暮色像一层薄纱，慢悠悠漫进储秀宫的朱红宫门时，檐外缠缠绵绵了几日的雨终于歇了。西天的夕阳漏出半片余晖，透过雕花窗棂斜斜切进来，在青灰色的青砖地上投下几道细长的光影，光影里浮动着细微的尘埃，被殿内刚燃不久的银烛映得愈发清晰。那银烛的烛芯刚燃过半寸，烛火在微风里轻轻摇曳，将殿中紫檀木桌椅、素色帐幔都映得忽明忽暗——帐幔是为大行皇后服丧的规制，素得连半分绣纹都没有，却偏偏掩不住这宫殿深处，藏在每一寸空气里的勃勃野心。
顺嫔由贴身侍女木禾小心翼翼地搀扶着，缓步走进正殿。她刚从长春宫的丧仪上折返，一身素白宫装的下摆还沾着傍晚的寒气，连鬓边那支无纹素银簪子的簪头，都像是浸了冷意，触到耳后肌肤时，能带来一丝细微的凉意。木禾扶着她的胳膊，力道轻得恰到好处，生怕碰着她跪灵跪得发僵的膝盖，稳稳将她引到铺着厚软垫的紫檀木椅上坐下，又麻利地转过身，对着殿内候着的小太监、宫女摆了摆手，声音压得极低：“主子累了，你们都退到外间候着，没吩咐不许进来。”待众人躬身退去，殿门轻轻合上，她才回到顺嫔身后，指尖带着常年伺候练出的准头，轻轻揉着顺嫔僵硬发酸的肩颈。
“主儿，您这几日真是累坏了。”木禾的声音放得更轻，带着几分掩不住的心疼，指腹顺着顺嫔肩胛骨的轮廓轻轻按压，想把那处的僵硬揉开些，“白日里在长春宫跪灵，一跪就是小半个时辰，奴婢昨儿给您换衣裳时，见您膝盖都跪青了，还得强撑着精神陪纯妃娘娘说话，句句都得顺着她的心思来，连半分错处都不敢有。奴婢在旁边看着，都觉得累得慌。”自皇后崩逝后，自家主子就像上了弦的钟，日日在长春宫跪灵，还对着纯妃那般热络，又是恭维又是附和，连带着她都跟着提心吊胆，生怕哪句话没说对，反倒惹了麻烦。
顺嫔闭着眼，指尖无意识地摩挲着袖口的暗纹——那是她特意让绣坊用银线绣的缠枝莲，线色浅得近乎与衣料融为一体，不凑到跟前仔细看，根本瞧不出纹样，既合了服丧的素净规矩，又悄悄藏了几分不易察觉的精致，像极了她此刻的心思。听着木禾的话，她嘴角勾起一抹极淡的冷笑，那笑意没达眼底，只在唇畔停留了一瞬，便随着眼睫的轻颤隐了去。她缓缓睁开眼，目光落在殿角燃着的炭盆上，盆里的炭火正烧得发红，火苗在灰烬里忽明忽暗，映得她眼底的光也跟着变，像极了这后宫里，藏着算计与欲望的人心。
“你懂什么。”顺嫔的声音里带着几分连日操劳的疲惫，却更多的是一种近乎冷酷的冷静，那冷静里藏着清晰的算计，“本宫若不顺着纯妃的心思，不把她捧得高些，让她觉得自己离那后位只有一步之遥，她怎会主动跳出来，跟娴贵妃斗得两败俱伤？”她抬手轻轻拍了拍木禾的手背，示意她停下按摩，自己伸手端过桌案上温着的参茶——茶盏是白瓷的，杯壁上印着淡淡的兰草纹，茶水还冒着极轻的热气，氤氲了她的眉眼。她指尖捏着杯耳，轻轻晃了晃杯中琥珀色的茶汤，语气里多了几分耐人寻味的意味：“这后宫就像搭好的戏台，总要有几个人站到台上去唱对手戏，你争我夺闹得热闹，台下的人才有机会安安稳稳看戏，甚至……趁着台上乱的时候，悄悄抢过那戏台的掌控权。”
