七月的圆明园，午后的阳光透过枝叶间的缝隙，在阿哥所的庭院里洒下斑驳的光影。魏嬿婉正蹲在廊下，仔细地为永琏整理着刚浆洗好的素色衣裳。她的指尖轻柔，将衣料上的褶皱一一抚平，目光却时不时瞟向院外——那里常有宫人往来，或许能听到些后宫的新鲜消息。
“嬿婉姐姐，你看我画的老虎！”永琏捧着一张宣纸跑了过来，小脸上满是得意。宣纸上用朱砂勾勒出一只歪歪扭扭的老虎，虽笔法稚嫩，却透着孩童的天真。魏嬿婉立刻放下手中的衣物，接过宣纸，眼中露出真切的笑意：“殿下画得真好！这老虎的眼睛亮晶晶的，像极了御花园里那只镇山石上刻的猛虎，一看就威风凛凛。”
永琏被夸得脸颊微红，挨着她在廊下坐下，小手揪着她的衣袖：“真的吗？可是先生说我画的老虎像小猫。”魏嬿婉轻轻揉了揉他的头发，声音温和：“先生是怕殿下骄傲，才故意逗殿下呢。殿下才七岁，就能把老虎画得这么有神，再过几年，定能超过宫里的画师。”她一边说，一边从食盒里取出一块冰镇的绿豆糕，递到永琏手中，“天热，殿下吃块糕解解暑，一会儿咱们去湖边散步，看看湖里的荷花好不好？”
“好！”永琏接过绿豆糕，小口咬着，眼睛亮晶晶的。魏嬿婉看着他乖巧的模样，心中却泛起一阵复杂的情绪——这是她重生后，第一次如此近距离地守护着永琏。前世，永琏因一场风寒引发哮症，短短几日便没了性命，皇后富察琅嬅因此悲痛欲绝。
可如今，一切都变了。她想办法提前调到永琏身边，每日精心照料，不仅按时给永琏煮润肺的梨汤，还督促他按时穿衣、避免贪凉，永琏的身子竟比前世康健了许多，连偶尔的咳嗽都少了。更让她意外的是，后宫的走向也渐渐偏离了记忆——前世海兰在娴妃入了冷宫后，备受欺凌，可这一世，娴妃不仅没入冷宫，还处处护着她，连皇后都送来了贵重的贺礼。前世金玉言因为有孕，备受弘历的宠爱，可这一世她虽然一样怀孕，却不怎么受宠，还被弘历以养胎为由禁足景阳宫。
“嬿婉姐姐，你在想什么呀？”永琏的声音将她拉回现实。魏嬿婉回过神，连忙摇头：“没什么，姐姐在想，一会儿去湖边，要不要给殿下摘朵荷花？”永琏立刻摇头：“不行不行，皇额娘说，荷花长在湖里才好看，摘下来很快就蔫了，咱们不能破坏景致。”魏嬿婉心中一动——永琏如此懂事，皇后必定十分疼爱他，若是她能将永琏照顾得更好，让皇后彻底放心，说不定真能得到皇后的青眼。
正说着，院外传来脚步声，是负责阿哥所膳食的张嬷嬷端着午膳过来了。魏嬿婉连忙起身，上前接过食盒，笑着问道：“张嬷嬷今日送的是什么好吃的？”张嬷嬷笑着回道：“回魏姑娘，今日小厨房炖了鸽子汤，还做了殿下爱吃的水晶虾饺，皇后娘娘特意吩咐，要给殿下补补身子。”
魏嬿婉将食盒放在桌上，一边摆碗筷，一边状似无意地问道：“嬷嬷消息灵通，想必也听说海贵人有孕的事了吧？听说皇上还赏了不少东西呢。”张嬷嬷叹了口气：“可不是嘛！昨儿个我去御膳房取东西，还见着内务府的人往上下天光送锦缎呢。不过话说回来，这后宫有孕的主子越来越多，皇后娘娘怕是又要操心了——我听御膳房的小李子说，太后娘娘都提了选秀的事了。”
“选秀？”魏嬿婉心中一紧，手中的筷子险些掉在桌上。她记得前世，富察琅嬅并没有在这个时候给弘历选过秀，怎么现在突然要选秀了。
张嬷嬷没注意到她的异样，继续说道：“可不是嘛！听说皇后娘娘已经跟皇上提了，等回銮就开始选秀。到时候宫里又要热闹了，就是不知道这些秀女来了，咱们这些底下人会不会更忙。”魏嬿婉定了定神，笑着说道：“嬷嬷放心，就算秀女来了，有皇后娘娘打理后宫，一切也会井井有条的。咱们只要做好自己的事，照顾好殿下，就不会出错。”张嬷嬷点点头：“姑娘说得是，还是姑娘心思细。”
待张嬷嬷走后，魏嬿婉伺候永琏吃饭，看着他小口喝着鸽子汤，心中却翻江倒海。她知道，选秀之事已成定局，她必须加快脚步——不仅要照顾好永琏，还要想办法和皇后身边的人搞好关系，比如莲心。前世她与莲心交集不多，只知道莲心曾经被赐给王钦做过对食，后来王钦死了，莲心又回到皇后身边。莲心对皇后忠心耿耿，在皇后死后还为她殉葬。
“嬿婉姐姐，你怎么不吃呀？”永琏见她只看着自己，不由问道。魏嬿婉回过神，夹了一个虾饺放在永琏碗里：“姐姐不饿，殿下快吃，吃完了咱们去湖边散步。”永琏点点头，继续埋头吃饭。魏嬿婉看着他的侧脸，心中暗暗发誓：这一世，她绝不会再任人欺凌，她要靠着自己的筹谋，在这后宫里站稳脚跟，甚至往上爬——只要能得到皇后的庇护，只要永琏平安长大，或许她就能改写前世的命运。
午后的风轻轻吹过，带着荷花的清香，魏嬿婉扶着永琏的小手，慢慢走在湖边的小径上。湖面波光粼粼，偶尔有蜻蜓落在荷叶上，一切都显得宁静而美好。可魏嬿婉知道，这平静的表面下，早已暗流涌动。她必须时刻保持警惕，留意着宫里的每一个消息，应对着每一个可能出现的变数，才能在这全新的后宫里，为自己谋得一条生路。