（一） 暗流汹涌，长老质询
阿强与凌霜如同融入夜色的水滴，悄无声息地回到了清虚的院落。石猛和钱多多立刻迎了上来，看到两人凝重的神色，心知必有变故。
“发生了何事？”石猛瓮声问道，握紧了战锤。
钱多多则迅速卜了一卦，看着卦象，倒吸一口凉气：“大凶隐现，内忧外患！你们是不是撞破什么了？”
阿强简要将仓库区发现影族奸细和内应之事说了一遍，省略了自己秒杀影族的细节，只说是与凌霜合力将其击杀。
“影族？！内应？！”石猛瞪大了眼睛，怒火瞬间涌上脸庞，“这群该死的杂碎！竟然把手伸到镇魔关里面来了！俺要去把他们一个个揪出来砸成肉泥！”
“冷静点，石头。”钱多多虽然也脸色发白，但还算镇定，“王兄说名单不全，打草惊蛇反而不好。现在关键是通知清虚和关内高层，让他们早有防备。”
就在这时，院门被推开，清虚一脸疲惫地走了进来。他看到院内气氛不对，微微一怔：“你们这是？”
众人将发现影族内应之事告知清虚。清虚听完，脸色瞬间变得极其难看，拳头不由自主地握紧：“果然……果然如此！我就觉得执事长老今日的询问有些蹊跷，旁敲侧击，总是围绕着王兄的‘异宝’和黑风峡谷魔巢被摧毁的细节，似乎……并非单纯为了核实任务，倒像是受了某些人的暗示，想要深挖王兄的底细！”
他深吸一口气，继续道：“现在看来，关内确实有势力与外界勾结！甚至可能……昆仑内部，也并非铁板一块！”
这个猜测让众人心头更加沉重。如果连三大圣地之一的昆仑内部都出现了问题，那镇魔关的防御，简直如同筛子一般。
“我们必须立刻将影族潜入的消息告知值得信任的高层！”清虚果断道，“我在议事厅时，玉衡长老对我多有维护，态度公允，或许可以信任。他是宗门刑律长老，修为已达元婴中期，为人刚正不阿。”
玉衡长老？阿强回忆起入关时感受到的那道堂皇正大、带着昆仑清气的强大神识，似乎就是来自这位长老。
“事不宜迟，我们这就去求见玉衡长老！”阿强沉声道。
然而，就在他们准备动身之际，院外突然传来一阵嘈杂的脚步声和强烈的灵力波动！紧接着，一个冰冷的声音在院外响起：
“院内之人听着！我乃镇魔关执法队统领严刚！奉执事长老会之命，请王大强道友前往执法殿，配合调查今夜仓库区袭击守卫、疑似与魔物勾结一事！速速开门，否则将以抗命论处！”
执法队？调查王强与魔物勾结？！
院内五人脸色齐变！
对方来的好快！而且直接扣下了“与魔物勾结”这顶大帽子！这分明是恶人先告状，想要先下手为强，将阿强控制起来！
“放屁！”石猛怒吼一声，就要冲出去理论，被清虚死死拉住。
“严师叔！”清虚朗声对外说道，“此事必有误会！王道友乃摧毁黑风峡谷魔巢的英雄，怎会与魔物勾结？我等正欲前往求见玉衡长老，禀报重要军情！”
院外的严刚声音依旧冰冷，不带丝毫感情：“清虚师侄，本统领只是奉命行事。有何冤屈，到了执法殿自有分晓。至于玉衡长老……他老人家此刻正在闭关，无暇他顾。开门！”
玉衡长老闭关了？这么巧？
清虚的心沉了下去。这分明是一个针对王强的局！对方连玉衡长老的反应都算计到了！
阿强眼中寒光一闪。他没想到对方动作如此之快，手段如此狠辣。去执法殿？那无疑是羊入虎口，到时候还不是任人拿捏？
