艾琳放下手中的炭笔，纸页上刚批完的字迹还未干透。窗外传来车轮碾过石板的声音，比往日更密，像是连成了一片。她起身走到窗边，看见一队满载布匹的马车正驶向城东，驾车的人穿着不同部族的衣裳，却都挂着统一的通关木牌。
她披上外裳，没叫随从，独自出了宫门。
街上人多起来。中央贸易区的青石路面已经铺好，两侧摊位整齐排列，不再是过去那种随意占道的模样。小贩们吆喝着，声音此起彼伏。有的卖铁器，有的摆出成捆的麻线和染好的布料。远处还有几辆来自境外的商车正在卸货，守关的税吏拿着登记册一项项核对，动作熟练。
艾琳在一家粮油摊前停下。摊主是个中年妇人，正忙着称米。她问这米从哪来，妇人答是南三郡新收的早稻，官仓直供，价格稳定。又问进价多少，利润如何，妇人算得清楚：一斗米赚两文，一天能走二十斗，够养活一家五口。
她继续往前走，经过曾闹过纠纷的布市。那里如今立着一座木亭，上面写着“商事调解”四个字。一名穿公服的调解员正坐在里面，面前站着两个争执的商人。不到一刻钟，双方签了字，各自拿回货物离开。没人吵闹，也没人围观看热闹。
拐角处有家老铺子，门口挂的招牌已经换了三次。艾琳记得它原先因关税太高关门歇业，后来才重新开张。她走进去，店主认出她，手抖了一下，但没下跪，只是低头说：“现在货能进来，也能卖出去，日子回来了。”
她说不出什么感激的话，只低声补了一句：“我儿子上个月还去考了书吏，他说识字真有用。”
艾琳点头，没多留，转身离开。
她在贸易区中心的了望台下站定。这里可以看清整个市场的动向。南北两条主道交汇于此，人流不断。银钱交割、货物清点、契约签署，全都按规矩来。没有强买强卖，也没有哄抬物价。
这时，使节丑带着随从来到边界检查点。他是邻国派来的观察员，一向谨慎少言。今天他亲自查验了三批跨境货物，从报关到放行，全程不到两个时辰。
“你们的流程很稳。”他在登记所翻看记录时说，“我在别的地方见过市场热闹，但像这样有章法的，不多。”
艾琳陪他走到仓储区。这里的库房按商品分类管理，粮食、布匹、金属各有专仓，进出都有留底。账目清晰，差错极少。
“光有货不行。”她说，“得让人敢来做生意。规则要明，执行要快，出问题有人管。”
使节丑沉默了一会，忽然问：“这样的局面，能维持多久？”
她没回答，而是叫来了寅。
寅是本地商人，十年前差点被高税压垮，靠变卖家产才活下来。现在他有了自己的商队，专门做跨境买卖。他当着使节丑的面，现场完成一笔交易：订货、签约、缴税、通关，全部手续加起来不到半日。
“以前办这些要五六天。”寅说，“还得塞钱找门路。现在不用了，谁都能做。”
使节丑看着登记册上的时间戳，终于开口：“这不是一时兴旺。你们建的是体系。”
中午过后，阳光照在贸易区的旗杆上。各国商旗并列飘扬，没有一面被遮挡或降级。艾琳站在高处，看见一辆又一辆货车驶入城门，车上装着丝绸、陶器、铜锭，还有从海外运来的香料和药材。
寅找到她时，手里攥着一份账本。
“今年前三个月，我的生意翻了三倍。”他说，“不是因为我本事大，是因为市场活了。老百姓有钱买东西，外商也愿意来。我不用再担心哪天突然加税，也不怕别人抢我的货。”
他抬头看她，眼睛发红。
“我父亲死在逃荒路上。临走前他说，‘若有集市可卖粮，何至于饿死’。那时候没有地方让我卖米，官道封锁，私贩被抓就打。现在不一样了。我现在不仅能卖，还能签合同，能贷款进货，能找人评理。”
他说不下去，单膝跪地，不是行礼，而是情绪压不住。
艾琳伸手扶他起来。
“以后不会有人提着粮食却换不到一口饭。”她说，“也不会有人因为想做生意就被当成贼。”
人群不知何时聚了过来。不少商户站在附近，听着，没人说话。
她宣布，现有商业优惠政策延长三年，并设立“商户听证会”，每季度召开一次，由各行业推选代表参会，直接向管理层提意见。
当场就有几个人喊出声来。
“我愿登记加入！”
“我家作坊愿配合试点！”
“能不能把北门外的临时摊位也纳入管理？我们一直守规矩！”
艾琳记下了这些话。
傍晚前，她登上城楼。脚下是整片贸易区，灯火渐次亮起。巡逻的巡市兵来回走动，调解亭仍有商户在办理手续。一辆刚抵达的商队正在卸货，领头的人拿出通关文书，税吏接过一看，立刻放行。
外国使节丑站在她身旁，最后说了一句：“贵国打开的不只是市场，是信任。”
艾琳没有回应这句话。
她看着远方。一辆马车载着满满的布匹驶出城门，车轮压过石板路，发出稳定的响声。车上插着一面未署名的商旗，布料在晚风里展开，平整无褶。
马车转弯时，一根木条从后厢松脱，掉在路边。赶车人没发觉，继续前行。
车轮滚过街角，扬尘升起。