铁牛庙外传来马蹄声，鬼手七狂笑。凌霄低声对少年说。
凌霄小姐，赵爷有请！不交硬盘就等着收尸吧！鬼手七带了不少人，按计划躲进密道！
她摸到少年刚才掉落的麦饼，饼渣都潮了，突然想起陈婆说过的密道——张铁匠当年为防河伯娶亲，在庙后挖了条通往后山的暗沟，窄得只能爬着走。凌霄压低声音对树影喊，却见少年从阴影里钻出来，手里多了把锈迹斑斑的柴刀，刀把手上缠着的布条都磨白了。
凌霄姐，俺跟你一起打！俺爹说过，遇到不公就得拔刀，不然还算什么铁匠的儿子！俺不能让你一个人冒险！这柴刀是俺爹亲手打的，淬火七次，能劈开铁链，跟切豆腐似的！
凌霄把他推进草堆，干草梗扎得他脖子直痒痒。
胡闹！这是赵沉的贴身护卫鬼手七，江湖上都说他锁链能锁蛟龙，你爹的刀坯都未必砍得动。上次陈家村的猎户就是被他锁链勒断了脖子，尸体挂在河神庙梁上三天三夜，乌鸦啄得眼珠子都没了，你想跟他一样吗？
少年掏出块铜片。凌霄接过试金石。少年指着铜片。
可俺答应陈婆要护着你...这是俺爹的试金石，能验金印真假！怎么用？对着月光照，真金印会显出河定安澜四个字，假的就没有！
凌霄拽住他手腕按向暗格。少年急道。凌霄按住他肩膀。
捡起刀！从密道走，王都头在歪脖子柳树等你。那你怎么办？鬼手七的锁链你对付不了！俺引开他们，你速去报信，这比啥都重要！
少年攥紧拳头，指节泛白。
那你呢？王都头说了让你等他带人来！你一个人咋对付鬼手七？他手下那么多人，你会被他们剁成肉酱的！凌霄姐，你让俺留下吧，俺能帮你！俺爹教过俺打铁时听声辨位，能听出锁链的弱点，哪个环最松一摸就知道！
马蹄声已到庙门，鬼手七的笑声像破锣。
再不出来，俺就把这铁牛熔了做兵器！赵爷说了，凌霄小姐要是不识抬举，就把你的骨头拆下来给铁牛当祭品，跟塞柴火似的塞进铁牛肚子！上次那个猎户的肠子都被俺锁链勒出来了，你想尝尝被锁链绞断骨头的滋味吗？咔嚓咔嚓跟嚼甘蔗似的！
凌霄扯开少年腰带，将钥匙塞进他裤袋。少年攥紧钥匙。凌霄摸出火折子。
密道入口在牛尾下面，搬开第三块青砖就是。凌霄姐，你一定要小心！快走，别回头！
突然身后传来芦苇摩擦声，沙沙沙跟有人踩草过来，她反手摸出靴筒短刀，刀鞘上的铜环叮当作响。
谁？别出声，鬼手七的人就在外面，跟狼似的盯着呢！
树影里钻出个少年，攥着半块麦饼。凌霄接过试金石。少年挠头。
陈婆让俺送试金石来，她说你查案没吃东西。替俺谢谢陈婆。陈婆说这是铁匠铺传家宝，能帮你验出假金印！
少年凑过来看屏幕。凌霄点头。少年攥紧拳头。
这些都是赵沉挖的？那金印是不是镇河金印？正是，底下刻着河定安澜四个字。俺爹就是不肯铸假金印才被抓走的！
凌霄松了刀柄。少年急道。
速去官府报信，北门守着左脸带疤的黑褂子，走南门！俺跟你一起去！你去报信才能救更多人，这是命令！
俺跟你一起去！你一个人太危险，俺爹说过保护重要的人不算逞能！再说，俺还能帮你验金印的真假，万一赵沉弄个假的糊弄人呢？凌霄姐，你就让俺留下吧，俺爹临终前攥着俺的手说一定要护住凌霄和金印，俺不能违背他的遗言，不然俺还是人吗！
凌霄推回麦饼。少年把麦饼塞给她，饼渣掉了一地。
快吃你的，俺不饿！张铁匠说过，男子汉要护着女侠！你不吃俺就不走，饿着肚子咋打架？手软得跟面条似的！俺爹说打架前得吃饱，不然挥不动刀，跟没吃饭的猫似的！
凌霄咬了口麦饼，对少年急道：快跟俺来！突然拽起少年往槐树下跑，粗糙的树皮蹭得手背生疼。她挥刀斩断绑绳，王木匠儿子跪倒在地，脖颈的红布条一声自动松开。小丫指着布条发抖。
凌霄姐，你看这布条...是活的？边缘还在渗血！
少年举着试金石凑近，手都在抖。凌霄凑近一看。少年用试金石一照。
凌霄姐你看！梅花中心有个字！真的？快让俺看看！俺爹说过，这试金石能照出邪祟，比道士的罗盘还灵！
凌霄急忙扶住他。王木匠儿子突然抱住头惨叫，跟杀猪似的。
咋了？想起啥了？想起来了！是赵沉的人给俺戴的布条！说不戴就杀俺爹！他们往布条里塞了迷药...凌霄姑娘，俺知道怎么拆鬼手七的锁链！锁扣要转三圈才能打开，跟开俺家钱匣子似的！
凌霄眼睛一亮，跟看见光似的。
你看准了？那锁扣咋打开？需要钥匙不？
他突然抓住凌霄手腕按向锦囊，指尖在布料上划出三道血痕。小丫惊呼。少年带着哭腔。他突然剧烈咳嗽，咳出半片带血的指甲盖——刻痕里嵌着细小的金粉，在月光下闪着微光。
用新娘的指甲！每个锦囊角都有片指甲，那是她们死前掰下来的钥匙！用指甲开锁？太吓人了！俺娘就是当年的绣娘，她把开锁图谱刻在左手无名指的指甲里，被剥皮前咬断吞进了肚子...
远处马蹄声更近，跟打鼓似的敲在人心上，少年抓起柴刀，刀把攥得发白。凌霄叮嘱。少年点头。
凌霄姐你们先走！俺带王大哥从密道走！小心点，密道里黑，跟着火折子光走！俺爹的柴刀能劈开铁链，实在不行俺们就跟他们拼了！
王木匠儿子抹掉脸上的泥，露出两道泪痕。
凌霄姑娘放心！俺爹说过知恩图报，俺们在歪脖子柳树下等王都头，给你们接应！要是看见鬼手七的锁链，俺就用梅花锁扣的法子帮你们开锁，转三圈再往左转半圈，跟开俺家米缸似的，保准灵！
凌霄塞给他半块麦饼，饼边都发硬了：活下去！回去告诉你爹，他养了个好小子，纯爷们！看着两个少年猫着腰钻进密道，背影在拐角处一缩就没了影，她握紧淬毒短匕——刀柄上的鱼鳞纹硌得掌心发麻，跟揣了把小石子似的。月光从密道入口斜照进来，锦囊里的指甲突然泛出磷火似的幽蓝微光，十八片指甲形态各异：有的染着剥落的胭脂红，红得像陈年的朱砂，边角还沾着半片干花瓣；有的刻着扭曲的符咒，墨色渗进指甲缝，跟用针扎进去似的；最尖的那片指甲缝里缠着根红布条，在风里打着旋，线头扫过凌霄手背，凉得像冰锥子扎肉，恍若十八个新娘在黑暗中伸出手，指甲尖刮得她后颈汗毛倒竖。