日子在一种外松内紧的氛围中一天天过去。秋收彻底结束，大地封冻，北大荒进入了漫长的冬季。白毛风刮起来，天地间一片苍茫。靠山屯的人们开始“猫冬”，但秦建国却一点也没闲着。
他通过几次接触，和区里运输队一个叫赵大年的卡车司机逐渐熟络起来。赵大年性格豪爽，跑的地方多，消息灵通。一次赵大年来拉冻货，秦建国请他喝了点地瓜烧，几杯下肚，话匣子就打开了。
“王奎？”赵大年眯着眼睛，咂摸了一口酒，“这小子，听说有点来头。他有个表舅在省城什么部门，具体不太清楚。这人路子有点野，以前在别的地方当干事的时候，就整过人，踩着人肩膀往上爬。高主任那人嘛，还算正派，就是有时候也得平衡关系。王奎最近往区里跑得挺勤，估计还是没死心。”
秦建国默默记在心里。他又借着民兵连去区里武装部汇报工作的机会，试图打听更多关于知青政策，尤其是对于有“历史问题”知青的处置风向。武装部的干事和他关系不错，但提到这个话题也显得有些谨慎，只含糊地说：“上面精神也是时有反复，主要还是看基层单位的掌握。一般来说，只要不出大格，表现好，当地群众又认可，问题就不大。”
这些话让秦建国心里稍微有了点底，但也更清楚地认识到，王奎是个不按常理出牌的危险因素。关键还是在于沈念秋自身，以及靠山屯能否形成一道坚固的屏障。
沈念秋似乎将所有的精力都投入到了劳动和学习之中。冬天农活少，她就主动去屯里的扫盲班帮忙，教孩子们识字，也给一些年纪大的社员读报纸。她声音清脆，讲解耐心，很受大家欢迎。妇女主任马桂兰更是把她当成了亲闺女看待，经常拉她去家里吃饭，嘘寒问暖。屯里的舆论几乎是一边倒地倾向这个文静又坚韧的姑娘。
秦建国将这些看在眼里，心中那份欣赏与怜惜愈发浓重。他找机会“偶遇”沈念秋的次数多了些，有时是检查民兵夜巡路过知青点，有时是去扫盲班看看情况。交流依旧不多，但彼此的眼神交汇时，那份默契与难以言说的情愫，仿佛在寒冷的空气里悄然升温。
一次，秦建国带着民兵训练清理屯子周边的积雪，正好碰到沈念秋和马桂兰几个妇女去河边凿冰取水。河面冰滑，沈念秋一个趔趄，眼看要摔倒，秦建国一个箭步冲过去，稳稳地扶住了她的胳膊。
“小心点。”他的声音低沉，带着不易察觉的关切。
沈念秋惊魂未定，抬头对上他近在咫尺的目光，脸腾地一下就红了，连忙站稳，低声道：“谢谢秦排长。”
旁边几个妇女互相挤挤眼，发出善意的哄笑。马桂兰更是直接打趣道：“哎呦，还是咱们秦排长眼疾手快！”
秦建国也有些耳根发热，故作严肃地咳嗽一声，转身继续指挥民兵干活，但眼角余光却始终留意着那个纤细的身影。
然而，平静之下暗流涌动。腊月二十三，小年这天，区革命委员会突然下发了一份通知，要求各公社、生产队利用冬闲时间，加强对知青的“阶级斗争教育”和“历史清查”，特别强调要对那些家庭背景复杂、本人表现“暧昧”的知青进行“重点帮助”。
通知是王奎亲自送到靠山屯的。他没有进屯部，而是直接把通知交给了正在屯口带人清理道路的秦建国。
“秦排长，这是区里的最新指示，高主任特意嘱咐，要你们靠山屯认真贯彻执行。”王奎皮笑肉不笑地说道，眼神里带着一丝挑衅和看好戏的意味，“尤其是关于知青的那部分，可不能再像上次那样，‘有所保留’了。”
秦建国接过通知，迅速扫了一眼，心头一沉。这份通知的措辞比以往任何一次都要严厉，而且目标明确。
“请区里放心，靠山屯民兵连和党支部，坚决执行上级指示。”秦建国面无表情地回答。
王奎嘿嘿一笑，压低了声音：“建国同志，别怪我没提醒你。沈念秋的问题，可不是小事。我最近可是查到了一些新的……线索。她那个失踪的母亲，恐怕没那么简单。你可别为了个来历不明的女人，犯错误啊。”
秦建国目光骤然锐利起来，像两把冰锥刺向王奎：“王干事，请你注意措辞。我们是按政策办事，不是搞人身攻击。沈念秋同志是响应国家号召来建设边疆的知识青年，她的表现，靠山屯的群众有目共睹。”
“群众？群众有时候也会被蒙蔽。”王奎冷哼一声，“咱们走着瞧。”说完，转身上了吉普车，绝尘而去。
秦建国握着那份冰冷的通知文件，指节因为用力而微微发白。王奎果然贼心不死，而且这次，他似乎掌握了更多关于沈念秋母亲的信息。这无疑将沈念秋推到了更危险的境地。
当晚，秦建国和老支书在屯部密谈了很久。油灯的光晕摇曳，映着两人凝重的脸庞。
“来者不善啊。”老支书吧嗒着旱烟，眉头紧锁，“这次是拿着尚方宝剑来的。”
“通知要执行，但不能让王奎借题发挥。”秦建国沉声道，“我的意见是，我们主动搞教育，搞清查，但范围扩大，所有知青一视同仁。重点突出沈念秋近期的进步和群众的正面评价。同时，我们要尽快弄清楚，王奎到底查到了什么关于她母亲的‘线索’。”
“也只能这样了。”老支书点点头，“我明天就去区里一趟，找找老关系，探探口风。你稳住屯子里，尤其是知青点，千万别出乱子。”
秦建国从屯部出来，没有直接回家，而是不由自主地走到了知青点附近。夜色深沉，寒风呼啸，只有沈念秋住的那间小屋窗口，还透出一点微弱的光亮。那光亮在无边的黑暗中，显得那么渺小，又那么顽强。
他知道，风暴即将来临。而他，必须成为她最坚固的屏障。他深吸一口冰冷的空气，转身融入夜色，开始布置应对的策略。他首先要去见的，是民兵连里几个绝对可靠的骨干，还有妇女主任马桂兰。他要织就一张无形的大网，在政策的框架内，最大限度地保护那个窗口里的身影。
就在秦建国积极部署的同时，知青点的小屋内，沈念秋也并未入睡。她白天也隐约听到了风声，王奎的到来和那份突然加强的通知，像一块巨石压在她心上。她坐在炕沿，就着昏黄的煤油灯，再次翻开了那本厚厚的《赤脚医生手册》，但目光却无法聚焦在字句上。
她从贴身的衣袋里，摸出一个小小的、已经磨损得看不清颜色的绒布袋子，里面似乎装着什么硬物。她紧紧攥着袋子，指尖因为用力而发白，眼中流露出一种混合着恐惧、思念和决绝的复杂情绪。
“妈妈……”她极轻地喃喃自语，声音湮灭在窗外的风声中，“我该怎么办……”
她感觉到一双温暖而有力的眼睛在暗中守护着自己，那是秦建国的目光。这目光给了她一丝慰藉和勇气，但同时也让她更加担忧——她害怕自己的问题会连累到他。
这个冬夜，靠山屯的许多人，都注定无眠。