雾气渐薄，脚下的小径从湿泥转为碎石。艾琳贴着礁岩边缘前行，布袋里的磨刀石紧抵腰侧，每一次呼吸都压得低。她数着心跳调整步伐，三步一停，耳中只有海浪拍打木桩的闷响。
前方码头轮廓浮现，歪斜的吊杆横在半空，几艘废弃渔船卡在浅滩。她伏下身，指尖触到一张破网，腐臭味钻进鼻腔。就在此时，东侧哨岗传来咳嗽声，一名守卫倚着火盆搓手，皮甲磨损处露出内衬麻布。
艾琳后退半步，从怀中摸出锈钥匙，在掌心划了一道。这不是用来开锁的，而是确认方向——村志中标记的备用通道就在主码头北角，靠近旧货栈。她缓缓挪动，借着倾倒的缆桩遮掩身形。
一道黑影从另一侧掠过，蹲在堆叠的木箱后。是持鱼叉青年。他抬起手，两指并拢轻点额头，示意已观察完毕。艾琳点头，两人同时向中央区域靠拢。
主平台立着一根粗木柱，麻绳缠绕至顶端。借着火盆微光，艾琳看清了那孩子的脸——补网妇人的女儿，嘴被布条勒住，手腕因挣扎泛白。女孩察觉动静，猛地抬头，瞳孔在蒙布缝隙间颤动。
持鱼叉青年比了个手势：三名守卫，一人巡边，两人守柱，武器为短斧与铁棍。艾琳回以两指轻叩布袋，表示准备突袭。青年摇头，伸手欲阻，却被艾琳避开视线，继续向前爬行。
她们在距平台十步处汇合。艾琳刚要起身，持鱼叉青年突然从怀里抽出一块布条，压在她手背上。布料陈旧，边缘磨损，中央绘着一个符号：斜十字穿过圆圈，末端微翘。
艾琳盯着那图案，呼吸一顿。这和铜牌背面的一模一样。
青年低声说：“我在林子边上捡的，藏了几天。那天你去地窖，我看见补网妇人和人交接布条……我就跟着，找到了这个。”
艾琳没说话，将布条塞进内袋。她的手指仍贴在磨刀石上，但动作慢了下来。
火光忽然晃动。海盗头目从货栈走出，披着染血的狼皮斗篷，右手握一柄带钩的短斧。他走到柱前，用斧背挑起女孩下巴，冷笑一声：“等你们很久了。”
艾琳站起身，双手垂在身侧。
“想她活命，”头目说，“你就自己走过来。一步错，我割开她喉咙。”
持鱼叉青年猛地拽住艾琳手臂。她没有挣脱，只轻轻摇头。
头目目光扫过两人，最终落在艾琳脸上：“你是烧船的那个？胆子不小。可你知道我们为什么还留着她？”他拍了拍柱子，“不是为了换钱。是为了引你来。”
艾琳往前迈了一步。
“再动，她就没命。”头目将斧刃贴上女孩颈侧皮肤，轻轻一压，渗出血珠。
艾琳停下。她的视线越过头目肩膀，盯着那根绑绳的结扣——双环死结，需用尖物挑开。磨刀石够硬，但距离太远。
持鱼叉青年突然抬手，将布条高举过头：“认得这个吗？”
全场静了一瞬。
头目的手僵住了。他死死盯着那块布，脸色由红转青，又由青转白。短斧缓缓垂下，离女孩脖子拉开半寸。
“你……哪来的？”他的声音变了调，不再是居高临下的威胁，而是某种压抑的惊惧。
青年没回答。艾琳却上前半步，直视对方：“你们抽‘人税’，可想过自己也会被征？这标记不是命令，是催命符。”
头目咬牙：“闭嘴！”
“灰鹰团要的不只是人。”艾琳语速平稳，“他们要替罪羊。你们抓走的孩子，会变成他们的饵；你们杀的人，会算在别人头上。这块布条，就是清算的凭证。”
周围的海盗开始骚动。守在边上的两人互看一眼，不自觉后退了半步。巡边的那人松开了握枪的手，低头看向自己衣领内侧。
头目怒吼：“谁准你们动！”
没人回应。
艾琳不再等待。她抽出磨刀石，弓身冲向木柱。头目挥斧拦截，但她早有预判，侧身避过锋刃，石头狠狠砸向绑绳连接处。粗麻纤维崩裂两股，尚未完全断开。
持鱼叉青年跃上平台，一拳击倒最近的守卫，夺过铁棍横扫另一人。艾琳再次挥石，第三击终于砍断绳索。女孩瘫软倒下，被青年一把接住。
“走！”艾琳喝道。
青年背起孩子，转身冲向码头东侧。艾琳断后，手中磨刀石滴着水，映着火光。
身后传来怒吼：“拦住他们！不准放走一个！”
可无人上前。几名海盗仍盯着地上飘落的布角，像是见到了不该出现的东西。头目站在原地，手中紧攥那块残片，指节发白。
艾琳奔至芦苇丛边缘，回头望去。火盆还在燃烧，照出平台上一片混乱。头目没有追来，而是低头看着自己的手掌，仿佛上面沾了洗不掉的血。
青年喘着气，把女孩放低些：“她还有意识，嘴唇在动。”
艾琳凑近。女孩蒙布已被扯开，干裂的嘴唇微微张合。
她说的是：“灯……还没灭。”
艾琳皱眉。这不是求救，也不是恐惧。像是一种确认。
远处海面，一艘巡逻船正驶离码头，船尾挂着一盏红灯，在晨雾中忽明忽暗。那不是黑牙团的标志。
持鱼叉青年突然抓住艾琳胳膊：“你看她手腕。”
艾琳撩起女孩袖口。内侧刻着一道细痕，形状与布条符号相同，但多了一道横线，像是被修改过的印记。
“这不是第一次被抓。”青年声音发紧，“他们给她做过记号。”
艾琳盯着那道刻痕，脑中闪过村志里的记载：“人税”并非随机抽取，而是按某种序列轮换。而这次，日期、地点、标记全部吻合。
她低头问女孩：“你还记得别的孩子吗？关在哪里？”
女孩艰难点头，吐出两个字：“北仓。”
话音未落，码头方向传来金属撞击声。有人敲响了铜钟。
头目站在高台上，举起那块布条，对着手下大喊：“按预案撤！封锁北线！谁也不准靠近货栈！”
命令下达得急促而慌乱，全然不像先前的冷酷统帅。
艾琳扶住青年肩头：“他们怕的不是我们，是这块布背后的人。”
青年点头：“可现在，我们知道的太多了。”
艾琳望向村庄方向。雾已散尽，天边透出青灰。她们不能久留。
“先离开这里。”她说，“带着她。”
青年背着女孩踏入芦苇深处。湿泥吸住鞋底，每一步都留下清晰印痕。艾琳走在最后，右手始终贴在布袋外，感受磨刀石的棱角。
风从海上吹来，卷起岸边灰烬。那块布条残片从头目指间滑落，打着旋儿飞向水面，被潮水吞没。
艾琳的脚步没有停。
她们穿过浅滩，进入一片矮树林。树根盘结处，有一截断裂的锚链半埋土中，锈迹斑斑。艾琳瞥了一眼，忽然蹲下。
锚链末端刻着同样的符号。
她伸手拂去泥土，指尖触到一道新痕——昨日还没有的。
有人在她们之前来过。