夏日炎炎，弘历要带后宫妃嫔去圆明园避暑，舒嫔因为有身孕所以被留在了紫禁城，而甄嬛不放心舒嫔的身孕，因此自请留在紫禁城照顾舒嫔。
弘历则带着太后，嘉贵妃，纯妃，愉妃，顺嫔，慎嫔，令嫔和恭贵人，陆常在去了圆明园避暑。
七月的圆明园，暑气被连片的荷风滤去了大半。芰荷深处的“听荷水榭”里，三足冰鉴冒着丝丝缕缕的白气，将周遭的空气浸得沁凉，鉴中镇着的不仅有酸梅汤、冰镇西瓜，还有刚从江南运来的鲜荔枝，裹着湿冷的帕子，甜香混着冷气，在水榭里漫开。水榭外，万亩荷塘铺着绿伞般的荷叶，粉白的荷花从叶间挺出，风过时，花瓣上的晨露滚进水里，晃出满池细碎的光。岸边的垂柳垂着碧色的丝绦，蝉鸣藏在柳荫里，聒噪却也衬得这园子里更显清幽——这是紫禁城没有的舒展，连随驾的妃嫔们，也比在宫里多了几分表面的松弛，只是那松弛底下，依旧盘绕着剪不断的争宠心思。
顺嫔坐在水榭西侧的软榻上，穿了件米白色旗装，领口袖边滚着银线，线脚里绣着细密的缠枝莲，不细看瞧不出，却透着满洲大族女子的温婉矜贵。她鬓边簪着支珍珠钗，珠子莹润，随着她抬手的动作轻轻晃动。手里捏着柄素面团扇，扇面上绘着浅淡的荷景，慢悠悠地扇着，目光却时不时往水榭入口瞟——皇上今儿早朝后说要过来瞧荷，这会儿该快到了。身侧的宫女木禾悄悄递上盏冰镇莲子羹，白瓷碗里的莲子炖得酥烂，汤面飘着几粒冰糖，轻声道：“主儿，这是小厨房刚炖好的湘莲，您先润润口，待会儿皇上过来，也能尝个新鲜。”顺嫔接过，指尖碰着瓷碗的凉意，心里却盘算着：这莲子羹是她特意嘱咐加了少许茯苓的，既解暑又安神，皇上近来处理政务累，若是尝出好处，定能想起她的细心。
“哟，顺嫔姐姐倒是会寻清净，躲在这儿享好东西呢。”一个清脆的声音从水榭入口传来，恭贵人挑着藕荷色的帘子走进来，她穿了件石榴红的旗装，领口袖边镶着金绣的缠枝纹，纹络里还缀着小颗的珍珠，走动时，头上赤金镶红宝石的凤凰钗晃着，珠串叮咚作响，满是张扬的娇俏。身后的宫女手里捧着个描金锦盒，盒角露着点碧色的玉光，一看便知是刚寻来的新鲜玩意儿。
顺嫔放下莲子羹，起身浅福了福，笑意温和得恰到好处：“是恭贵人妹妹来了，快坐。这水榭里凉快，冰鉴里还有刚镇的荔枝，妹妹尝尝？刚从江南运过来的，鲜得很。”嘴上热络，眼底却掠过一丝不易察觉的冷——这恭贵人虽与自己同年入宫，家世不比自己，可近来颇得皇上喜欢，行事越发张扬，今儿定是闻着皇上要来的消息，特意过来凑趣的，不过一句“妹妹”，倒也让她占不了多少便宜。
恭贵人也不客气，径直坐在顺嫔对面的梨花木椅上，接过宫女递来的玉柄团扇，扇面上是皇上亲笔题的“荷风送爽”四字，墨迹还透着几分新润。她故意将扇面往顺嫔眼前亮了亮，笑道：“多谢顺嫔姐姐惦记，只是我瞧着这莲子羹虽好，却不如皇上赏我的这扇子解暑——前日我跟皇上说园子里蚊子多，夜里睡不安稳，皇上便特意让人寻了上好的玉柄，找御书房的先生题了字，说让我随身带着，既能扇风，又能安神。”这话里的炫耀，连坐在角落的陆常在都听得明明白白，手里的帕子攥得更紧了。
