郑耀先与刘铭章如同两颗投入军统深潭的石子，激起的涟漪尚未平复，更深层的暗流已然开始涌动。戴笠的破格提拔与赋予的特殊权限，无疑触动了原有权力格局中某些敏感的神经。首当其冲感到威胁的，便是以毛人凤为首，盘踞在军统内部多年、枝繁叶茂的“元老派”。
毛人凤，军统局主任秘书，戴笠的头号亲信兼同乡，素以城府深沉、精于权术着称。他看似低调，实则掌控着军统庞大的人事与后勤系统，门下依附者众多。郑、刘二人的异军突起，尤其是郑耀先那个“特别督察专员”的头衔和“临机专断”之权，在毛人凤看来，不仅是分权，更可能是戴笠有意培植、用以制衡他的新势力。他绝不能坐视不管。
一场针对郑耀先与刘铭章的试探与打压，在看似平静的水面下悄然展开。
首先发难的是在行动处内部。郑耀先虽名为副处长，主持工作，但处长叶翔之是毛人凤线上的人，虽“另有要务”暂不在局内，其影响力却无处不在。几位资历颇老、与叶翔之关系密切的科长，对郑耀先这位空降的“特别专员”表面上恭敬，实则阳奉阴违。一些本应迅速落实的调查指令，被以“程序需要”“证据不足”等理由拖延；分配任务时，精锐的外勤人员总被以各种借口调离，留给郑耀先的多是些难啃的硬骨头或无关紧要的杂务。
郑耀先对此心知肚明。他并未急于立威或与这些老油条正面冲突，而是选择了隐忍与分化。他首先从那些被边缘化、或有才干却不得志的中下层军官中，挑选了几个背景相对简单、做事踏实的人，组建了一个小而精干的直属调查小组，由他直接指挥，绕开那些掣肘的科长，专门负责“青石板路”线索的秘密追查和内部可疑人员的背景复核。同时，他利用戴笠赋予的权限，以“提高效率、整合资源”为由，对行动处部分科室的职能进行了微调，不动声色地将一些关键环节的控制权，逐步收拢到自己信任的人手中。这一系列动作，如同下棋，看似被动防守，实则暗藏机锋，慢慢蚕食着对手的势力范围。
而对刘铭章的试探，则来得更为隐蔽和凶险。电讯处处长魏达明年事已高，且身体欠佳，处内实际事务多由副处长，也是毛人凤表亲的赵德明把持。刘铭章晋升机要科科长，直接威胁到了赵德明在电讯核心业务上的权威。
这天，赵德明拿着一份文件，笑容可掬地来到刘铭章的办公室。
“铭章啊，忙着呢？”赵德明语气亲热，“有件棘手的任务，想来想去，还是交给你最合适。”
刘铭章起身相迎：“赵副处长，请吩咐。”
“是这样，”赵德明将文件放在桌上，“局座对之前几次共党地下电台的漏网之鱼非常不满。我们监测到，在江北一带，近期又出现了几个可疑信号，加密方式很古怪，时断时续，极难捕捉定位。处里几个老手都拿它没办法。你年轻，脑子活，技术好，这个任务就交给你了。限期一周，务必找出它的确切位置和活动规律！这可是戴老板亲自关注的要案！”他特意强调了“戴老板亲自关注”，语气中却带着一丝不易察觉的等着看好戏的意味。
刘铭章拿起文件扫了一眼，心中冷笑。这份所谓的“要案”，他早有耳闻。那几个信号确实存在，但经过他之前的初步分析，其加密模式和发报习惯，与已知的中共地下电台特征差异很大，更像是某个外国情报机构或地方军阀设置的商业或政治密电，且信号极其微弱不稳定，定位难度极大，投入大量精力很可能徒劳无功。赵德明将此案交给他，分明是想用一个几乎不可能完成的任务来刁难他，若他失败，便可借此打击他刚刚建立的威信，甚至向戴笠证明他“不堪大用”。 “赵副处长，这个任务难度确实很大。”刘铭章面色平静，既未推辞，也未大包大揽，“信号特征模糊，定位困难。但我会尽力尝试，组织人手进行密集监测和数据分析，争取有所突破。” “好！要的就是你这份干劲！”