旅程枯燥得令人发指，却又快得惊人。帝国最新款的高速陆行舰——在相对安全的“绿色走廊”（基本上是我打通的）上狂飙突进，窗外的景色模糊成一片苍黄的、覆盖着低矮怪异植物的平原，偶尔能看到被废弃的、覆满铁锈的移动城市基座骨架，像远古巨兽的遗骸般耸立在地平线上，无声诉说着这个世界的残酷。
舰长室的书桌上摊满了关于炎国的资料。这些由帝国情报部门费尽九牛二虎之力弄来的“安绥邑”记录，其矛盾程度简直令人发指。一份报告声称炎国官僚体系效率低下、僵化臃肿，官员只知道吟诗作对，地方官吏横行霸道；下一页的情报却又盛赞其行政组织精密严密如时钟，令行禁止，皇帝意志能通过庞大的体系毫无损耗地直达边陲。这感觉就像有人试图向你同时描述一只笨重慵懒的巨象和一群迅捷有序的兵蚁，还硬说它们其实是一个东西。
“伟大的计划，克洛德，”我揉了揉发涨的太阳穴，对着文件自言自语，“跟一个谜一样的古老帝国谈判，你的筹码是皇帝陛下一时兴起的外交尝试和经济危机背景下一份关于源石提纯设备交易的模糊意向，你的知识来源于一群业余情报员和互相打架的报告……而且还要玩‘是，首相’那套。”我端起桌上凉掉半天的、味道像泥汤的提神饮料——帝国后勤部特产——啜了一口。穿越者的信息优势？目前看来，在这个充满未知的泰拉世界里，那些模糊的“游戏背景知识”更像是画错了藏宝图。
唯一清晰的，是我的身份：阿尔芒·德·克洛德，高卢帝国的外交使节。肩负着为帝国谋取利益，至少在表面上，维持和平的重任。至于这个“和”最终会导向哪里？亲爱的皇帝大人的灵魂远在莱塔尼亚的战场上，他的想法就像源石能天灾一样难以预测。而我，正一头扎进这团迷雾里。
当载着我们的巡洋舰最终减速，驶入指定的大型关隘港口时，视觉上的冲击瞬间冲垮了所有纸上谈兵的印象。首先映入眼帘的是那道城墙。
不是想象中布满战争伤痕的移动城市壁垒，而是……一座山脉，一座由经过精巧打磨、呈现出铁灰色泽的、巨大到难以想象的黑色玄武岩垒砌而成的山脉！它顺着险峻的地势蜿蜒起伏，其高度足以让云端上的飞艇都显得渺小。墙面光滑如镜，几乎看不到任何明显拼接的痕迹，仿佛是整块山体被某种伟力生生切开雕琢而成。在城垛和塔楼的关键位置，镶嵌着复杂的青铜装置，上面覆盖着莹莹流转光芒的透明源石构件——显然是某种强大的城防源石技艺阵列，其规模让人毫不怀疑它能轻易蒸发一整支重装甲部队。一股沉重、肃杀而又亘古长存的气息扑面而来，让人不由自主地屏住呼吸。
穿越高耸的城门甬道，内部却豁然开朗，呈现出截然不同的景象。依山而建的巨大城池内部，街道纵横交错，规划得严整有序，但建筑风格却充满了奇特的和谐与力量感。主体结构多为坚固的石料和深色木材，飞檐斗拱异常舒展灵动，檐角挂着造型古朴的青铜风铃。最引人注目的是无处不在的源石技艺应用：巨大的机械臂在远处农田中精细耕作，散发着柔和的辉光；商铺门口悬浮着发光招牌；主干道两侧的地面灯带规律地明灭，为行人照明；甚至看到有老妇人用一个小巧的装置给摊位上某种散发着奇异芬芳的水果保鲜。源石，在这里不是禁忌的灾厄之源，而是与人们日常生活深度交融的一部分，如同呼吸般自然。
