郢都的晨光刚漫过护城河的堤岸，市集上便渐渐热闹起来。挑着菜担的农户沿街吆喝，织锦铺的伙计正擦拭着门板，药铺前的铜炉飘出淡淡的草药香，唯有街角那处熟悉的盐摊，此刻却透着几分萧条。盐贩张老三蹲在空荡荡的摊位后，双手撑着膝盖，眉头拧成了疙瘩，目光死死盯着对面人声鼎沸的铺子，脸上满是焦灼与不甘。
往日里，这处盐摊可是市集上的“香饽饽”。张老三靠着打通沿海盐场的关节，低价囤积大批海盐，再转手以三倍价格出售，日子过得极为滋润——家中盖了青砖瓦房，妻儿穿金戴银，就连出门都骑着壮实的毛驴，在街坊邻里间向来横着走。可自从三个月前官府的官盐铺开在对面，他的好日子便到头了。同样是海盐，官盐铺卖的盐又白又细，半点沙土杂质都没有，价格却只有他的一半，往来百姓但凡路过，无不涌去官盐铺排队，他摊位上的私盐，竟是连问价的人都寥寥无几，堆在角落的盐袋早已蒙了一层薄灰。
“哼，这官府真是多管闲事！断人财路如杀人父母，早晚有他们后悔的时候！”张老三狠狠踹了一脚旁边的木凳，低声咒骂着，可语气里却没了往日的嚣张，只剩满心的憋屈。他心里清楚，自己这话不过是自我安慰，自从官府推行盐铁官营，派缇骑四处巡查缉私，他已经被抄了三次家，囤积的私盐尽数被没收，家底耗去大半，如今早已无力再做私盐买卖，只能眼睁睁看着生意彻底歇业。
而这市集上的萧条与变局，正是楚相孙叔敖推行盐铁官营新政的成效，一场关乎楚国国库充盈与百姓生计的变革，早已悄然席卷了这片土地。
三个月前的郢都王宫，朝会之上烛火通明，文武百官分列两侧，气氛肃穆。孙叔敖身着朝服，身姿挺拔，立于殿中，目光沉稳地望着龙椅上的楚庄王熊旅，沉声启奏：“启禀王上，盐者，百味之祖，百姓日食不可或缺；铁者，农器之基，稼穑耕作、军旅兵器皆赖于此。此二物乃国之根本，民生命脉，若长期由私人专营垄断，必然滋生囤积居奇、哄抬物价之弊。奸商逐利，只顾一己之私，不顾百姓疾苦，致使盐价高昂、铁器掺假，百姓不堪其扰，国家亦错失巨额利源，长此以往，民心离散，国库空虚，于国于民皆有害无益。臣恳请王上设盐铁专官，统管盐铁产销诸事，归为国营，以安民心，以充国库。”
孙叔敖的话语掷地有声，字字句句皆切中要害，殿中百官闻言，顿时议论纷纷。有几位老臣面露迟疑，低声道：“盐铁私营已久，诸多商户早已依附于此，骤然归官，恐生动荡啊。”也有不少官员颔首附和：“楚相所言极是，私商垄断盐铁，确是积弊已久，百姓怨声载道，归为国营，实乃利国惠民之举。”
熊旅端坐龙椅之上，神色凝重，沉思片刻后，目光扫过殿中百官，语气果决地下令：“楚相所言，深合朕意，盐铁乃国之重器，岂能容奸商肆意牟利！准奏！即刻设盐官、铁官，分驻各地盐场、铁工坊，全权统管盐铁产销，务必杜绝弊端，惠及万民！”
圣旨一下，楚国上下即刻行动起来。沿海各州府的私人盐场尽数被收归官办，官府派人重新规整盐场，疏通盐道，将数千名盐工按“什伍”之制编伍，明确分工，各司其职。同时，官府推行改良后的“大锅煮盐”之法，以大铁锅批量熬煮海水，火候、时长皆有统一规程，不仅大大提升了制盐效率，日产海盐可达千斤之多，煮出的海盐更是质地纯净，色泽莹白，远胜私盐。