她顿了顿，眼底忽然掠过一丝属于钮祜禄氏的骄傲，那骄傲像细碎的星光，在她眼底亮了一瞬，语气也跟着冷了几分：“本宫出身钮祜禄氏，是正经的满洲贵族，先祖跟着太祖太宗皇帝南征北战，为大清开国立下过汗马功劳，何等荣光？如今倒好，一个汉军旗出身的纯妃，一个没什么家世的乌拉那拉氏，也敢肖想那凤椅，也敢觊觎后位？本宫怎能让这些人压在头上，辱没了钮祜禄氏的门楣？”说这话时，她的指尖微微收紧，杯耳上的兰草纹硌得指腹发疼，那点疼意却让她愈发清醒——她要的从不是依附谁，也不是仰仗谁的庇护，而是凭着自己的出身、自己的算计，夺回属于钮祜禄氏的体面，更要亲手坐上那后宫最高的位置，成为这六宫真正的主人。
木禾听着，心里的不安却没消减多少，她犹豫了片刻，还是咬了咬唇，低声说道：“可主儿，宫里能争后位的，不止娴贵妃和纯妃啊。还有慧贵妃、嘉妃呢。慧贵妃虽说身子不好，常年病着，可她毕竟是高佳氏，前朝有高大人那样的重臣撑着，皇上就算不宠，也得给几分面子；纯妃有三阿哥，近来三阿哥在丧仪上表现得那般稳妥，势头正盛；嘉妃也有四阿哥，皇上从前也疼过她一阵子，四阿哥也还算得宠……这后位的竞争者这么多，就算您能扳倒娴贵妃，怕是也难……”她的话没说完，声音却渐渐低了下去，眼底的担忧明明白白——自家主子膝下无子，这在母凭子贵的后宫里，始终是最大的短板，也是最让人不安的软肋。
顺嫔闻言，轻轻嗤笑了一声，那笑声里满是不屑，仿佛木禾提起的这几个人，根本入不了她的眼，连让她正眼相看的资格都没有。“你倒是记挂得多，可你仔细想想，这些人里，有谁真能跨过那道坎，坐上后位？”她放下手中的参茶，身体微微前倾，手肘撑在桌沿上，眼神锐利得像柄刚磨过的刀，直直刺向人心，“我大清自开国以来，从未有过汉人皇后，这是祖宗定下的规矩，皇上再怎么看重纯妃，也不会破了这个例。纯妃是汉军旗，就算有三阿哥，就算三阿哥再出色，也跨不过‘汉人’这道坎，顶多是让永璋多些封爵的机会，后位想都别想；至于慧贵妃，她缠绵病榻多少年了？前几日太医私下跟内务府的人说，她的身子已经亏得见底了，撑不过今年。就算高佳氏在前朝再厉害，就算高大人能在朝堂上说话，皇上也不会让一个病入膏肓的人做皇后，误了六宫的事，更误了皇家的体面。”
提到嘉妃时，顺嫔的眼神更冷了些，那冷意里还带着几分毫不掩饰的鄙夷，仿佛提起这个人，都脏了她的嘴：“至于嘉妃，不过是玉氏送来的贡品罢了。你忘了？玉氏不过是依附我大清的小部族，年年靠着给宫里进贡些皮毛、药材讨欢心，连自主立国的资格都没有。她一个部族送来的女子，皇上宠她，不过是图个新鲜，瞧着她那点异域风情有趣罢了。她倒真把自己当回事，平日里趾高气扬的，对着底下的宫人摆足了架子，还觉得自己比谁都高贵，比谁都有资格争后位。可她忘了，外族女子在我大清后宫，最多只能做个妃嫔，想染指后位？简直是痴人说梦，也就她自己看不清处境，还在那儿做白日梦。”
