抬走最后一个伤兵时，天光已斜。艾琳站在溶洞口，看着四名民兵用门板将那名断腿的敌军骑士抬进幽深处。血迹从板缝滴落，在石地上拖出断续的暗痕。她没说话，只抬手示意继续往里运。
洞内已有三名己方伤员躺在靠壁的草垫上，其中老汤姆蜷着身子，右腿自膝下扭曲成怪异角度，箭杆早已折断，只剩半截铁簇陷在肉里。他额头沁满冷汗，嘴唇发紫，却仍咬牙不叫。一名村妇想上前包扎，被彼得拦住。
“艾琳说了，先处理自己人。”彼得低声，“敌兵一个都不能碰。”
村妇退开，手里布条攥得发白。
艾琳走进来，脚步落在石地上没有回响。她走到老汤姆面前蹲下，伸手探了探他小腿的温度。皮肤冰凉，脉搏细弱。她抬头问随行的药婆：“还有止血蓟吗？”
“只剩一小撮根末，给谁用都撑不过两夜。”药婆摇头。
老汤姆忽然睁眼，声音像砂纸磨过石头：“别费那个……砍了吧。”
艾琳没动。
“我这条腿废了。”他喘着气，“你们抬我也走不远，吃也多吃一口。趁我还清醒，拿斧子剁了它，兴许还能活。”
洞内一时静下来。几个轻伤员转过头，没人说话。
艾琳盯着他的眼睛：“你是战士，不是牲畜。”
“可我不想拖累别人。”老汤姆声音发颤，“我爹死在田里，就因为摔了一跤爬不起来，被人拖去填沟……我不想那样。”
艾琳缓缓站起身，对药婆说：“用盐水洗创口，缠紧布条止血。剩下的药末全敷在他伤口上。”
药婆迟疑：“那你答应救他？”
“我没说救。”艾琳转身走向洞深处，“我说止血。他还活着，就得留着。”
敌方俘虏被关在溶洞最里侧，五人挤在狭窄岩穴中，两个重伤者躺在草堆上，呼吸微弱。一名年轻士兵抱着膝盖缩在角落，看见艾琳走近，本能地往后挪。她没看他们，只对守在洞口的阿壮说：“每天送一顿稀粥，双人轮值，不准交谈，不准靠近。”
“他们要是死了呢？”阿壮问。
“死了一个，就对外说五个全死了。”艾琳说，“活一个，也算五个活着。”
彼得跟上来，压低声音：“你不打算治他们？”
“治他们做什么？”艾琳停下脚步，“让他们回去报信，说我们仁义？还是等他们养好了再来杀我们？”
“可他们也是人。”彼得声音发紧，“听着他们哀嚎，和听野狗叫不一样。”
“我知道不一样。”艾琳望着岩壁上的火把影，“他们是证据。”
“什么证据？”
“小贵族派兵清村，打着剿匪旗号，实则劫粮杀人。这些人穿着正规甲胄，配有制式兵器，马匹烙印清晰——只要有一个能开口说话，就能让南岭三村、镇东商路所有人看清真相。”
彼得怔住。
“我不给他们药，也不让他们死。”艾琳声音平稳，“他们越痛苦，将来说的话就越真。疼出来的证词，没人敢说是编的。”
彼得喉结动了动：“你就这么确定他们会说实话？”
“他们会恨我。”艾琳看向他，“但正因为恨我，才不会撒谎。一个被俘后遭虐待的士兵，若指着贵族说‘我们是奉命行事’，谁会不信？”
彼得沉默良久，终于开口：“可老汤姆怎么办？他跟你一样重要。他是我们的兵。”
“所以他不能死。”艾琳说，“也不能残。我要他记住疼，但不能让他放弃自己。”
她说完便往外走。风从洞口灌入，吹得火把忽明忽暗。老汤姆躺在草垫上，听见她的脚步远去，闭上了眼。
