺伤我的眼睛。在他身后几步处，整整齐齐排列着我刚刚亲自任命的、“查狄伦”号全新的指挥班子。几张年轻的脸上混合着无法掩饰的敬畏、激动，以及一丝刻意强装的坚毅，如同精心描画的面具。阳光从港口方向斜射下来，照亮他军帽边缘细密的新绒，和他眼中那不容错辨的、如同信徒看到神迹般的热切光辉。
“代理海军上将阁下！”他挺起胸膛，如同教科书上最标准的标本，右臂以精确到毫厘的角度，极其庄重地抬起，向我行了一个完美的军礼。“查狄伦号全体新任指挥军官待命，请您检阅！”他的声音高亢、响亮，每一个音节都像是刚刚淬炼好的新钢，充满了未经磨砺的锐气和饱满到膨胀的自信。
这份铿锵有力，带着初生牛犊般锐气的昂扬声调，如同冰锥，狠狠凿进我的耳膜。我看着那几排挺得笔直、闪烁着崭新光芒的年轻脊梁。他们整齐划一的姿势下是强压的激动，胸腔随着呼吸微微起伏。勋章在阳光下闪烁刺目金光——骑士级荣誉军团勋章，由高卢皇帝科西嘉一世亲手别在我们破烂的制服上，旁边乌萨斯那枚巨大的金色圣乔治勋章更是沉得令人窒息。它们的光芒灼目，每一道反射都像在无情地灼烤着我的皮肤。
“司令官级…军官级…”这些词句在我脑海深处如同冰冷机械般滚动循环。皇帝御座前高悬的明亮水晶吊灯投下冰冷的辉煌，那些帝国高层们精心修饰过、毫无战争沧桑痕迹的面孔上堆砌着程式化的赞叹笑容。他们在觥筹交错间优雅地低语“传奇”“英雄”。这表面的热烈如同精心搭建的纸牌屋，不堪一击。宴会厅高墙外，帝国深处巨大的战争机器在低沉轰鸣，贪婪地吮吸着更多、更年轻的血液。
而我眼前这些脸庞呢？这些站在查狄伦号上，被钢铁巨物映衬得格外单薄的年轻脸庞？当他们第一次看到死亡真正降临，当他们第一次被舰体猛烈撕裂爆炸的冲击波掀翻掉在地上摔的粉碎，看着同伴在燃油烈火中变成凄厉挣扎的焦黑火把，当他们第一次必须嘶吼着下令，将致命的炮弹倾泻到一群也许同样年轻、同样被拖上甲板充当消耗品的敌兵头上……
这份被我——被他们眼中所谓“查狄伦的传奇英雄”——赋予的狂信和依靠，会在那一刻碎裂成什么形状？帝国会赔偿他们父母多少钱币？多少土地？
查狄伦号那庞大修复过的身躯在脚下传来一阵低沉压抑的颤抖。它似乎也被束缚在码头这平静的港湾里，感受着引擎被限制住的憋闷痛苦。不远处，一艘隶属于南方舰队的战列舰正在鸣响低沉的汽笛，声音在港口上空沉闷地回荡，像一头从悠长睡梦中被人粗暴搅醒的巨兽在发出警告式的低吼。新一轮的“莱塔尼亚绞肉机”即将开始预热。焦土的内陆上那深深的犁沟，那些混着人血与机械残骸的泥泞，那些被粗暴撕裂、散落了一地的破碎肢体和钢铁碎片，似乎都漂浮在这港口的空气里，悬浮在这份虚假的荣耀之下。
一股无可逃避的压力，带着战场上焦铁与血肉燃烧的腥甜锈味，悄然地、却又无比沉重地爬上了我的脊梁。它嵌入骨骼的缝隙，冰冷却又带着一种奇异的重量感向下沉降，最终凝结在冰冷的腹部深处，如同一块永难消融的铅。
身后，舰队旗舰查狄伦号的庞大舰身微微晃动，甲板下的钢铁筋骨沉重地低吟。那是沉寂猛兽被压制在港池中的不耐烦。港口更远处，另一艘战列舰拉响了启航备车的高亢汽笛，声音刺破虚假的静谧，裹挟着风送来铁锈的腥气，如同一声遥远战场的召唤回声。
我抬手回礼，动作几乎被无形重物拖拽着完成，掌缘与帽檐冰冷的边缘相触。指尖残余着炮管上那种洗不净的铁锈触感，坚硬、粗砺。那是已经冷却的血肉尘埃凝成的结痂。那些年轻的眼睛还在看着我，满溢着令人窒息的火热期待，像一张巨大的黏稠蛛网将我笼罩。他们的命运齿轮已经随着我肩上这不期而至的沉重勋章而被强行扭转咬合。
硝烟深处爬出来的水兵向我敬礼时眼中只有对英雄的盲信。胜利需要燃料，而我们，都只是被填进熔炉的薪柴。冰冷的、毫无温度可言的现实感沉甸甸地包裹住心脏，每一下搏动都更显艰难。我缓慢地放下手臂。
“登舰。”声音吐出喉咙，嘶哑得像是被烟尘彻底熏坏了。一个简单指令，开启下一轮钢铁碰撞、硝烟浸透、血肉横飞的死亡轮转。下一场“胜利”需要燃料，而这份燃烧的代价，将由我亲手点燃。