他看向清虚四人，传音道：“此事是针对我而来。你们不宜卷入过深，我自有脱身之法。”
“不行！”清虚毫不犹豫地拒绝，“我等既为同伴，岂能让你独自面对？更何况，他们污蔑你与魔物勾结，分明是想掩盖影族潜入的事实！我们若退缩，岂非正中他们下怀？”
凌霜上前一步，与阿强并肩而立，意思不言而喻。
石猛低吼：“跟他们拼了！”
钱多多苦着脸，却也没有后退：“唉，看来这次真要亏掉老本了……”
感受到同伴毫无保留的信任与支持，阿强心中豪气顿生。他原本打算暂时隐匿，暗中调查，但既然对方欺上门来，伙伴们又愿与他共同进退，那便……闹他个天翻地覆又何妨？！
“好！”阿强朗声一笑，对院外道，“严统领，既然执事长老会相请，王某便随你走一遭！不过，若是有人想借此机会，行那栽赃陷害、杀人夺宝的勾当，也休怪王某……不讲情面了！”
话音落下，他主动上前，打开了院门。
门外，站着十余名身着统一黑色执法袍、气息精悍的修士，为首一人面容冷峻，眼神锐利，正是执法统领严刚，修为赫然是金丹后期！他身后众人，也皆是筑基巅峰的好手。
看到阿强主动开门，严刚眼中闪过一丝讶异，但依旧面无表情：“王道友识时务便好，请吧。”
“且慢！”清虚上前一步，挡在阿强身前，对严刚道，“严师叔，王道友乃我清虚邀请入关，更是有功之人。此事蹊跷，我要求与王道友一同前往执法殿，当面陈情！”
凌霜、石猛、钱多多也同时上前，表明共同进退的态度。
严刚眉头一皱，似乎有些为难。他接到的命令是带走王大强，并未提及清虚等人。但清虚是昆仑真传，凌霜是蜀山高足，石猛和钱多多背后也有宗门，若强行驱赶，恐怕会引起更大的冲突。
就在他犹豫之际，一个阴恻恻的声音从人群后方传来：
“呵呵，清虚师侄，何必如此紧张？执法殿只是请王道友前去问话，澄清误会而已。你们如此阻拦，莫非……真有什么见不得人的事情，怕被查出来吗？”
只见赵炎带着几名烈阳宗弟子，分开人群，走了过来，脸上带着毫不掩饰的讥讽与得意之色。显然，今晚这场风波，与他脱不了干系！
（二） 执法殿上，唇枪舌剑
最终，在清虚等人的坚持下，严刚只得同意他们一同前往执法殿。
执法殿位于镇魔关核心区域，殿宇森严，气氛压抑。殿内灯火通明，上首坐着三位气息渊深的老者，正是执事长老会的成员。居中一位面色红润、眼神却有些闪烁的胖长老，是丹鼎阁的朱长老；左侧一位面容枯槁、眼神锐利如鹰的，是天刑阁的孙长老；右侧一位，赫然便是之前对阿强多有好奇的刘执事，他此刻眉头微皱，似乎对眼前局面并不完全认同。
下方，则站着那名被阿强拍晕、此刻已经苏醒、正瑟瑟发抖的仓库守卫，以及几名声称目睹了“神秘人袭击守卫”的“证人”。
阿强五人被带到殿中，立刻感受到了巨大的压力。三位长老，两位是元婴初期，一位（孙长老）是元婴中期！再加上金丹后期的严刚和虎视眈眈的赵炎等人，这几乎是一个必杀之局！
“王大强！”朱长老率先开口，声音带着一股不容置疑的威严，“你可知罪？！”
阿强昂首而立，目光平静地扫过三位长老，最后落在朱长老身上：“不知王某何罪之有？还请朱长老明示。”