人口更是密集得惊人。街道上摩肩接踵，穿着各种材质（但大多色彩相对素雅沉稳）服饰的行人、驮着货物的牲畜、甚至是一些小型源石驱动的货运车辆交织在一起。然而，拥挤却不混乱。所有人都仿佛遵循着某种无形的规则，行走在特定的路径上，喧闹声虽大，却鲜有刺耳的争执或无序的混乱。这种“有序的拥挤”本身，就是一种力量的无声宣告。
我们的证件文件，通过舰上的通讯设备早已按照炎国礼部的要求（那清单长的能当枕头用），提前发送。因此，当我们在海关和通关事务司的联合接待区域——一个有着高大顶棚、光线略显幽暗、弥漫着旧纸张、墨汁和源石溶液混合气味的大厅——排队时，流程理论上应该是非常“顺畅”的。
穿着靛蓝色（大概是七品？天知道他们的品级怎么划分）制服的年轻官员，面无表情地接过我的官方文件袋，动作一丝不苟。当他终于抬起眼皮，准备开口按流程问话时，我直接用最纯正的炎国语回答了下一个流程问题（无非就是确认身份、来意、随员有无传染性疾病等毫无新意的套话）。
他拿着印章的手停在了半空，嘴巴微微张开，那个毫无感情的眼神第一次有了裂缝，露出了显而易见的错愕和……警惕？就像一只习惯了对所有闯入者呲牙的看门狗，突然发现对方不仅能听懂狗语，还会用狗语熟练地和你讨论晚餐该吃什么肉骨头一样。
“德·克洛德……阁下？”他试图确认我的名字，发音刻意放慢，带着点试探。
“阿尔芒·德·克洛德，”我用一个微笑补充道，尽量让自己显得人畜无害，“高卢帝国派往贵国进行友好磋商的全权特使。大人事务繁忙，在下不敢耽误，文书证件皆齐全，请查验。” 我的炎国语流畅得如同本地人，措辞谦恭但用词精准官方。
那位年轻官员脸上的肌肉似乎抽搐了一下。他快速低下头，开始更加仔细地、逐行逐字地审核我的通关文件，甚至连帝国盖有金百合徽记的厚重封蜡都被他用小刀撬下来仔细摩挲检查真伪（显然，他完全被我的语言能力带离了舒适区，只能加倍投入到他所熟悉的“程序”中去）。其他窗口的官员似乎也察觉到了这边的异常，几道探究的、不带太多善意的目光扫射过来。
“唔……”他终于从文件中抬起头，咳嗽了一声，“德·克洛德……阿尔芒·德·克洛德特使阁下，欢迎抵达炎国安绥邑。您的身份……文件基本无误。不过，”他话锋一转，从桌下又摸出一份更厚的、纸张发黄、印着繁琐表格的文卷，语气恢复了那种程式化的淡漠，“根据最新规定，所有携带源石技艺装置的入境高级特使，需额外填报一份‘源石能辐射本底及主动激发能量等级申报书’、‘随行安保人员个人防护装备清单及源石能衰减评估报告’，以及，”他顿了顿，拿出一份用细绳绑着的木简册，“这份由礼部最新颁布的、关于特殊时期（尽管没明说什么时期）外邦使团活动范围特别申报指南’。还请您及贵属一一详实填写，若有源石技艺师随行，该技艺师须单独签名捺印，并提供近三个月内的源石技艺稳定性评估报告副本。这是章程。”
我看着那堆资料，那厚厚的、墨迹未干的文书，还有年轻官员那张瞬间重新武装起来、公事公办的脸庞。是的，语言流利确实带来了便利——它让炎国官僚机器跳过了那个“大声慢速讲解规则”的冗长环节，然后以更高的效率开始启动它最原始的天赋：制造更多、更繁琐的程序。额外的关注，开始了。
“理解。”我维持着微笑，接过那堆沉重如砖头的文件，并在心里默默给帝国的情报报告打上了一个“基本属实”的标签（关于低效和复杂的部分），以及一个“存疑”的标记（关于他们到底有多无能的那部分）。“有劳指点，何处可供填写？”