陆常在缩在水榭最里侧的位置，位分最低，性子也怯懦。她穿了件浅碧色的素旗装，领口没绣花纹，只滚了圈浅青的边，头上也只簪了支银质的素钗。本是跟着令嫔过来的，想着能安安静静待着就好，没料到会撞见顺嫔与恭贵人的“寒暄”。这会儿听恭贵人提起皇上的赏赐，她只敢低着头，目光落在自己的裙摆上，连大气都不敢出，生怕被这两位“姐姐”注意到。
“恭贵人妹妹倒是好福气，能得皇上这般记挂。”顺嫔端起茶盏，抿了口微凉的雨前龙井，压下心底的不快，语气依旧平和，“只是这园子里虽自在，却也比不得宫里清净——昨儿我让木禾给宫里捎信，听娴贵妃姐姐身边的人说，储秀宫的舒嫔妹妹又不舒服，常常胎动不安，娴贵妃姐姐在宫里日日陪着，连觉都睡不安稳，想来也是辛苦。”她故意提舒嫔和甄嬛，一是想提醒恭贵人：再得宠，也别忘了宫里还有怀龙裔的舒嫔，别太得意忘形；二是借“娴贵妃姐姐”“舒嫔妹妹”的称呼，悄悄提醒旁人了自己的位分，毕竟她比舒嫔晋位早，论理，舒嫔也该叫她一声“姐姐”。
恭贵人脸上的笑意淡了些，手里的扇子扇得慢了些，却依旧嘴硬：“舒嫔妹妹有娴贵妃娘娘照拂，自然稳妥。咱们在这儿陪着皇上，把皇上伺候舒心了，也是做妹妹的本分。”说着，她示意宫女打开身后的锦盒，里面是一对晶莹剔透的和田玉坠，雕成了并蒂荷花的模样，玉色温润，还带着点凉意，“这是昨儿内务府送来的，说是皇上特意赏的，让我挑件喜欢的玩意儿。我想着待会儿皇上过来，若是瞧见这对玉坠，配着今儿的荷景正好，说不定还能夸我心思细呢。”
顺嫔还没接话，水榭外突然传来太监尖细的通报：“皇上驾到——”
众人立刻起身，敛衽站在水榭两侧，连呼吸都放轻了。弘历穿着件明黄色常服，腰间系着白玉带，带钩是赤金镶翡翠的，面色爽朗，额角虽有薄汗，却透着被荷风熏染的惬意。他走进水榭，目光扫过站在两侧的妃嫔，最后落在满池的荷花上，笑道：“都坐吧，今儿天好，荷花开得旺，陪朕瞧会儿荷，也解解乏。”
顺嫔最先反应过来，上前一步，端起那碗还冒着冷气的莲子羹，声音柔得像浸了温水：“皇上，臣妾特意让小厨房用新采的湘莲炖了莲子羹，加了点茯苓，解暑又安神，您尝尝？”她姿态恭顺，连递碗的动作都放得极轻，透着股惹人怜爱的温婉——既是“姐姐”，总要比“妹妹”更懂体贴。
弘历接过瓷碗，用银勺舀了一勺尝了尝，莲子的甜混着茯苓的淡香在舌尖散开，凉意顺着喉咙往下走，顿时觉得暑气消了大半，点头道：“不错，甜而不腻，还带着点清苦，你有心了。”顺嫔眼底立刻亮了亮，正要再说些“都是臣妾该做的”，恭贵人却抢步上前，捧着那对并蒂玉坠递到弘历面前，声音里带着娇憨的讨好：“皇上，顺嫔姐姐的莲子羹虽好，您也瞧瞧臣妾这对玉坠——雕的是并蒂莲，配着今儿的荷景，多吉利呀，臣妾想着，若是您戴在身上，定能时时想起这园子里的好景致。”她凑得近，身上的香粉混着荷花的香气，飘进弘历鼻间，眼神里满是雀跃的期待。