夜里下了场小雨。清晨时，洞外泥地湿滑，送饭的妇女踩着石块进来，放下五碗稀粥便匆匆退出。敌兵中那个年轻的试图伸手接碗，却被旁边一人推开。争抢声惊醒了老汤姆。他睁开眼，看见对面岩穴里有人正用手指抠墙缝里的苔藓塞进嘴里。
他扭过头，发现自己腿上的布条渗出血来。疼痛一阵阵袭来，像有铁钩在骨头上刮。他抬起手，摸到腰间空荡的刀鞘——武器早被收走。
他慢慢坐起，靠在岩壁上喘息。药婆昨夜敷的草根早已干结脱落，伤口开始流脓。他伸手去够旁边水罐，指尖刚碰到陶沿，罐子便被一只脚踢翻。
“别动不属于你的东西。”阿壮站在洞口，手里握着矛杆。
老汤姆没反驳，只是低头看着泼洒在地的水，一滴未溅上唇。
中午时分，艾琳再次进入溶洞。她先查看己方伤员，确认老汤姆尚存意识后，走向敌俘区域。五人中已有两人陷入昏睡，呼吸急促。年轻士兵抬头看她，眼里混着恐惧与怨毒。
艾琳蹲下身，从怀中取出一枚马掌钉，放在地上推过去。“认得这个吗？”
士兵盯着钉子，嘴唇微动：“北岭铁坊统一打制……每批都有编号。”
“你主子的马，是不是这批次？”艾琳问。
士兵没回答。
“你不答，我也知道。”艾琳站起身，“我会查清楚每一匹马的来历，每一支箭的归属。然后我会让全镇的人都知道，是谁下令烧村、劫粮、驱赶妇孺进火场。”
她转身欲走，忽听身后传来沙哑声音：“我们……只是听命行事。”
艾琳回头。说话的是那个一直沉默的年长士兵，脸上带着旧疤，左臂缠着染血布条。
“命令来自镇西府衙。”他说，“带队的是副指挥官科尔，他拿了商队的钱，要清掉所有不肯交保护费的村子。”
艾琳静静听着，没打断。
“但我们不是匪。”那人喘着气，“我们是边防撤下来的残兵，被编进私军……若不服从，当场斩首。”
艾琳点点头，对阿壮说：“记下他的话。”
阿壮应声取笔。
她最后看了眼洞内众人，走出溶洞。阳光刺眼，她眯起眼，望向远处山脊线。彼得跟出来，递上水囊。
“你早就想好了？”他问。
“从第一具尸体出现在邻村门口时就想好了。”艾琳喝水，咽下苦涩，“我们打得起一场伏击，但赢不了整场战争。除非有人站出来说真话。”
“可你这样对待他们……和那些贵族有什么区别？”
艾琳停下脚步。
“区别在于。”她声音很轻，“我让他们活着说出真相。而贵族，只会让他们死得无声无息。”
她说完便朝议事屋走去。彼得站在原地，望着她的背影消失在村道拐角。
傍晚，药婆来报，老汤姆开始发烧，嘴里胡言乱语，喊着“别埋我”“我还有力气”。艾琳去了趟溶洞，亲自换下他腿上腐烂的布条，重新用盐水清洗伤口。老汤姆在昏迷中挣扎，被两名民兵按住。
“你会好的。”艾琳在他耳边说，“你必须好起来。”
她离开时，老汤姆的手垂在草垫边缘，指尖微微抽动。
深夜，艾琳在议事屋油灯下铺开一张羊皮纸。她蘸墨执笔，开始绘制一条隐秘小径——绕过北岭断崖，穿过废弃矿道，直通镇西府衙后巷。笔尖划过纸面，发出细微沙响。
屋外，风摇动公告栏上的协约纸页。溶洞方向传来一声压抑的呻吟，很快又被寂静吞没。
艾琳落笔不停，画完最后一段路线，抬头看向窗外。星群低垂，映在瓦檐积水里，碎成一片片光斑。
她吹熄灯芯，起身将地图藏入墙缝。