“哼！还敢狡辩！”朱长老猛地一拍座椅扶手，“今夜仓库区，你与同伙袭击值守守卫，意图不轨！更有守卫指证，你身怀诡异魔功，能吞噬魔气，与魔物无异！你混入镇魔关，究竟有何图谋？！”
他直接将“与魔物勾结”的帽子扣了下来，并且点出了阿强“吞噬魔气”的能力，显然是有备而来。
那仓库守卫也连忙磕头，指着阿强哭喊道：“长老明鉴！就是他！还有那个女的！他们杀了影……不，是杀了一个黑影大人，还想杀我灭口！他……他能放出一种很可怕的火焰，连影子都能烧掉！”
此言一出，殿内众人哗然！能吞噬魔气？能烧掉影子？这听起来确实不像正道手段！
赵炎在一旁煽风点火：“朱长老，孙长老，刘师叔！你们都听到了！此人身怀邪功，来历不明！在黑风峡谷所谓的‘摧毁魔巢’，恐怕也是与魔物演的一出戏，目的就是为了骗取信任，混入我镇魔关核心！其心可诛啊！”
清虚立刻反驳：“朱长老！此事绝非如此！王道友身怀异宝，对魔气有克制之效，乃是我等亲眼所见！黑风峡谷魔巢被毁，千真万确！至于今夜之事，乃是因为我们发现此守卫与影族奸细密谋，欲对镇魔关不利，这才出手将其制服！王道友乃是立功，何罪之有？！”
凌霜冷声道：“影族潜入，内应作乱，才是当务之急。”
石猛怒吼：“你们不去抓真正的奸细，反倒来为难有功之人，是什么道理？！”
钱多多则阴阳怪气地道：“哎呀，有些人啊，自己没本事摧毁魔巢，就眼红别人的功劳，还想抢别人的宝贝，真是不要面皮咯~”
双方各执一词，殿内吵成一团。
端坐上首的孙长老，一直闭目养神，此刻缓缓睁开双眼，那锐利的目光如同实质般扫过众人，殿内瞬间安静下来。
“肃静。”孙长老声音不高，却带着一股冰冷的杀意，“是非曲直，自有公断。王大强，守卫指证你身怀诡异火焰，能吞噬魔气，焚烧阴影，你可承认？”
所有人的目光都聚焦在阿强身上。
阿强知道，最关键的时刻到了。他不可能再完全隐藏混沌薪火的力量，但也不能完全暴露。他需要给出一个既能解释能力，又能震慑宵小，还能在一定程度上取信于这几位长老的说法。
他深吸一口气，体内混沌薪火微微摇曳，一股古老、苍茫、仿佛源自天地初开时代的浩瀚气息，以他为中心，缓缓弥漫开来！这股气息并非威压，却带着一种定义真实、凌驾万火的无上意境！
殿内众人，包括三位元婴长老，在这股气息出现的瞬间，都感到自身修炼的火焰（或相关）功法，产生了一丝微不可查的悸动与臣服！
“王某确实身负火焰传承。”阿强开口，声音平静，却仿佛带着某种法则的力量，清晰地传入每个人耳中，“此火，并非凡火，亦非魔火。乃王某机缘巧合，于一处上古火神陨落之地，得其一丝本源火种认主。”
他刻意模糊了混沌火树和薪火的具体名号，抬出了“上古火神”的名头，这在此界传说中是有据可查的，更容易让人接受。
“此火秉性至阳至刚，专克一切阴邪魔祟，吞噬魔气，净化阴影，正是其本能。黑风峡谷魔巢，便是被此火净化。今夜那影族奸细，亦是如此。”阿强目光如电，看向那瑟瑟发抖的守卫，“至于此人，与影族密谋，欲在关内制造混乱，证据确凿！诸位长老若是不信，大可对其搜魂，一探便知！”
他直接将矛头指向了真正的危机——影族潜入！
“上古火神传承？！”
“本源火种？！”