年轻官员抬手指向大厅角落里一个光线昏暗、只摆了几条硬木长凳的区域，那里已经零星坐着几个愁眉苦脸、奋笔疾书（或者抓耳挠腮）的异国人。“那里，阁下。填好后递交三号窗口即可。”
当我在硬得硌屁股的长凳上坐定，翻开第一页那字迹细小如蝇头、术语无比拗口的“源石能辐射本底申报书”时，一个慢悠悠、仿佛掺了蜜糖和泥土的声音在我旁边响了起来。
“这片新移栽的‘异域苗木’……根系扎得可真快啊。”
我侧过头。一个穿着青灰色粗布衣衫、戴着斗笠、身形略显丰腴的女人不知何时坐在了旁边的长凳上。她看起来像个寻常的农妇，手里却拿着一小把刚脱粒还带着露水的金**色稻穗，正一粒粒捻着。她的脸被斗笠遮住大半，只能看到一点温和圆润的下巴线条，但语气里那份沉静、缓慢，以及毫不掩饰的观察意味，让她在周围忙乱的环境中显得格格不入。尤其是那双正透过斗笠边缘，带着温和笑意看向我的眼睛——平静，深远，仿佛蕴藏着四季轮转的秘密。
“根扎得快，总比浮在表面被吹走好，这位大姐说是不是？”我放下手里的文书，同样用炎国语回应道，语气同样放慢了些许。
“呵呵……” 她发出一阵低沉的、像风抚过稻田般的笑声，捻着谷粒的手指停顿了一下。“根扎得快，也得看下的是什么种。有些种子，劲儿太猛，反而容易把土撑破……让旁边的作物也活不安生。”她慢悠悠地说着，目光似无意地扫过我放在长凳上的那摞厚厚的文书，又回到我脸上。
黍……我脑中瞬间闪过这个名字。果然，和情报里描述的一样。
“受教了。”我微微颔首，手指点了点那摞麻烦的申报书，“就是这扎根的‘水土’，着实有些……粘稠。贵国的规矩，当真细致周到，令人敬佩。” 我故意在“令人敬佩”上加了点微妙的重量。
“地大了，土就得压得实些。不然一阵小雨，就冲得沟是沟，坎是坎了。” 黍的声音依旧慢得像在咏叹，带着某种根植于土地的智慧。她捻下一粒最饱满的金色谷粒，递给旁边一个正好跑过、眼巴巴望着谷粒的小孩。小孩欢天喜地地跑了。“规矩嘛，是死的。人……嗯，大多也是照章办事。不过，总有那么几颗苗子，”她顿了顿，又捻下一粒谷，“自己长得硬实，懂得适时弯腰，也懂得悄悄从规矩缝里找点光。”她将那粒谷粒轻轻搁在身旁的凳子上，不再看我，仿佛只是随口分享种地的心得。
我拿起那粒谷粒，沉甸甸的，金黄的色泽在昏暗的光线下也异常夺目。我把它收起。“多谢指点，‘适时弯腰’……与‘找点光’，这学问不浅。” 看来这位“大姐”的出现，绝非偶然。这粒谷子，算是炎国给我的第一份，也是最别致的“欢迎礼”？
“嗯……”黍应了一声，似乎对这个话题失去了兴趣，重新专注于手中的稻穗，口中甚至轻轻哼起了一段不成调、但充满土腥味的乡谣小调。
我拿起笔，重新摊开那本天书般的“源石能辐射本底申报书”第一页。看着那些弯弯绕绕的官方术语，心里却踏实了不少。很好，高卢雄鸡，收起你高昂的头颅，准备在泥泞的道路上行进吧。谈判的角力场，甚至在你踏进国门之前、在这堆见鬼的表格填完之前，就已经展开了。而我这位穿越者，得好好利用每一粒“意外收获”的光芒。至少，那位哼着调子的黍大姐，不会只来给我上一堂免费的农艺课。
接下来，该在这份象征着炎国官僚效率巅峰的文件上，展现一下高卢人闻名遐迩的……忍耐力了。谈判？先跟这份表格谈判吧！