入了秋，连养心殿的窗纱都似蒙了层薄霜。辰时刚过，殿内已聚了几位重臣，紫檀木长案上堆着高高的奏折，朱笔砚台旁温着的茶水早已凉透。弘历坐在明黄色蟠龙椅上，指尖捏着份来自科尔沁的奏疏，指腹反复摩挲着“求娶公主”四个字，眉峰拧得愈发紧。殿内静得可怕，只有窗外偶尔传来的梧桐叶飘落声，衬得这份沉默愈发沉重。
“皇上，科尔沁乃漠南蒙古之首，手握十万铁骑，此番主动求亲，实为睦邻之良机。”军机处大臣张廷玉率先开口，声音虽稳，却难掩谨慎，“只是……选哪位公主下嫁，还需皇上定夺。”
这话一出，殿内几位大臣都下意识地交换了眼神。谁都知道，皇上膝下公主虽有两位，却只有璟瑟的年龄合适，皇上更是独宠嫡出的璟瑟公主——去年璟瑟生辰，皇上特意命人从江南运了满船的云锦来，连太后宫里的赏赐都不及这份隆重。可科尔沁远在千里之外，风餐露宿，谁也不敢先提“璟瑟”二字，怕触了皇上的逆鳞。
弘历放下奏疏，端起凉透的茶盏抿了口，又重重放下，瓷盏与桌面碰撞的声响在殿内回荡：“朕的女儿，哪一个不是娇养着长大的？科尔沁草原天寒地冻，让她们去受那份苦，朕不忍心。”
讷亲站在人群末尾，手指悄悄攥紧了朝珠。他今早入宫前，刚收到寿康宫递来的消息，此刻正等着合适的时机开口。见皇上面露难色，其他大臣都低头不语，他深吸一口气，上前一步躬身道：“皇上，臣有一言，不知当讲不当讲。”
“说。”弘历抬眼看向他，目光里带着几分审视。
“科尔沁求亲，名义上是求娶大清公主，实则是看重皇家的嫡脉威仪。”讷亲的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“璟瑟公主乃皇后娘娘嫡出，身份尊贵，若能下嫁科尔沁世子，不仅能显我大清对此次联姻的重视，更能让蒙古各部心服口服，从此边境无忧。这是社稷大事，还望皇上以大局为重。”
他这话一落，立刻有几位大臣附和：“讷亲大人所言极是！嫡公主下嫁，才合礼制，才显诚意！”“是啊皇上，为了江山稳固，还需委屈公主一二……”
弘历的脸色瞬间沉了下来，握着椅柄的手猛地收紧，指节泛白。他何尝不知道讷亲说的是“道理”，可璟瑟是琅嬅的心头肉，也是他最疼的女儿，他怎么舍得让她去那千里之外的草原？正要开口反驳，殿外太监忽然进来禀报：“皇上，寿康宫福珈姑姑求见，说太后有话要传。”
弘历皱了皱眉，终究还是道：“让她进来。”
福珈提着裙摆快步走进来，躬身行礼后，目光飞快扫过殿内众人，最后落在讷亲身上，才缓缓开口：“太后娘娘说，今早听闻科尔沁求亲的事，心中甚是欣慰。娘娘还说，科尔沁与大清世代交好，此番联姻关乎两国邦交，更关乎皇家颜面，选公主时需得考量身份威仪，莫要让蒙古人觉得我大清怠慢。”
这话看似公允，却句句都在暗指“嫡公主”——满殿大臣谁不明白，太后这话是在帮讷亲说话，也是在逼皇上做决定。弘历的胸口微微起伏，他知道太后素来偏爱自己的女儿姮媞，此刻强调“身份威仪”，分明是不想让姮媞远嫁，反倒把璟瑟推了出去。可太后以“皇家颜面”施压，又有讷亲带头、朝臣附和，他即便心疼璟瑟，也很难当众反驳。
“朕知道了。”弘历沉声道，声音里带着几分压抑的怒意，“让太后放心，朕会妥善处理。”
养心殿的议事还在继续，朝臣们你一言我一语，都在说璟瑟公主下嫁的好处，也有朝臣明白弘历的心思，提起太后的女儿姮媞，可更多的还是璟瑟公主。弘历坐在龙椅上，听着这些话，只觉得耳边嗡嗡作响，眼前却浮现出璟瑟小时候的模样——那时她才及膝高，穿着粉嫩嫩的旗装，拽着他的龙袍下摆要糖葫芦，眼睛亮得像星星。如今，他却要亲手把她送到千里之外的苦寒之地？
“此事……容朕再想想。”弘历打断众人的话，声音里带着一丝疲惫，“你们先退下吧。”
大臣们不敢多言，纷纷躬身退去。讷亲走在最后，出门前回头望了一眼养心殿的匾额，眼底闪过一丝得意——有太后撑腰，有朝臣附和，这桩婚事，终究会如太后所愿，让璟瑟去科尔沁，而他太后的姮媞公主，就能留在京城安稳度日。
与此同时，寿康宫的佛堂里，檀香依旧浓郁，却掩不住殿内的冷意。太后坐在禅椅上，手里的紫檀佛珠转得飞快，福珈刚回来复命，正垂手站在一旁。
“养心殿那边，怎么样了？”太后没有睁眼，声音平静得像一潭深水。
“回娘娘，讷大人已经按您的吩咐开口了，朝臣们都附和着说该让璟瑟公主下嫁。皇上有些犹豫。”福珈低声回道，“您让奴婢传的话，也送到了，满殿大臣都听明白了您的意思。”
太后捻佛珠的手终于停了下来，她缓缓睁开眼，目光落在佛前跳动的酥油灯上，眼底闪过一丝算计：“姮媞是哀家的心头肉，从小在京城里娇养着，怎能让她去那草原上受冻？璟瑟是皇后嫡出，身份摆在那儿，她不下嫁，谁下嫁？”
“可是娘娘，皇上素来疼爱璟瑟公主，若是……若是皇上执意不肯呢？”福珈有些担忧。
“不肯？”太后冷笑一声，手指轻轻敲了敲禅椅的扶手，“哀家早已让讷亲去联络各部院大臣，再过几日，朝堂上、宗室里，自然会有更多人替科尔沁说话，替‘嫡公主下嫁’说话。到时候，舆论都倒向一边，皇上即便再疼璟瑟，也不能逆着朝野上下的意思来——他是大清的皇帝，终究要以江山社稷为重。”
她说着，重新捻起佛珠，动作缓慢而笃定：“再说，皇后的身子一日不如一日，她护不住璟瑟多久了。等璟瑟嫁去科尔沁，这宫里，就再也没人能跟姮媞抢什么了。”
佛堂里的檀香飘到殿外，与院中的秋凉混在一起，透着几分刺骨的冷。没有人知道，这场看似关乎邦交的联姻，实则是一场精心策划的算计——太后用朝堂舆论做刀，用江山社稷做盾，一步步将璟瑟推向千里之外的草原，只为护住自己的女儿姮媞。而长春宫里，还在为女儿担忧的富察琅嬅，寿康宫里，算计着别人命运的太后，养心殿里，在父爱与皇权间挣扎的弘历，终究都被卷入了这场关于公主命运的暗流之中，无人能逃。