而在楚国各地的铜矿、铁矿产地，官府则建起了数十座官办铁工坊，招募各地技艺精湛的铁匠，统一调配铁矿原料，制定严格的铸造标准，专门打造农具、兵器。以往私人作坊铸造铁器，为了牟利，常常在铁料中掺杂沙土、废铁，致使农具易损、兵器不坚；如今官办铁工坊用料扎实，工艺规范，铸造出的铁犁、铁锄锋利耐用，刀剑、甲胄质地精良，生产效率较以往私人作坊足足提升了一倍，足以满足全国农耕与军旅之需。
更让百姓欣喜的是，官府针对盐铁制定了公平合理的统一价格，盐每石定价百钱，铁犁每具定价五百钱，铁锄每具三百钱，所有价格皆刻在厚重的木牌之上，立于各地官盐铺、官铁铺门前，字迹清晰，一目了然，严禁铺主私自加价。为了杜绝私盐、私铁死灰复燃，孙叔敖特意挑选精锐兵士组建缇骑，专司缉私之责，分派各地巡查。缇骑行事果决，一旦查获私盐、私铁，当即没收全部货物，对贩私者从严惩处，情节严重者更是流放边疆，绝不姑息。
张老三便是缇骑巡查之下的“常客”，三次抄家之后，家底耗尽，再无胆气涉足私盐买卖，只能彻底歇业。与他一同消失在市集上的，还有那些常年垄断铁器交易、哄抬物价的奸商，以往靠着盐铁牟利的不法之徒，尽数被新政震慑，再也不敢肆意妄为。
奸商们愁眉苦脸，百姓们却是拍手称快，新政推行数月，郢都及各地州县，随处可见百姓欢呼雀跃的景象。
郢都的官盐铺前，每日清晨天不亮便排起了长长的队伍，主妇们提着竹篮、挎着布袋，脸上满是笑意，彼此低声交谈着。“这官盐真是好啊，又白又细，炒菜入味，再也不用吃以前那些掺着沙子、苦涩难咽的私盐了！”一位妇人提着刚买的盐袋，轻轻掂量着，语气里满是满足。旁边的妇人连忙附和：“可不是嘛！以前私盐贵得离谱，一家人省吃俭用，盐都不敢多放；如今官盐百钱一石，价格便宜了一半还多，咱们再也不用惜盐如金了！”队伍缓缓挪动，掌柜的动作麻利，一边称盐，一边耐心解答百姓的疑问，脸上始终带着温和的笑意，铺内秩序井然，一派祥和。
城外的铁匠铺里，学徒们也乐开了花。以往他们打造农具、修配兵器，只能向私商购买铁料，那些铁料大多掺了杂质，质地粗糙，打出来的农具用不了几天就会生锈损坏，修兵器更是费劲。如今官办铁工坊会定期向各地铁匠铺供应优质铁料，铁料纯度高、质地足，打起来顺手不说，成品质量也大大提升。学徒们围着刚送来的铁料，伸手抚摸着光滑的铁锭，笑着说道：“这官办的铁料就是不一样，又纯又硬，打出来的铁犁能用上好几年，再也不用跟私商买那些掺了沙土的废铁，白费力气还做不出好东西！”铁匠师傅站在一旁，看着学徒们兴奋的模样，也缓缓点头，眼中满是欣慰：“盐铁归官，不仅百姓受益，咱们这些手艺人也沾了光，往后日子也能更安稳了。”
在这场新政中，最受益的当属天下农户。铁器乃农耕之本，以往私人作坊垄断铁料，铁犁、铁锄价格高昂，一把普通的铁犁，竟要花费两石粮食，不少农户家境贫寒，根本买不起，只能沿用古老的木犁耕作，效率低下，收成微薄。如今官办铁工坊定价公道，一把铁犁只需五百钱，折算下来不过一石粮食，比以往便宜了整整一半，省下的粮食，足够一家人吃半个月。盐价降低，更是让农户们省了不少开支。郢都郊外的老农户王老汉，特意算了一笔账：家中五口人，每月买盐能省二三十钱，新买一把铁犁又省了一石粮，这些省下来的钱和粮食，加起来足够给小孙子买件新衣裳，再添两斤肉，改善改善伙食。王老汉拿着刚买的铁犁，摩挲着光滑的犁头，对着身边的乡亲感叹道：“还是官府的新政好啊！盐铁归了官，咱们农户的负担轻了，日子也越来越有盼头了！”