木禾听着顺嫔的分析，心里的担忧稍稍松了些，可那最关键的问题，还是像块石头似的压在心头，她犹豫了半晌，还是硬着头皮开口：“可娴贵妃不一样啊，主儿。她有大阿哥和六阿哥，大阿哥是皇上的长子，就算不是嫡出，也占着‘长’字；六阿哥年纪小，嘴甜，又讨皇上喜欢。再说娴贵妃是乌拉那拉氏，虽说前朝没什么能帮衬的人，可也是正经的满洲大族，祖上也出过功臣……主儿，您到底是在子嗣上吃了亏，就算慧贵妃、纯妃、嘉妃都不行，娴贵妃这关，怕是不好过啊。”
“子嗣”两个字，像一根淬了冰的针，猝不及防就扎进了顺嫔的心里。她脸上的神色瞬间沉了下去，连眼底的锐利都像是被冻住了，手指缓缓抬起来，轻轻抚上自己平坦的小腹，指尖在素白宫装的衣料上反复摩挲，那动作里带着几分说不清道不明的眷恋，又藏着深深的不甘。眼神里的情绪渐渐复杂起来，有些事连对最亲近的木禾都不能说。她张了张嘴，想说“若不是……”，可话到嘴边，又硬生生咽了回去——这是她心底最深的秘密，是她永远不能提，也不敢提。
殿内的烛火忽然跳了跳，烛芯爆出一点火星，将她鬓边的素银簪子映出细碎的光，也映得她眼底一闪而过的恨意愈发清晰。顺嫔深吸一口气，猛地收回放在小腹上的手，指尖攥紧了衣料，指节因为用力而微微泛白，语气却又重新恢复了之前的坚定，甚至比刚才更添了几分不容置疑的决绝：“没有子嗣又如何？”她抬眼看向木禾，眼底的光芒亮得惊人，那里面藏着自信，藏着野心，还有对未来的笃定，“太后是钮祜禄氏的人，她素来不喜乌拉那拉氏，从前皇后在时，还能借着身份平衡一二，如今皇后不在了，太后怎会让一个乌拉那拉氏的女人坐上后位？更何况，太后更不会让汉人或是外族女子占了后位，坏了祖宗的规矩。只要本宫能得太后的支持，再借着纯妃的手，搅乱娴贵妃的阵脚，让她在皇上面前失了信任，让她成了宫里的笑柄，这后位，难道还轮得到别人？”
她顿了顿，目光重新落回跳跃的烛火上，声音里带着几分历经蛰伏后的笃定，像是已经看到了自己坐上凤椅的那一天：“本宫忍了这么久，等的就是这个机会。皇后崩了，宫里的格局乱了，所有人的心思都活泛起来，这是本宫最好的时机，也是唯一的机会。别说娴贵妃有两个阿哥，就算她有十个阿哥，就算她把大阿哥教得再出色，本宫也能让她翻不了身，让她永远都别想跨过那道坎！”
木禾看着自家主子眼中那团熊熊燃烧的光芒，看着她脸上那不容置疑的坚定，心里最后一丝担忧也消散得无影无踪。她重新走到顺嫔身后，指尖的力道比刚才更足了些，轻轻揉着顺嫔的肩颈，语气也变得格外坚定：“奴婢信主儿！往后奴婢一定好好伺候主儿，帮您盯着宫里的一举一动，纯妃那边的动静，娴贵妃宫里的消息，还有嘉妃、慧贵妃那边的风吹草动，奴婢都一一记着，绝不让人坏了主儿的事！”
顺嫔闭着眼，感受着肩上传来的力道，嘴角悄悄勾起一抹隐秘的笑意。那笑意藏在烛火的阴影里，带着几分算计，几分骄傲，还有几分志在必得。窗外的暮色越来越浓，最后一点余晖也沉了下去，储秀宫的银烛却越燃越亮，烛火映着殿内素色的帐幔，映着案上温着的参茶，也映着顺嫔心中那团永远不会熄灭的野心——这后宫的凤椅，她顺嫔，志在必得。