昭武四年的深秋，南京城，护国主府。
窗外的梧桐叶，已经被染上了一层灿烂的金色，随着凉爽的秋风，沙沙作响。顾昭站在他那巨大的落地窗前，手中端着一杯来自锡兰（今斯里兰卡）种植园的、热气腾腾的红茶。他的目光，越过繁华的南京城，望向遥远的天际。
第一届“新科举”已经尘埃落定。以宋应星为首的第一代理科进士们，如同新鲜而强大的血液，被注入了帝国的心脏部门，开始用数据、公式和图纸，为这个古老的国家，构建一个全新的、逻辑严密的运作体系。一场深刻的思想革命，正在以一种润物细无声的方式，席卷着整个士林阶层。
内政的根基，正在被前所未有地夯实。然而，顾昭的思绪，却早已飞向了万里之外的碧波蓝天。
就在这时，一名机要秘书悄然走入，手中捧着一个用火漆严密密封的公文袋。公文袋的封皮上，烙印着帝国海军南洋舰队的独特徽章——一只抓着三叉戟的威猛海雕。
“护国主，从‘新金山港’发回的八百里加急信使船，刚刚抵达龙江港。这是东宁王殿下，给您的亲笔信。”
顾昭的眼神，瞬间锐利了起来。
“东宁王”朱聿键，这颗被他亲手安置在南方大陆的、充满了不确定性的棋子，终于送回了他开拓新世界的第一封详细“家书”。
他接过信，撕开封印，展开那厚厚的一沓信纸。一股混杂着海洋咸湿气息与纸张墨香的味道，扑面而来。朱聿键那遒劲有力、却又带着几分压抑不住的激动的字迹，跃然纸上。
顾昭坐回他宽大的书桌后，逐字逐句地，沉浸到了那片由文字所构建的、狂野而又充满机遇的新世界之中。
“臣，朱聿键，叩禀护国主殿下：”
“自去年奉诏，率第一批拓殖船队，抵达此片名为‘澳洲’之南方大陆，至今已一年有余。此地之广袤、物产之丰饶，远超臣之想象。我等登陆之港口，因其附近山脉中发现金砂，故命名为‘新金山港’。此地气候宜人，四季分明，较之江南，更为干燥爽朗，实乃天赐之福地。”
信的开头，充满了开拓者的豪情与喜悦。顾昭的眼前，仿佛展开了一幅波澜壮阔的画卷：蔚蓝色的海湾，洁白的沙滩，以及在阳光下闪耀着金色光芒的、连绵起伏的丘陵。
“然，此地所予我等最大之惊喜，并非黄金。于新金山港以东约五十里处，我等竟发现一望无际之乌金之山！其煤层之厚，俯拾即是，无需深挖，便可得质地上佳之焦煤。于其北面百里，更有赤色之土山，触目所及，皆为高品位之铁矿石。臣粗略勘探，其储量之巨，恐十倍于我大明本土之总和！此乃天佑中华，实为我共和国工业之万世基业！”
看到这里，即便是顾昭，也忍不住将手中的信纸捏紧，呼吸微微一滞。
露天煤矿！高品位露天铁矿！
他比任何人都清楚，这两样东西，对于一个刚刚起步的工业文明而言，意味着什么。那不是黄金白银，那是比黄金白银珍贵亿万倍的、工业时代的血液与骨骼！有了它们，共和国的钢铁产量，将能提升到一个旁人无法想象的恐怖级别。
然而，信纸翻过一页，朱聿键的笔锋，却陡然一转，喜悦的氛围，被沉重的烦恼所取代。
“然拓殖之事，殊为不易。随着内阁安排之第二、第三批移民船队抵达，新金山港之人口，已骤增至三万余。此中人员，鱼龙混杂，管理之难，远超臣之预料。”
“其一，为故明宗室及贬谪之旧臣。此辈四体不勤，五谷不分，往日皆为锦衣玉食之徒，今流落于此蛮荒之地，心怀怨望，不事生产，日夜聚众非议新政，更视我等垦荒之举为自甘下贱。臣虽强令其劳作，然阳奉阴违者众，已成新金山港内一大隐患。”
“其二，为流放而来之囚犯与亡命之徒。此辈性情凶悍，无法无天。虽在军法弹压之下，尚不敢公然作乱，然私下偷盗、斗殴、强占民田之事，屡禁不止。彼等视此地为法外之地，欲壑难填，已成动乱之源。”
“其三，为应募而来之流民。此辈最为勤勉，亦最易管束。然彼等与前两者之间，因土地、水源、物资之分配，已生出深刻矛盾。日前，便有数名囚犯，因觊觎一户流民新开垦之良田，竟于夜间将其全家杀害，伪作土人袭击之状。臣已将凶手正法，然移民内部之裂痕，已然产生。”
顾昭的眉头，紧紧地锁了起来。他预料到了海外殖民会很困难，却没有想到，人性的复杂与丑陋，会如此迅速地在那片蛮荒的土地上，发酵、变质。一个微缩版的、充满了阶级矛盾和内部冲突的社会模型，正在形成。
而更大的危机，来自于外部。
“最为棘手者，乃与此地土着之关系。此地土人，肤色黝黑，体毛浓密，仍处石器部落之态。初时，臣谨遵护国主‘和平贸易、徐徐图之’之方略，以布匹、铁器换取其皮毛、食物，双方尚能相安无事。然部分流放之囚犯与贪婪之冒险者，见土人部落防备松懈，竟擅自组织队伍，越过警戒线，袭击土人村落，抢夺其赖以为生之猎场，甚至掳掠其妇女为奴！”