殿内再次哗然！这个解释，比什么“异宝”要合理得多，也震撼得多！上古火神，那可是传说中的存在，其传承何等珍贵？若此子所言非虚，那他对抗魔灾的价值，将无可估量！
朱长老和赵炎等人脸色变得极其难看，他们没想到阿强竟然抛出了这样一个重磅炸弹！
孙长老眼中精光爆射，死死盯着阿强，仿佛要将他看穿。刘执事则露出了恍然和更加浓厚的兴趣。
“搜魂！”孙长老毫不犹豫，对那守卫冷喝道。
立刻有天刑阁弟子上前，不顾那守卫的哭嚎求饶，直接施展搜魂秘法。片刻之后，那弟子脸色凝重地回禀：“长老，此人记忆混乱，但确实有与不明黑影接触、传递信息的片段，其神魂深处，亦有一丝被魔气侵蚀的痕迹！”
虽然记忆被某种力量干扰，无法得到完整名单，但足以证明阿强所言非虚！
真相大白！
殿内气氛瞬间逆转！
清虚四人松了口气，看向阿强的目光更加敬佩。
朱长老和赵炎等人则面如死灰。
孙长老缓缓站起身，一股庞大的元婴威压笼罩全场，他目光冰冷地扫过朱长老和赵炎：“朱师弟，关于今夜之事，以及你执意要抓捕王师侄的缘由，你是否该给老夫，给宗门一个解释？”
朱长老额头见汗，支支吾吾，说不出话来。
赵炎更是脸色惨白，不敢与孙长老对视。
阿强看着这一幕，心中冷笑。他知道，这场风波暂时过去了，但真正的暗流，并未平息。影族的威胁依然存在，关内的内奸也并未清除。而他自己，也因“上古火神传承”的身份，被推到了风口浪尖。
（三） 长老决议，新的任务
经过执法殿的风波，阿强的“身份”算是过了明路，虽然依旧引人觊觎，但至少短期内，无人敢再明目张胆地针对他。朱长老因“失察”被暂时停职审查，赵炎也被烈阳宗召回严加管教（至少表面如此）。
孙长老和刘执事代表执事长老会，对阿强进行了正式的安抚和拉拢。
“王师侄身负上古传承，乃是我人族对抗魔灾之福。”孙长老语气缓和了许多，“此前误会，皆因宵小作祟，还望师侄勿怪。关于影族潜入之事，关内必将严查，绝不姑息！”
刘执事也笑道：“王师侄年轻有为，实力非凡。如今魔灾当头，正是用人之际。不知师侄可愿为我镇魔关，为人族天下，尽一份力？”
阿强知道，这是要给他安排任务，也是进一步考察和利用他的价值。他正好也想借此机会，了解更多关于魔渊和反攻的计划。
“除魔卫道，义不容辞。”阿强拱手道，“但凭长老吩咐。”
孙长老满意地点了点头：“好！眼下正有一件紧要任务，非实力强大、且对魔气有极强克制之力者不能胜任。”
他取出一枚玉简，递给阿强：“根据前线探报，魔渊外围的‘蚀骨荒原’上，出现了一座由域外天魔建立的临时召唤祭坛。此祭坛能接引更多域外天魔降临，并不断强化魔渊周围的魔气领域，对我方即将发起的反攻构成严重威胁。你的任务，便是潜入蚀骨荒原，摧毁那座召唤祭坛！”
他顿了顿，补充道：“此任务定为特级，危险程度极高，荒原上不仅有大量高阶魔物巡逻，更可能有域外天魔亲自守护祭坛。你可自行招募队员，关内资源，可优先调配。任务完成，贡献点翻倍，并可在宗门宝库任选一件宝物！”
特级任务！贡献点翻倍！任选宝物！
这奖励不可谓不丰厚，但也侧面说明了任务的凶险。
阿强接过玉简，神识一扫，里面是蚀骨荒原和召唤祭坛的详细地图与情报。他注意到，荒原的位置，恰好位于前往魔渊核心区域的必经之路上。