新政推行以来，孙叔敖每日操劳，既要统筹各地盐场、铁工坊的生产，又要监督价格执行，还要处理缉私过程中出现的各类问题，忙得脚不沾地。但每月查看国库账目时，他脸上总会露出欣慰的笑意。盐铁官营推行不过半年，楚国国库收入竟比往年激增三成，其中仅盐税一项，就占了国库总收入的四成。这些充盈的国库收入，并未被闲置，孙叔敖将其大量投入到水利工程修缮、军器制造升级之中——加固江河堤坝，疏通灌溉水渠，让农耕更有保障；改良兵器铸造工艺，增补军旅甲胄器械，让楚军战力稳步提升，形成了“盐铁充国库，国库养民生、强军备”的良性循环，楚国的国力，也在悄然间日益强盛。
这一日，楚庄王熊旅在孙叔敖的陪同下，亲自前往沿海盐场视察。刚到盐场，便看到一派繁忙有序的景象：盐工们身着统一的粗布衣裳，按规程取水、煮盐、晾晒、装袋，动作娴熟，分工明确；一口口巨大的铁锅架在灶上，锅内海水翻滚，蒸腾的白雾弥漫在盐场之上，空气中满是咸涩的气息；盐仓之内，一袋袋封装好的海盐整齐堆放，堆成了一座座小山，洁白的盐粒透过布袋缝隙隐约可见，耀眼夺目。
熊旅沿着盐场缓缓行走，看着眼前的景象，眼中满是赞许，转头对孙叔敖道：“孙卿，你推行的盐铁官营之策，当真是妙！既堵了奸商牟取暴利的财路，又让国库日益充盈，更让百姓安居乐业，民心所向，这可是一举三得的良策啊！楚国能有你这般贤相，实乃楚国之幸，百姓之幸！”
孙叔敖连忙躬身行礼，谦逊道：“王上过誉了，此乃王上英明决断，百官同心协力，百姓鼎力支持之功，臣不过是尽己所能，为国分忧，为民谋利罢了。”他说着，指向盐场入口处的一块石碑，石碑通体厚重，上面用篆书清晰刻着盐铁官营的产销流程、质量标准与统一价格，来往盐工与百姓皆能看得清楚。“王上请看，此乃盐法碑，将盐铁产销诸事一一列明，公之于众，透明则无弊。百姓知晓盐铁来自何处、如何生产、价值几何，自然信任官府，远离奸商，新政推行方能顺遂无阻。”
熊旅走上前，伸手抚摸着石碑上的字迹，缓缓点头：“透明公正，方能服众，孙卿考虑周全，思虑深远，朕心甚慰。”
夕阳西下，余晖洒遍郢都市集，官盐铺前依旧有不少百姓往来。掌柜的正给一位拄着拐杖的老农称盐，老农颤巍巍地从怀中掏出布包，小心翼翼地取出几枚铜钱，递到掌柜手中，眼神里满是郑重。掌柜接过铜钱，仔细数好，随后拿起木勺，舀起莹白的海盐，放入秤盘之中，秤杆微微上扬，掌柜又添了一小勺，才将盐倒入老农的布袋中，扎紧袋口，递了过去。
老农接过沉甸甸的盐袋，贴在胸口，脸上露出朴实的笑容，对着掌柜拱手道：“多谢掌柜，你这买卖做得公道，不缺斤短两，价格又实在，还是官府的买卖让人放心啊。这盐铁归了官，奸商没了活路，咱们老百姓的日子才真叫踏实，再也不用受那些窝囊气了！”
掌柜笑着摆手：“老人家客气了，这都是官府的规矩，为民办事，本该如此。”
老农提着盐袋，慢悠悠地走在市集上，夕阳的余晖洒在他的身上，也洒在官盐铺门前的木牌上，木牌上“盐每石百钱”的字样在夕阳下清晰可见，随风轻轻晃动，仿佛在诉说着新政带来的安稳与祥和。
盐铁，本是天地间寻常之物，却关乎国计民生，曾被少数奸商垄断，沦为牟利的工具；如今归于官营，回归本源，成为滋养民生、充盈国库的活水，悄无声息地浸润着楚国的每一寸土地，夯实着这个国家的根基，也让楚国百姓的日子，愈发安稳富足，充满希望。这场关乎国脉民生的变革，正以温柔而坚定的力量，推动着楚国走向更加强盛的未来。