赵德明拍了拍他的肩膀，笑容意味深长，“处里的资源，你可以根据需要调动，我全力支持！”说完，便志得意满地离开了。 刘铭章看着他的背影，眼神凝重。他知道，这是一次考验，也是一次危机。他不能失败，但也不能为了完成任务而暴露自己真正的能力底线，或者将资源浪费在这个意义不大的任务上。他必须找到一个两全其美的办法。 他召集了机要科的几名技术骨干，包括译电员苏晓晚，布置了对江北可疑信号的监测任务，但并未投入全部精力。他要求大家按部就班进行常规监测和记录，重点在于收集信号数据，进行分析建模，而非急于定位。他将主要精力，依旧放在对“猫头鹰”及相关异常信号的破译上，只是这一切都在高度保密状态下进行。 同时，他巧妙地利用了这个“棘手的任务”作为借口，向赵德明申请调阅了一些以往被列为高度机密、与特殊加密信号相关的历史档案，声称是为了寻找破解江北信号的参考模式。赵德明为了看他“出丑”，倒也爽快批准。刘铭章借此机会，接触到了更多被封存的机密资料，其中一些零散记录，似乎与他正在追查的异常信号存在着某种隐晦的关联。这算是意外之喜。 就在郑耀先与刘铭章各自应对着来自派系内部的明枪暗箭时，戴笠的召见再次不期而至。这一次，气氛比上次更加凝重。 戴笠的办公室内，烟雾缭绕。他脸色阴沉，将一份报告摔在桌上。
“耀先，你搞内部清查，进展如何？‘青石板路’可有头绪？”
“回局座，内部排查正在有序进行，已有几个可疑方向，正在深挖。‘青石板路’方面，外勤排查了十七处相关地点，尚未发现直接关联。但卑职认为，对手异常狡猾，灭口行动干净利落，不会轻易留下明显线索，需要更多时间和耐心。”郑耀先谨慎地回答。
“耐心？”戴笠冷哼一声，“我怕有些人，不给我们这个耐心！”
他转向刘铭章：“铭章，江北那几个鬼信号，怎么样了？听说赵德明把任务交给你了。”
“卑职正在全力分析，信号特征独特，定位确有难度，但目前已有一些数据积累，正在尝试建立追踪模型。”刘铭章如实汇报，并未夸大困难，也未轻言成功。 戴笠锐利的目光在二人脸上扫过，沉默了片刻，忽然道：“昨天，行政院那边有人递话，询问庆功宴刺杀案的进展，话里话外，暗示我们内部管理混乱，才让宵小有机可乘。还有人私下议论，说我戴雨农用人不明，提拔了些资历尚浅、难堪大任之辈。” 郑耀先和刘铭章心中同时一凛。这是来自外部的压力，更是内部反对势力借题发挥，将矛头指向了他们二人！ “我不管外面风言风语，也不管内部有什么牛鬼蛇神！”戴笠的声音陡然拔高，带着不容置疑的决绝，“我要的是结果！‘青石板路’要查清，内部的钉子要拔掉！江北的信号，也要给我弄明白！你们两个，是我破格提拔的，多少人等着看笑话！我给你们权力，不是让你们拿来和光同尘的！是要你们给我做出样子来，堵住那些人的嘴！” 他盯着二人，一字一句地说道：“我再给你们十天时间！十天之内，‘青石板路’要有实质性突破！江北信号，必须锁定大致范围！否则，军法无情！” “是！卑职明白！”郑耀先与刘铭章齐声应道，感到肩上的压力骤增。戴笠这是在用他们作刀，同时也是将他们架在火上烤。成功，则地位巩固；失败，则可能万劫不复。 退出办公室，两人在走廊再次相遇。这一次，无需多言，彼此眼中都看到了凝重与决然。派系的倾轧，外部的压力，戴笠的限期，如同层层枷锁，将他们牢牢套住。 “刘科长，江北水深，小心行事。”郑耀先意有所指。
“郑专员放心，铭章自有分寸。您那边，路滑石多，也请保重。”刘铭章会意回应。 简单的对话，是提醒，也是共勉。他们知道，真正的考验，现在才正式开始。十天，如同悬在头顶的利剑，他们必须在敌人的围堵与内部的倾轧中，杀出一条血路。暗流已然汹涌，旋涡正在形成。