“弟子领命。”阿强没有犹豫，接下了任务。这正是一个深入魔土、探查魔渊虚实的好机会。
离开执法殿后，清虚四人立刻围了上来。
“王兄，可是有了新任务？”清虚问道。
阿强将玉简内容告知四人。
“特级任务……蚀骨荒原……”钱多多掐指一算，脸又苦了下来，“大凶之兆，九死一生啊！”
石猛却摩拳擦掌：“怕什么！正好拿那些魔崽子试试俺新磨的锤子！”
凌霜看向阿强，眼神坚定：“同去。”
清虚沉吟道：“蚀骨荒原凶险异常，仅凭我们五人，恐怕力有未逮。王兄，你可有打算？”
阿强目光扫过关内熙攘的人群，最后落在了某个方向——那是“百战盟”驻地的所在。
“我们需要更多的帮手，尤其是……对魔土熟悉，或者拥有特殊能力的人。”阿强缓缓道，“我打算去‘百战盟’看看。”
（四） 百战盟内，奇人异士
百战盟的驻地位于镇魔关相对偏僻的西区，这里建筑杂乱，气息也更加狂放不羁。与昆仑、蜀山等大派驻地的井然有序不同，百战盟更像是一个巨大的、鱼龙混杂的集市和营地。
这里有浑身肌肉虬结、只凭气血战斗的蛮族战士；有操控着毒虫蛊物的南疆巫师；有气息阴冷、却并未作恶的鬼修；甚至还有一些半人半妖、拥有特殊血脉的异人。他们大多是因为魔灾家园被毁，或者本身就不容于正统门派，才聚集于此，抱团取暖，共同对抗魔物。
阿强五人的到来，立刻引起了百战盟成员的注意。尤其是清虚的昆仑道袍和凌霜的蜀山服饰，在这里显得格外扎眼。
“哟，这不是昆仑和蜀山的高徒吗？怎么有空到我们这破烂地方来了？”一个脸上带着刀疤、扛着巨大斩马刀的壮汉阴阳怪气地说道，语气中带着明显的排斥。
清虚眉头微皱，正要开口，阿强却上前一步，对着那壮汉以及周围投来警惕、好奇、不屑等各种目光的百战盟成员，拱手道：“在下王大强，这几位是我的同伴。听闻百战盟汇聚四方豪杰，皆是有志于抗击魔灾的好汉，特来拜会，并无恶意。”
他的态度不卑不亢，声音平和，却带着一种奇异的穿透力。
那刀疤壮汉打量了阿强几眼，感受到他体内那晦涩深沉的气息，语气稍微缓和了一些：“王大强？没听说过。你们这些名门正派，不是一向看不起我们这些散修野人吗？来我们这儿有何贵干？”
阿强直接说明了来意：“我等接取了摧毁蚀骨荒原召唤祭坛的特级任务，听闻百战盟中多有能人异士，对魔土情况熟悉，故想来招募几位志同道合的朋友，一同前往，共抗魔物，报酬按贡献分配。”
“特级任务？蚀骨荒原？”刀疤壮汉脸色微变，周围也响起了一片吸气声。显然，他们都清楚那个地方的凶险。
“哈哈哈！好大的口气！”一个尖锐的声音响起，只见一个身材矮小、穿着花花绿绿袍子、手持一根骷髅头法杖的老者走了出来，他眼窝深陷，周身散发着淡淡的死灵气息，是一位鬼修。“就凭你们几个娃娃，也敢去闯蚀骨荒原？怕是给那些天魔送点心去吧！”
阿强看向那鬼修，能感觉到他实力不弱，约莫金丹初期，但其身上的死灵之气与魔气有些相似，却又本质不同，更加纯粹和……古老？
“能否成功，总要试过才知道。”阿强平静回应，“况且，魔灾当前，多一份力量，便多一分希望。若只因惧怕危险便畏缩不前，岂非正合了那些魔物的意？”
那鬼修被阿强的话一噎，冷哼一声，不再言语。