弘历拿起玉坠，对着光瞧了瞧，玉质通透，雕工也精细，笑道：“倒是别致，你费心了。”说着，便递给身后的太监收了起来，既没说赏给恭贵人，也没说自己戴，语气平和，却透着帝王的权衡——他心里清楚，顺嫔这“姐姐”心思细，恭贵人这“妹妹”性子活，两人都想讨他欢心，若是偏了谁，都容易惹出后宫的是非。
就在这时，水榭角落突然传来“哐当”一声轻响——陆常在起身时没站稳，手肘碰倒了手边的茶盏，青瓷杯落在青砖地上，茶水洒了一地，还溅湿了她的裙摆。她吓得脸色瞬间发白，忙扑通一声跪下，声音带着哭腔：“皇上恕罪，臣妾、臣妾不是故意的……”身子抖得像风中的柳叶，位分低的宫人本就容易被忽略，这会儿在皇上面前失了态，她只觉得天旋地转，生怕皇上动怒。
恭贵人皱了皱眉，语气里带着几分不耐，连“妹妹”的称呼都省了：“你怎么这般毛躁？这可是官窑的青花杯，磕了碰了，岂是你能赔得起的？皇上跟前也敢这般失礼，仔细皇上怪罪下来，连带着我们也受牵连。”她这话看似责备陆常在，实则是想在皇上面前显出自己的端庄懂事，顺便踩陆常在一脚——一个连杯子都拿不稳的主儿，哪配跟她这“得宠的妹妹”争宠，更别提跟顺嫔那“装模作样的姐姐”比了。
陆常在吓得更慌了，眼泪在眼眶里打转，嗫嚅着说不出话，只一个劲地磕头：“皇上恕罪，皇上恕罪……”
“皇上息怒。”一个清亮的声音从水榭入口传来，令嫔挑着帘子走进来，她穿了件淡青色旗装，领口绣着几株兰草，素净却显雅致。手里捏着朵刚摘的荷花，花瓣上还沾着水珠，另一只手攥着片新鲜的荷叶，显然是刚从荷塘边过来。见此情景，她快步上前，先扶起跪在地上的陆常在，才对弘历浅福了福，语气从容不迫：“皇上，陆常在妹妹许是被水榭里的凉气激着了——方才臣妾在岸边瞧着，她就说头晕得厉害，想来是没站稳才碰倒了杯子。这杯子也没磕坏，陆妹妹也是无心之失，皇上莫要怪她。”
弘历本就没生气，见令嫔替陆常在解围，又瞧着陆常在吓得发白的脸，摆了摆手：“罢了，小事一桩，起来吧。地上凉，仔细跪出病来。”说着，目光落在令嫔手里的荷花上，那花瓣粉得透亮，还带着新鲜的荷香，“这花倒是新鲜，哪儿摘的？”
令嫔顺势将荷花递过去，笑容自然，没有顺嫔的刻意，也没有恭贵人的张扬：“回皇上，就在前面的‘映荷湾’，刚开的，颜色最艳。臣妾想着，皇上瞧惯了满园的荷，却未必见过刚摘下来的鲜活，便摘了一朵来，给皇上解解闷。”她说话时不卑不亢，连称呼都透着妥帖——叫陆常在“妹妹”，是体谅她的怯懦；对皇上回话，是尽妃嫔的本分；看向顺嫔时，也不忘颔首道：“顺嫔姐姐也在呢，方才没瞧见您，倒是失礼了。”
弘历接过荷花，凑在鼻尖闻了闻，清冽的香气混着水汽，瞬间驱散了些许暑气，笑道：“果然香。还是令嫔心思细，知道朕喜欢这鲜活的玩意儿。”说着，便让太监把荷花插在水榭中央的霁蓝釉瓷瓶里，目光扫过众人，最后落在令嫔和陆常在身上，“陆常在身子弱，往后多跟着令嫔，让她照拂你些，也省得再出这样的岔子。”
