扬州城上空飘荡的硝烟味，仿佛顺着长江水路，比最快的信使还要早一步，飘入了帝国留都——南京城的每一个角落。
炮轰扬州！ 三百万两罚银！ 皇家商会全面接管两淮盐业！
每一个消息，都如同一记重锤，狠狠地敲打在南京城内那些勋贵、高官和士绅巨贾们敏感而脆弱的神经上。他们第一次清晰地意识到，那个在北方崛起的镇北侯顾昭，并非他们想象中可以被规则和人情所束缚的莽夫，而是一头真正敢于踏碎一切，用炮火来书写道理的过江猛龙。
一时间，这座享受了百余年太平繁华的旧都，陷入了一种诡异而极致的紧张氛围之中。表面上，秦淮河畔的画舫依旧笙歌燕舞，夫子庙里的文人依旧高谈阔论，仿佛一切如常；但暗地里，一股巨大的恐惧与敌意，正在疯狂地滋生。
世袭罔替的魏国公徐弘基，作为南京勋贵集团的领袖，第一时间召集了所有在南京的公侯伯爵，紧急商议对策；南京守备太监，这位理论上掌管着南京军务的内廷代表，惶惶不可终日；而那些与江南盐商有着千丝万缕联系的士绅大族们，更是如同热锅上的蚂蚁。他们一方面下令南京守备卫所，紧急加强从下关到内城的城防，修缮炮台，调集乡勇，摆出一副如临大敌的姿态；另一方面，无数封加急的密信，被八百里加急送往京师，通过他们在朝中的代言人，向崇祯皇帝施加前所未有的政治压力，企图从权力的顶端，来扼住顾昭这只失控的猛虎。
就在南京城内暗流汹涌之时，顾昭的主力舰队，终于出现在了南京城外的长江江面上。
然而，出乎所有人意料的是，这支刚刚用炮火将扬州第一园林夷为平地的舰队，并没有做出任何一丝一毫的攻击姿态。五艘巨大的“天津级”炮舰，就那样静静地停泊在了下关一带的宽阔江面上，如同五头蛰伏的钢铁巨兽。它们没有升起代表攻击的红色战旗，也没有士兵登陆，甚至连甲板上都看不到多少人影。
但是，那数十门黑洞洞、巨大而狰狞的炮口，却在无声地、精准地，对准了南京城那巍峨的城墙与繁华的街市。
这种沉默，远比直接的炮火轰鸣，更令人感到窒息和恐惧。它像一柄悬在南京城头顶的达摩克利斯之剑，随时可能落下，却又不知道它究竟何时会落下。整个南京城，就在这种无声的威慑之下，度过了心惊胆战的一天。
第二天，再也无法承受这种心理压力的南京巨头们，终于选择了低头。南京守备太监与魏国公徐弘基，硬着头皮，乘坐一艘小船，在江面上数十艘战船的无声注视下，缓缓地驶向了顾昭的旗舰“镇远号”，前来“拜见”。
“镇远号”的甲板上，顾昭一身便服，凭栏而立，江风吹动着他的衣角，神情淡漠而平静。
“下官（末将）参见侯爷！”守备太监和徐弘基登上甲板，尽管心中百般不愿，但还是躬身行礼。
“二位大人客气了，请起。”顾昭转身，脸上带着一丝和煦的微笑，仿佛他不是那个炮轰扬州的煞神，而是一个前来江南游山玩水的翩翩公子。
徐弘基强自镇定，抬头挺胸，试图拿出自己世袭国公的威仪，用一种外强中干的语气说道：“不知侯爷大驾光临我南京城，有何见教？侯爷当知，南京乃太祖高皇帝龙兴之地，大明根基所在，与别处不同。还望侯爷在此行事，三思而后行，切莫伤了国朝的体面。”
他搬出了太祖朱元璋，这是南京勋贵们最后的、也是最有分量的护身符。言下之意，你顾昭再厉害，总不能在这位开国皇帝的陵寝之前，胡作非为吧？
