纯白中转站的空气仿佛凝固了。
名为“黑蛇”的回响者联盟小头目，脸上那抹程式化的笑容彻底消失，取而代之的是一种被冒犯后的阴冷。他那双细长的眼睛微微眯起，像毒蛇审视着不听话的猎物，目光在林默、秦武和肖雅脸上缓缓扫过，最后定格在看似是决策者的林默身上。
“有意思。”黑蛇的声音低沉下去，带着一丝危险的嘶哑，“我代表联盟，在这里向不下二十支队伍抛出过橄榄枝。拒绝的，不是没有。但像你们这样，刚从一个d级难度的‘诡校’里爬出来，就敢这么干脆拒绝的……还是头一遭。”
他向前踏了一步，身高带来的压迫感并不明显，但那股长期混迹于此所形成的狠戾气场却弥漫开来。秦武几乎在同一时刻，身体微不可察地调整了重心，像一头蓄势待发的猎豹，沉默地挡在了状态尚未恢复的林默和神情紧张的肖雅身前。零则下意识地往肖雅身后缩了缩，小手紧紧攥着。
“是觉得我们联盟庙小，容不下几位大佛？”黑蛇的嘴角扯出一个冰冷的弧度，“还是说，你们天真地以为，靠你们四个——一个半残的脑子，一个只会挡路的石头，一个看起来没二两力气的小姑娘，再加一个来历不明的拖油瓶，”他刻意瞥了一眼零，“就能在这吃人不吐骨头的回廊里走下去？”
这话语中的刻薄与轻视毫不掩饰。肖雅的眉头紧紧皱起，秦武的指节因握拳而微微发白，但两人都克制着，没有立刻发作。他们知道，此刻的冲突并非明智之举。
林默的脸色依旧苍白，过度使用“真言回响”带来的精神透支远未恢复，太阳穴如同被细针持续穿刺般疼痛。然而，他的眼神却异常清明，甚至带着一种洞悉一切的平静。他轻轻拨开秦武护在他身侧的手臂，向前半步，与黑蛇正面相对。
“黑蛇先生，你误会了。”林默的声音不高，却清晰地传入在场每个人的耳中，带着一种不容置疑的沉稳，“我们并非轻视联盟，恰恰相反，正是因为深知回廊的危险，以及联盟能提供的庇护与资源何等宝贵，我们才不得不慎重考虑。”
他顿了顿，目光坦然地看着黑蛇：“五十积分的‘入会费’，以及此后每个副本收益的百分之五十。这对于刚刚脱离首个副本、资源匮乏的我们而言，是一笔难以承受的代价。交出这些，意味着我们将失去强化自身、兑换保命物资的最基本资本。一个无法成长、永远依赖他人庇护的队伍，在回廊里又能走多远？最终，恐怕不仅无法为联盟做出贡献，反而会成为累赘。”
林默的逻辑清晰，语气不卑不亢，既点明了拒绝的关键在于条款本身的不公，而非针对联盟，又巧妙地暗示了对方条款的短视——竭泽而渔，并非长久之计。
黑蛇脸上的肌肉抽搐了一下。他显然没料到这个看起来文弱、甚至有些虚弱的年轻人，言辞如此犀利，直接点破了联盟招揽新人的潜规则——利用新人初来乍到的恐慌和对情报的渴求，进行初期压榨。
“哼，巧舌如簧。”黑蛇冷哼一声，“代价？没有联盟的情报共享和资深者带队，你们在下一个副本里活下来的几率有多少？百分之十？还是百分之五？用一半的收益换取活下去的机会，这笔账，难道不会算？”
“我们会算账。”这次接话的是肖雅，她的声音带着研究员特有的冷静和精确，“正因为在诡校里，我们依靠的是自己的观察、分析和协作，最终找到了生路，所以我们相信，自身的成长和团队的默契，才是活下去最可靠的保障。依赖外力，终非长久之计。”
秦武虽然没说话，但他那如山岳般矗立的身姿，以及眼神中毫无动摇的坚定，已经充分表明了他的态度。
黑蛇的目光再次扫过四人，这一次，他看得更仔细。他看到了林默眼中的智慧与决断，秦武身上的坚韧与力量，肖雅表现出的冷静与逻辑，甚至那个躲在后面、看似怯懦的少女，身上也透着一丝难以言喻的神秘感。这支队伍，确实和他之前招揽的那些一盘散沙、惊魂未定的新人不同。他们有一种内聚的核，一种未经雕琢但已然成型的韧性。
正是这种特质，让他感到一丝不易察觉的威胁，也让他心中的不悦更甚。不听话的刀，再锋利也没有价值，甚至可能伤到自己。
“很好。”黑蛇脸上的最后一丝伪装也卸下了，只剩下赤裸裸的冷意，“有骨气。我希望你们的骨气，能陪你们走得更远一点。”
他不再看林默，而是将阴冷的目光投向秦武，又掠过肖雅和零，语气带着毫不掩饰的威胁：“回廊很大，也很小。副本是随机分配的，但总有机会……再见。到时候，希望你们不会为今天的决定后悔。”
说完，他不再多言，猛地转身，带着那两个一直沉默伫立、如同背景板一样的手下，大步离去。那阴沉的背影，仿佛裹挟着一团不祥的乌云。
直到黑蛇三人的身影消失在远处穿梭的人流中，现场凝滞的气氛才稍稍缓解。
“妈的，这混蛋！”秦武低声骂了一句，紧绷的肌肉缓缓放松，但眉头依旧紧锁，“他最后那话，是赤裸裸的威胁。在副本里给我们下绊子？”
肖雅深吸一口气，压下心中的不安，分析道：“很有可能。他们联盟人多，如果恰好在同一个副本，利用规则或者借刀杀人，给我们制造麻烦，并非难事。而且，就算不在同一个副本，他们也可能通过情报操控，间接影响我们。”