陆常在忙屈膝谢恩，眼眶红红的，声音带着感激：“谢皇上，谢令嫔娘娘……”若不是令嫔解围，她今儿怕是要在这儿丢尽脸面了。
顺嫔坐在软榻上，手里的团扇扇得慢了些，握着帕子的指尖悄悄收紧——令嫔倒是聪明，一句“护着人”，既讨了皇上的欢心，又卖了陆常在人情，比她的莲子羹、恭贵人的玉坠更得人心。她面上依旧笑着，心里却盘算着：待会儿皇上要乘船游湖，她得想个法子，让皇上多注意到她的好才是。
恭贵人也有些不甘，她本想着借玉坠讨皇上喜欢，却被令嫔抢了风头。悄悄瞥了眼顺嫔，见她也在低头琢磨，心里便有了主意——待会儿游湖，她不如唱支皇上喜欢的江南小调，定能压过顺嫔的温婉，也盖过令嫔的机灵。
不多时，太监来报，游船已经在“映荷湾”备好。弘历起身，笑着对众人说：“走，陪朕去湖上瞧瞧，那满湖的荷花，在船上看才更有滋味。”众人跟着起身，簇拥着弘历往外走。顺嫔走在左侧，时不时替弘历拂去肩上的落絮，轻声道：“皇上，当心柳丝刮着您的衣摆。”恭贵人走在右侧，嘴里哼着轻快的江南小曲，时不时瞟一眼弘历，想引他注意；令嫔则落在后面，悄悄拉了拉陆常在的手，声音轻得只有两人能听见：“待会儿上船小心些，船晃，你扶着栏杆，我在你旁边陪着。”陆常在点点头，心里暖得发颤，这园子里，也只有令嫔娘娘肯真心护着她。
游船是乌木打造的，舱内铺着软垫，挂着藕荷色的纱帘，风一吹，纱帘飘起来，拂过弘历的衣袖。船缓缓驶进荷塘，荷叶擦着船身而过，发出沙沙的声响，荷花的香气顺着窗缝飘进舱内，弘历坐在船头的软榻上，手里摩挲着令嫔摘的那朵荷花，心情极好。
顺嫔见状，凑上前轻声说：“皇上，臣妾给您唱支曲子吧？是臣妾从前常听的满洲小调，清清爽爽的，配着这荷风正好，也让令嫔妹妹、陆常在妹妹听听咱们满洲的声音。”弘历点头：“好，你唱。”
顺嫔清了清嗓子，指尖轻轻敲着船舷打节拍，唱起了满洲的小曲，声音温婉，带着高山的辽阔，又混着河水的清透，又像溪水淌过青石。弘历听得入神，偶尔跟着哼两句，目光里带着赞许。
恭贵人见了，按捺不住，等顺嫔唱完，立刻凑上前：“皇上，顺嫔姐姐唱得好，臣妾也给您唱支曲子——是江南的《采莲曲》，比姐姐的小调更热闹些，您听听？”说着，便自顾自唱了起来，声音清脆，却少了顺嫔的温婉，多了些刻意的讨好，连动作都带着些夸张的娇俏。
弘历听着，脸上带着笑意，却没像听顺嫔唱时那样入神，只偶尔点头，目光又落回了窗外的荷花上。
令嫔坐在船舱角落，陪着陆常在看窗外的荷叶，手里剥着刚采的莲蓬，将剥好的莲子递到陆常在手里，轻声道：“尝尝，新鲜的，甜得很。”陆常在接过，小声问：“令嫔娘娘，您怎么不跟皇上多说说话？顺嫔娘娘和恭贵人都在跟前伺候呢。”
令嫔笑了笑，指尖擦去莲子上的嫩皮，声音轻得像荷风：“皇上心里有数，谁真心谁假意，他分得清。咱们做妃嫔的，安安稳稳陪着，护着该护的人，比什么都好。顺嫔心思深，恭贵人太急躁，她们争她们的，咱们不掺和。”