“上月，终酿大祸。一土着大部落，因其圣地被我方冒险者所亵渎，集结近千名战士，于夜间突袭我一处伐木营地，营中三十七名工人与士兵，尽数被杀，其状惨不忍睹。臣已派出护卫队追剿，斩杀百余，然双方之仇恨，已然种下。如今，新金山港之外，烽烟四起，土人之袭击，无日无之。”
信读到这里，顾昭的指节已经有些发白。和平共处的美好愿景，在贪婪与暴力的催化下，终究化为了血腥的现实。这是一个几乎所有殖民历史上，都无法避免的悲剧。
在信的最后，朱聿键终于图穷匕见，提出了那个让顾昭瞳孔骤然一缩的请求。
“……臣于此内忧外患之际，深感手中兵力之不足。现有护卫队一营，不过五百之数，守护港口尚且勉强，已无力清剿内陆之匪徒与弹压各方宵小。长此以往，新金山港恐有崩盘之虞。”
“故，臣斗胆，恳请护国主恩准，许聿键自行招募兵员，组建一支三千人之‘东宁王家军’！并授以‘便宜行事’之权，全权处理澳洲大陆之一切军事、民政纠纷！臣必将以此军为护国主扫清寰宇，将此片南方大陆，化为我中华永固之疆土！恳请恩准！”
“便宜行事”！
这四个字，如同一道惊雷，在顾昭的脑海中炸响。
他缓缓地将信纸放下，身体向后，靠在宽大的椅背上，双眼微闭。但他嘴角的肌肉，却绷得紧紧的。
朱聿键啊朱聿键，你终究不是一个甘于人下的纯臣。这片广袤无垠、天高皇帝远的新大陆，终究还是让你那颗属于前明宗室、属于“开国之君”的野心，再次复活了。
他要的不是一支军队，他要的是一个独立的王国！他要的是摆脱中央节制的、属于他自己的绝对权力！
如果同意，不出十年，澳洲将成为一个不受控制的、独立的军阀国度。如果直接拒绝，又会严重打击这位最重要的海外开拓者的积极性，甚至让他破罐子破摔。
顾昭在寂静的办公室里，沉默了足足一炷香的时间。
然后，他睁开眼，眼神中已是一片冰冷的清明。他拿起笔，开始草拟给朱聿聿的回信。这是一封充满了政治智慧与帝王心术的、恩威并施的回信。
首先，是巨大的胡萝卜。
“东宁王之开拓之功，朕心甚慰。汝于信中所述之困难，朕已尽知。朕决定，自即日起，扩编汝之护卫队至三千人之‘东宁卫’，所需之新式火枪、火炮及军官，将随下一批船队，悉数送达。另，朕将派国家科学院地质勘探总局之专业团队，携带最新设备，赴澳洲助汝勘探矿脉。再派五十名于新科举中脱颖而出之理科进士，前往新金山港，协助汝规划城市、兴修水利、建立工厂。此片澳洲大陆之详细地图，亦一并附上，望东宁王再接再厉，为国开疆，功在千秋！”
这封信的前半段，几乎满足了朱聿键所有的要求，甚至超出了他的预期。给兵、给炮、给技术人才、给行政干部，还给他一张象征着“授权”的地图，鼓励他继续向内陆探索。这份信任与支持，足以让任何一个臣子感激涕零。
然而，在信的后半段，顾昭则不动声色地，为这头即将脱缰的猛虎，套上了一副由制度打造的、坚不可摧的枷锁。
“然，国之军权，乃社稷之根本，不可旁落。‘东宁卫’虽由汝节制，然其最高指挥权，仍归帝国海军南洋舰队司令部。凡涉及五百人以上之军事行动，以及任何与土着部落之‘宣战’或‘议和’等外交行动，必须上报司令部，待批准后方可执行，不得擅专。此为铁律。”
“另，为确保海外疆土之廉洁高效，朕已下令，‘廉政公署’将成立海外分部，‘东印度公司’亦将成立监察部。此二部人员，不日即将进驻新金金山港，对东宁王府之所有财政收支、物资分配、工程项目及司法审判，进行例行‘审计’与‘监督’。望东宁王坦荡配合，以昭公心。”
一封信写完，顾昭放下笔，轻轻吹干墨迹。
他将军事指挥权与日常管理权分离；他又用两个独立的、直接向自己负责的监察与审计机构，架空了朱聿键的财政权和司法最终解释权。
他给了朱聿键一支军队，却剥夺了他随意使用这支军队的权力。他给了朱聿键管理一个“王国”的权力，却用现代化的审计制度，将这个“王国”的钱袋子，牢牢地攥在了自己手里。
他没有说一个“不”字，却用一张细密而坚韧的制度之网，将朱聿alin的野心，牢牢地束缚在了他所允许的范围之内。
“来人，”顾昭将信装入信封，用火漆封好，“发南洋舰队，加急送往新金山港。告诉朱聿键，家，是温暖的港湾，但家，也有家的规矩。”