顾昭脸上的笑容，更盛了。
他上前一步，亲热地扶住徐弘基的胳膊，仿佛两人是多年未见的好友：“国公爷，你这话可就言重了，也太见外了！”
他的声音不大，却清晰地传入了在场每一个人的耳中：“本侯奉陛下密旨，巡阅江南防务，整顿漕运税收。一路行来，听闻南京城外的军屯卫所，多有被士绅豪强侵占之事；更有甚者，隐匿田亩，偷逃税赋，致使国库空虚，边镇将士连粮饷都发不齐。本侯此来，不为别的，就是想帮着南京的各位大人，把这笔烂账算一算清楚。”
说到这里，他微笑着拍了拍徐弘基的手背，眼神却变得锐利如刀：“这，也是为了太祖高皇帝辛辛苦苦打下来的江山社稷好啊！想必，作为太祖爷功臣之后，国公爷您，一定会大力支持本侯的，对不对？”
一番话，软中带硬，绵里藏针。他轻而易举地就将徐弘基搬出来的“太祖”大旗，夺过来扛在了自己的肩上。你跟我谈太祖？我做的一切，恰恰就是为了稳固太祖的江山！你若反对，那你就是太祖的不肖子孙！
徐弘基的脸色，瞬间变得一阵红一阵白，嘴唇翕动了几下，却一个字也说不出来。他这才明白，眼前这个年轻人，不仅手里的炮够硬，嘴里的刀，同样锋利无比。
当天夜晚，当顾昭的舰队依旧如幽灵般停泊在江面上时，一艘不起眼的乌篷船，悄无声息地划破夜色，靠上了“镇远号”的船舷。
几个身着儒衫的身影，在镇北军士兵的引领下，秘密登上了顾昭的船。为首的，正是当初在天津港与顾昭有过一面之缘的复社领袖之一，张溥。
“在下张溥，见过侯爷。”在戒备森严的船舱内，张溥对顾昭深深一揖。
“张先生不必多礼，请坐。”顾昭的态度不冷不热，伸手示意，“深夜来访，想必是有要事吧。”
张溥的脸色十分复杂，他看着眼前这个已经彻底掌控了局面的年轻人，苦涩地说道：“侯爷雷霆手段，石破天惊，我等……佩服。只是，侯爷当知，江南之事，盘根错错节，犹如一团乱麻，非一日之寒。若操之过急，手段太过酷烈，只怕会激起民变，玉石俱焚，于国于己，皆无益处。”
顾昭端起茶杯，轻轻吹了吹，没有说话，只是静静地听着。
张溥见状，知道必须拿出实质性的东西，他深吸一口气，说出了他们此行的目的：“我等，愿从中斡旋。南京城内的几家大族，愿意效仿扬州盐商，‘捐’一笔钱粮，以助北地军饷，数目……绝不会让侯爷失望。”
他停顿了一下，紧紧地盯着顾昭的眼睛，说出了他们真正的底线和条件：“我等只求，侯爷能高抬贵手。清查田亩、整顿军屯之事，可以慢慢来，但……在‘一体纳粮、官绅一体当差’这件事上，还请侯爷，不要……逼人太甚。”
他们，终于亮出了自己的底牌。
他们可以出钱，甚至可以出大钱，以此来“购买”和平。但他们绝对不能接受的，是触动他们这个阶层最核心的利益——免税免役的特权。这是他们赖以生存，并凌驾于万民之上的根基。
顾昭终于放下了茶杯，脸上露出了一丝玩味的笑容。他知道，这才是真正的谈判。复社这群人，既想借助他的力量，打击那些最顽固、最腐朽的士绅阶层，进行他们所谓的“改良”；又害怕自己这把刀太过锋利，会连同他们自己的特权根基，也一并斩断。
他看着眼前这位满怀希冀的复社文人，缓缓开口，而他接下来的话，将决定整个江南的未来，是走向一场有限的妥协，还是一场彻底的血与火的革命。