就在这时，一个温和却带着不容置疑力量的声音从人群后方传来：
“说得好。”
人群分开，只见一位身着朴素麻衣、手持一根青翠竹杖、面容普通、却给人一种如沐春风之感的中年文士，缓步走了出来。他气息内敛，仿佛凡人，但在阿强的感知中，此人的修为，竟比清虚还要深厚，至少是金丹后期，甚至……更高！而且，他身上散发出的那种自然和谐、与周围环境融为一体的意境，让阿强眉心的混沌薪火，再次产生了那种微弱的共鸣！
不是对抗，也不是吞噬的欲望，而是一种……亲近与认可？
“盟主！”
“见过墨先生！”
周围的百战盟成员纷纷躬身行礼，态度恭敬。
原来此人便是百战盟的盟主，墨尘。
墨尘目光温和地看向阿强，尤其是在他眉心位置停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的讶异与了然，他微笑道：“王道友心怀大义，勇气可嘉。蚀骨荒原，确实凶险，但并非毫无生机。我百战盟中，亦有几位兄弟对那片区域颇为熟悉，且身负异能。”
他顿了顿，继续道：“若王道友不弃，墨某可推荐两人，加入你们的队伍。”
（五） 新的同伴，盟誓出发
墨尘推荐了两个人选。
第一个，便是刚才那位出言讥讽的鬼修，名为乌木。墨尘介绍道：“乌木道友虽修鬼道，但心向光明，其御使的‘幽冥鬼火’对魔物魂魄有奇效，更精通各种阴遁、潜行之术，对规避魔物巡逻大有裨益。”
乌木翻了翻白眼，似乎对墨尘的夸赞并不领情，但也没有反对。
第二人，则是一位沉默寡言、身背长弓、脸上涂抹着绿色油彩的精灵族少女，名为青叶。墨尘道：“青叶来自北方‘翡翠森林’，森林被魔土吞噬，她与族人失散。她箭术超群，能与植物沟通，对魔土中的危险有着野兽般的直觉，是队伍最好的眼睛和远程支援。”
青叶只是对阿强等人微微颔首，碧绿色的眼眸中带着一丝警惕与悲伤。
阿强能感觉到，乌木和青叶的实力都不弱，都在筑基巅峰到金丹初期之间，而且各有所长，正是队伍所需要的。更重要的是，墨尘似乎看出了什么，他推荐的这两人，气息都与混沌薪火没有冲突，甚至隐隐契合。
“多谢墨先生。”阿强拱手致谢，然后看向乌木和青叶，“二位道友，此行凶险，王某不敢强求。若愿同行，我等必当以诚相待，同进同退！”
乌木撇了撇嘴：“废话少说，报酬怎么算？老子可不干白工！”
青叶则轻轻点了点头，用生硬的人族语言说道：“为了……森林。”
阿强笑了笑，将任务奖励和贡献点分配方案说了一遍，公平合理。
乌木这才勉强同意。青叶也无异议。
于是，队伍的成员扩充到了七人：阿强、清虚、凌霜、石猛、钱多多、乌木、青叶。
在墨尘的主持下，七人在百战盟的简陋祭坛前，以心血立下临时盟誓，约定在任务期间，互为臂助，不得背叛。
“预祝诸位，旗开得胜，平安归来。”墨尘将一枚刻画着竹叶的玉符交给阿强，“若遇危急，可捏碎此符，或能有一线生机。”
阿强郑重接过，他能感觉到这玉符中蕴含着一股精纯而磅礴的自然生机之力。
一切准备就绪。
第二日清晨，镇魔关北城门再次开启。一支由道、剑、盾、卜、鬼、灵七人组成的奇特小队，迎着凛冽的寒风与弥漫的魔气，毅然踏上了前往蚀骨荒原的征途。
新的冒险，更加艰险的道路，就在脚下展开。