引擎舱深处传来的震颤稳定而有力，透过厚重的甲板传至脚底，仿佛这头陆行巨兽的心跳。舰桥外的风裹挟着刺鼻的扬尘和铁锈味，视野里，庞大的舰队阵列如同移动的钢铁山脉，在灰黄色的“海”（广袤的陆地平原）面上犁开道道污浊的尘浪。
这壮观景象带来的并非豪情，而是沉甸甸的压力，压得胃部翻腾。三十艘主力战列舰，连同那些支援舰只，是帝国在南线压上的全部赌注。代价……将是天文数字。守住南方，等待支援的庞大战略目标。具体细节？在敌人“舰队”的动态尚不明朗时，谈何细节？
沉重的推演室门在身后合拢，隔绝了通道里机油和钢铁的低语。空气骤然凝滞，仿佛灌满了冷却的熔岩。长条形金属推演桌冰冷的光泽映照着上方刺目的日光灯，桌面上已布好了微缩电子舰队模型——南方舰队三十头钢铁巨兽冰冷的投影，在这虚拟的灰黄色平原上蓄势待发。桌面边缘，粗糙的“扬尘海”边缘被标得如同撕裂的伤口。另一端，辽阔的空白区域被标注着刺目的“维多利亚主力集群？”——一个巨大而丑陋的问号。
我站在首席位置，手撑在冰冷的桌沿，指关节微微发白。吸进肺里的空气带着干燥剂和陈旧图纸的味道。桌边围坐的，是这支庞大舰队各主力中队的掌舵者：几张因新近晋升而意气风发的年轻面孔，几位眉宇间刻满焦躁皱纹、浑身透着刚从前线火线上撤下的硝烟味的舰长，角落里是几乎与座椅融为一体的第四战巡中队的老舰长，灰扑扑的脸上没什么表情。角落里，一个洗得发白的深蓝人影笔直挺立——布伦努斯，那只黑色的右眼正不动声色地扫过整个房间，如同冰冷的探针。
墙角的落地钟，齿轮啮合的“咔哒”声在这压抑的寂静中被无限放大。
“先生们，”我开口，“这是‘塔拉’作战区。我方，南方舰队。”我的指尖虚划过桌面模拟的母港锚地。“维多利亚人在这里，”点向那片令人不安的空白区域，指尖悬停，“具体位置、规模、状态——未知。”停顿，让这份未知的重量压向每个人的肩头。
一位来自第一战列舰中队（这个中队简直是博物馆开会）、佩戴崭新少将军衔的年轻舰长迫不及待地起身，像刚磨好的锥子：“上将阁下！‘未知’不值得畏惧！我军新锐主力舰云集，”他的目光扫过桌面上那些代表最新式战列舰的光点，带着近乎信徒般的狂热，“帝国海军的骄傲，最厚重的装甲！最强大的重炮！与其让这些钢铁巨兽在臆想的迷雾中踟蹰，不如全速推进，抢在敌军主力集结前主动寻敌！找到，接战，碾碎！用舰艏犁开他们的阵线，用重炮轰平他们的妄想！让维多利亚人见识帝国之怒！”
他的话语点燃了另外几张年轻的脸庞，眼睛里燃烧着对正面碾压的渴望。
“找到？”第二战列舰中队的指挥官嘶哑地截断，这位刚从莱塔尼亚血战深渊中爬出的舰长，脸上还残留着未散尽的疲惫与惊悸，他的指关节重重敲在桌面模型上标有“边疆伯爵”号残骸位置的一个点上（一个未被修复的黑斑）。“阁下，您‘犁开’过一艘莱塔尼亚边疆伯爵。代价呢？”他的声音带着血痂干裂的质感，“找到？在敌人的主场？被他们机动灵活的轻巡侦察船溜着鼻子走？然后在他们预设的洼地、山脉背阴处或者有利扬尘区的伏击圈里被迎头痛击？上次在莱塔尼亚……我们整个中队是怎么填进那条该死的狭窄航道里的？”他的目光扫过桌面，最终落在那堆代表第五战列舰中队的、格外笨重迟缓的模型光点上，“看看这些‘铁乌龟’！它们是堡垒，没错！但它们的装甲是用什么换来的？航速！慢得令人绝望！一旦遭遇伏击被分割包围，别说推进阵型，它们只会拖垮整个舰队！”
角落里第五中队那位指挥官，一个身躯魁梧得如同他的战舰一样的老水兵，脸庞黑得像多年未清洗的锅底，闷哼了一声，没反驳。
推演室的温度骤然下降了几度。维多利亚人的战术可能性像幽灵般在桌面上空盘旋：骚扰、迟滞、分割，将笨重的战列舰大队引入精心策划的伏击陷阱……
“所以——固守待援！”一位头发花白的中校重重拍了下座椅扶手，来自第八轻巡洋舰中队的指挥席。他的声音带着焦虑的颤抖，却试图听起来笃定：“扬尘海边缘尚在帝国控制下，虽非天堑，但依托帝国岸基力量布设的雷场、空哨所构建纵深防御链！我巡洋中队、驱逐支队拼死掩护！将主力收缩至预设屏障后，等待莱塔尼亚与卡西米尔战线的援军抽身南下！帝国需要这三十艘主力舰在最后决战中倾泻火力，而非在前期侦查拉锯中被磨损、消耗！拖！拖到……”
“拖？”我打断了他的话，声音不高，却像冰水浇下，掐灭了他尾音里的火苗。“拖到高卢的母港资源枯竭？拖到莱塔尼亚战线溃败，放敌人侧翼压上？拖到维多利亚人彻底完成他们的‘弗雷德里克一世’级超无畏舰编队整备？”我向前一步，身体微微前倾，目光扫过桌面代表我方舰队的模型，它们杂乱无章地分布着，如散落一地的棋子。“战场没有仁慈。主动权不是守出来的。”我的声音十分冷静，“被动防御，只会让维多利亚指挥官拥有更多选择权。他们会像鬣狗，耐心地围绕着我们这支疲惫之师，在我们布防严密的区域外围逡巡，骚扰补给线，切断通讯节点，用小舰队引蛇出洞。而我们——”指尖点向那堆代表战列舰主力的蓝色光点，“这些重锤，每一艘的弹药、燃料都是帝国血管里流出的黄金！一旦困守，消耗如渊！等到他们真正磨利了爪子，纠集所有主力压上时，我们拿什么去应对？疲劳的士兵，消耗殆尽的储备，还有——”手指移向那些笨拙缓慢的“铁乌龟”，“跑不动的铁棺材？”
年轻少将梗着脖子：“那我们主动出击的方向是？”
闷锅般的第五中队指挥官也抬起眼皮。
“变线。”吐出这个词，仿佛击发了第一炮。“维多利亚人不是盯着我们的主力重锤吗？那我们就把这锤头砸向他们意想不到的角落，砸得他们不得不动起来！”
手掌猛地拍在推演桌中心偏南的一处扬尘海区域——那是玛丽安情报中标记的、可疑维多利亚舰队集结点前方的一个相对开阔、缺乏伏击潜力的次级锚地区域。桌上的模型在我手掌的震动下微微摇晃。
“这里。是维多利亚人的软肋。”我抬起手，指向桌面上代表我方第七重巡中队的、六个高速移动的光点模型。“第七中队！报告你们的航速！”
那位重巡中队指挥官立刻站直：“上将！标称极限航速45公里\/小时，实战中能飙到60！”声音里带着狂飙突进的硬气。
“在你们舰船的后面焊上铁架子，让扬起来的烟尘在20公里外都能看得到。”