恭贵人唱完曲子，见皇上没特别夸赞，心里有些失落。瞥见顺嫔得意的模样，眼底冷了几分。顺嫔见恭贵人处处要抢自己风头，今儿定是打定主意要压过自己。她悄悄对木禾使了个眼色，木禾会意，悄悄退到船舱外，不多时便端来一碗冰镇西瓜汁，碗里还放了片薄荷叶，顺嫔接过，递到弘历面前：“皇上，听了会儿曲子，您定是渴了。这西瓜汁是刚榨的，还镇着冰，加了片薄荷，您喝点解解渴。”
弘历接过，喝了一口，凉意顺着喉咙往下走，笑道：“还是你细心。”
这话刚落，恭贵人立刻道：“皇上，顺嫔姐姐的西瓜汁虽好，您也尝尝臣妾这新鲜的莲子——刚从湖里摘的，还带着水呢。”说着，便从宫女手里拿过一个翠绿的莲蓬，剥了颗饱满的莲子，递到弘历嘴边，眼神里满是期待。
弘历张口吃下，莲子的清甜在舌尖散开，点了点头：“甜，新鲜。”
就在这时，船身猛地晃了一下——船夫避开前面的浮木，转舵快了些。陆常在没站稳，往旁边的小几倒去。令嫔眼疾手快，一把将她往自己身边拉了拉，却没留神碰倒了小几上的茶盏，青瓷杯摔在船舱的木板上，碎成了几片。
恭贵人见状，立刻皱起眉，语气里带着责备：“令嫔娘娘，您这是怎么回事？好好的怎么碰倒了茶盏？这要是吓着皇上，您担待得起吗？”她这话看似责备令嫔，实则是想借题发挥，让皇上注意到令嫔的“失仪”，也好让自己在皇上跟前显得更端庄。
令嫔没急着辩解，先扶着陆常在坐稳，才对弘历福了福，语气依旧从容：“皇上恕罪，方才船晃得急，陆常在妹妹身子弱，臣妾只顾着扶她，没留神碰倒了茶盏，惊扰了皇上，是臣妾的不是。”
陆常在也忙起身，屈膝道：“皇上，不怪令嫔娘娘，都是臣妾没站稳，连累了令嫔娘娘……”
弘历摆了摆手，语气带着几分无奈，却也有赞许：“罢了，船在湖上走，晃是难免的。起来吧，别跪着了。”说着，目光落在令嫔身上，眼底的笑意深了些，“你护着陆常在是对的，她身子弱，本就该多照看。倒是你们，别总为这点小事计较，出来玩，图的就是个舒心。”
这话一出，恭贵人的脸瞬间白了几分——她本想挑令嫔的错，反倒让皇上夸了令嫔的细心，自己倒成了“计较”的人。顺嫔也垂下眼，手里的帕子攥得更紧了——令嫔这人，看似不争，却总能在不经意间讨得皇上的欢心，往后倒要多留意些。
游船渐渐驶回岸边，弘历起身，对众人笑道：“今儿瞧荷瞧得尽兴，晚上在九州清晏设了宴，你们都过来陪朕。”众人谢恩，簇拥着弘历下船。顺嫔走在前面，时不时回头对令嫔和陆常在说：“令嫔妹妹，陆常在妹妹，慢些走，岸边的青石板滑，当心脚下。”表面温和，实则在观察两人的反应；恭贵人则拉着宫女，小声抱怨：“顺嫔就会装样子，令嫔也不是省油的灯，今儿真是晦气。”
夕阳落在荷塘上，将荷叶染成了金红色，蝉鸣依旧聒噪，圆明园的夏日还长着——这争宠的戏码，不过才刚刚开始。顺嫔这温婉下藏着算计，恭贵人这张扬里裹着不甘，令嫔的聪慧通透、陆常在的怯懦感恩，都藏在这荷风蝉鸣里，随着夏日的暑气，一点点发酵开来。而弘历站在岸边，看着身后的妃嫔们，眼底带着了然的笑意——他要的，从来不是谁独得恩宠，而是这后宫的平衡，这藏在温婉与张扬间的热闹。