零从肖雅身后探出头，小脸上满是担忧：“对…对不起，都是因为我……”
“不关你的事，零。”林默打断她，声音虽然疲惫，却带着不容置疑的肯定，“即使没有你，我们也不会接受那种条款。那不是合作，是奴役。”他揉了揉依旧刺痛的太阳穴，继续道，“黑蛇的威胁在意料之中。拒绝招揽，必然意味着要面对原有的秩序维护者的打压。这只是第一关。”
“那我们接下来怎么办？”秦武看向林默，眼神信赖。经过诡校的考验，他已经完全认同了林默的领导和判断。
林默环顾四周，注意到一些若有若无的目光从远处投来，带着好奇、审视，甚至幸灾乐祸。他们拒绝回响者联盟的一幕，显然已经被不少人看在眼里。在这片纯白空间里，没有真正的秘密。
“首先，尽快离开这里，找个更隐蔽的地方。”林默低声道，“我们刚才已经成了焦点，不宜久留。”
秦武和肖雅立刻点头。四人迅速收拾起寥寥无几的行李——主要是用积分兑换的少量清水和食物，由秦武和肖雅分别拿着。林默在秦武的搀扶下站起身，零则紧紧跟在肖雅身边。
他们穿过熙攘的人群，尽量避开那些明显的视线，最终在靠近中转站边缘、一处类似废弃设备堆放点的角落找到了暂时的栖身之所。这里相对僻静，杂乱的废弃构件形成了一些视觉死角。
安顿下来后，肖雅率先开口：“情报，我们现在最缺的就是情报。关于‘无限商场’，关于回廊的运作规则，关于其他势力……黑蛇虽然不怀好意，但他有句话没说错，没有情报，我们在下一个副本里就是瞎子。”
“我去打听。”秦武立刻说道，“虽然积分不多，但或许能换到一点基础信息。”
“不，武哥，你去不合适。”林默摇头，“你的气质太显眼，容易引起注意，而且不擅长套取信息。这件事，交给肖雅。”
肖雅愣了一下，随即明白了林默的用意。作为女性，并且看起来攻击性不强，她确实更容易与人搭上话，而且她逻辑清晰，善于从对话中提取有效信息。
“好，我去试试。”肖雅没有推辞，“我会小心，不暴露我们的底细和意图。”
“重点了解‘无限商场’的已知规则类型，以及回响者联盟的大致风评和行事风格。”林默补充道，“至于零记忆中提到的事情，一个字都不能提。”
肖雅郑重地点点头。
“那我做什么？”秦武问道。让他干坐着等待，比让他去战斗还难受。
“你和零留在这里，保护零，也让我能安静恢复。”林默看着秦武，“你的‘磐石回响’在防御方面潜力巨大，我需要你尽快熟悉和掌握它。下一个副本，我们面临的威胁可能来自四面八方，你的力量至关重要。”他又看向零，“零，你试着放松，如果有什么新的记忆碎片自然浮现，记下来，但不要强迫自己。你的安全是第一位的。”
零用力地点了点头，眼中虽然还有怯意，但也多了一丝被信任的责任感。
秦武也沉声应下：“放心，有我在。”
分工明确后，肖雅整理了一下衣物，深吸一口气，走向了那片代表着信息和危险的人流。秦武则如同忠诚的守卫，在林默和零身边坐下，闭目凝神，开始尝试主动感知和引导体内那股名为“磐石”的力量。零抱着膝盖，坐在一个相对干净的废弃板箱上，眼神放空，试图遵循林默的指示，不刻意地去回想，只是静静地感受。
林默靠坐在冰冷的墙壁上，闭上眼睛。脑海中的刺痛依旧，但他强迫自己集中精神，复盘着从醒来至今的一切。
回响者联盟的出现和威胁，印证了这个地方存在着森严的阶层和势力划分。弱肉强食，是这里最基本的法则。拒绝依附，就意味着要独自面对风雨。
而零的记忆碎片，则指向了一个更深层、更恐怖的真相。层数、守门人……如果这一切是真的，那么他们现在所经历的一切，可能仅仅是一个庞大体系的底层序章。
前有未知的副本杀机，侧有潜在的人为威胁，脚下还踩着深不见底的秘密之渊。
压力如山。
但林默的心中，却没有丝毫后悔。将自身和同伴的命运交予他人之手，换取短暂的安宁，这种饮鸩止渴的行为，他绝不会选择。真正的安全感，只能来源于自身的强大和团队的牢固。
他回想起在诡校最后时刻，强行使用“真言回响”对抗规则的感觉——那种以自身意志短暂扭曲现实的悸动，虽然代价巨大，却让他窥见了一丝“回响”之力的真正潜力。这力量，或许是他们在绝境中破局的关键。
必须尽快掌握它，变得更强。
林默缓缓睁开眼，看向正在努力感应自身力量的秦武，又看向安静坐在一旁的零，最后目光投向肖雅离开的方向。
他们是一个团队，一个在死亡边缘缔结的同盟。信任、协作、以及绝不放弃任何一个同伴的信念，这是他们选择的路，也是他们对抗这个疯狂世界的唯一凭仗。
“自力更生……”林默在心中默念着这四个字，苍白的脸上，嘴角却勾起一丝极淡、却无比坚定的弧度。
这条路注定荆棘密布，但他们，会一起走下去。
远处的喧嚣隐隐传来，如同背景噪音。而在这一方小小的、临时找到的避风港里，沉默中酝酿着力量，等待着三个小时后，那场名为“无限商场”的未知风暴。