比赛场地设在丹鼎峰最大的广场上，数十座统一制式的丹炉早已摆放整齐，地火熊熊，气氛庄重而热烈。
堂主、数位长老、众多执事均列席观赛。
记名弟子组的比赛最先开始，除了一部分晋升无望的弟子外，剩下四千余人悉数报名，将分成多批同场竞技，场面颇为壮观。
第一轮，考核内容正是最基础的辟谷丹。
要求在一个时辰内，完成两炉炼制，以总成丹数和品质综合评定。
这明显是考察弟子的基本功和稳定性。
沈源深吸一口气，走到分配到的丹炉前。
他检查了一下炉火和材料，与平时所用并无二致。
周围不少弟子已经迫不及待地开始生火预热，显得紧张又急切。
沈源却不慌不忙，直到计时开始，才稳健地动了起来。
每一个步骤都标准得像教科书，但又刻意比最佳时机慢了半拍，火候的控制也“恰好”有那么一丝不够精准。
第一炉结束，成丹七颗，两颗下品，五颗中品，其中一颗中品极限。
第二炉结束，成丹八颗，三颗下品，五颗中品，其中一颗中品极限。
最终成绩：总成丹十五颗，两颗中品极限。
这个成绩，在众多记名弟子中排在中游，毫不引人注目。那些排名前列的，不乏成单率十成且不少上品的天才。
沈源面色平静地交出丹药，退回等待区。负责记录的执事看了一眼，随意记下，目光早已投向那些表现优异的弟子。
第一轮结束，淘汰了排名靠后的一千人。沈源顺利晋级。
第二轮，考核回气丹。难度提升，时间依旧是一个时辰，两炉。
这一轮，失误的弟子明显增多。回气丹对火候和蕴丹的要求更高，不少心态急躁的弟子接连失手，场上不时传来焦糊味和叹息声。
沈源依旧稳定发挥。他刻意模仿了之前交流会上那个“中等偏下”的表现。
第一炉，成丹六颗，二下四中。
第二炉，成丹七颗，三下四中。
最终成绩：总成丹十三颗，下品五颗，中品八颗。排名刚好卡在晋级下一轮的边缘。
这一轮又淘汰了两千人。只剩下一千余人进入第三轮。
第三轮，考核的是一种名为“凝露丹”的丹药。此丹难度比回气丹更高，主要用于恢复精神力消耗，对控制力要求极严。这是决定前十名的关键轮次。
不少弟子看到丹方和材料时，脸色都变了。他们大多从未炼制过此丹。
沈源心中却是一动。凝露丹，他其实在私下利用净焰和药鼎时间力场练习过！虽然成丹率不算太高，但若全力发挥，进入前十希望极大。
但他立刻压下了这个念头。风险太高。
他装作与其他弟子一样，仔细研读丹方，眉头紧锁，显得十分吃力。
比赛开始。场上状况频出，炸炉声、焦糊味此起彼伏。能稳定炼制出成品的弟子寥寥无几。
沈源全神贯注地表演。他严格按照丹方流程，但在几个关键节点，刻意制造了“失误”：精神力注入“不足”导致药液融合稍欠、收丹手法“偏差”导致丹气外泄……
最终，他成功炼制出了一炉凝露丹，但成丹只有区区一颗，而且色泽暗淡，表面甚至有细微裂纹，勉强算是劣品。
当他交出这颗卖相凄惨的凝露丹时，记录的执事都忍不住摇了摇头。
成绩公布，沈源位列第一百八十名，不算垫底，但已然无缘前十。
最终，前十名脱颖而出，他们兴高采烈，享受着众人的羡慕和师长的赞许。其中赫然有李皓，名列前五，志得意满。
沈源混在人群中，看着那十名风光无限的弟子，脸上适当地流露出几分羡慕和失落，心中却是一片平静。
大比结束，堂主勉励了众人几句，重点表扬了前十名，并宣布了奖励。对于沈源这些未能跻身前列的弟子，则只是鼓励继续努力。
人群散去。沈源低着头，正准备离开，一个声音叫住了他。
“沈源。”
沈源回头，竟是王林师叔。
“王师叔。”沈源恭敬行礼。
王林看着他，目光似乎能穿透人心：“你最后那炉凝露丹，收丹之时，火候似乎并非控制不住，倒像是……故意为之？”
沈源心中剧震，背后瞬间渗出冷汗。他自认做得天衣无缝，竟被王师叔看出了端倪？
他强行保持镇定，脸上露出恰到好处的愕然和羞愧：“弟子……弟子不敢隐瞒。当时确实心中紧张，唯恐炸炉前功尽弃，便仓促收丹，手法确已变形，让师叔见笑了。”他将原因归结于心理素质，这是最常见的失误。
王林盯着他看了几秒，眼神深邃，最终淡淡说道：“是么。炼丹之道，心性亦是关键。还需磨砺。”说完，便转身离去。
沈源站在原地，久久未动。王师叔最后那句话，是什么意思？他到底看穿了多少？
看来，在这丹堂之中，藏拙也并非易事。真正的稳妥，是拥有即使偶尔显露异常，也无人敢轻易窥探的实力。
他握了握拳，加快脚步向自己的小院走去。必须更快地提升实力，不然连藏拙都做不到完美。
锐金草的培育，要加速了。
炼丹大比的风波逐渐平息，前十名的记名弟子风光无限，据说已有两人被灵师师叔看中，收为记名弟子。
钱枫排名处于比较靠前，虽未被直接收徒，但因为李皓也得到了不少资源，越发趾高气扬。
沈源的生活重回以往的节奏，仿佛大比中的“失利”并未对他造成任何影响。他依旧按时完成炼丹任务，深居简出，修炼、研读玉简、培育锐金草。
只是，王林师叔最后那意味深长的话语，始终在他心头萦绕，带来一丝隐忧。
他意识到，自己或许小看了这些灵师修士的眼力。单纯的藏拙，并非万全之策。必须更快地积累实力，同时，也需要为自己某些可能无法完全掩饰的“异常”，提前准备好合理的解释和退路。
例如，若锐金草培育成功，其药性特殊，偶尔使用或交易，难免会留下痕迹。如何解释其来源？
再比如，若将来炼制出品质超常的丹药，又该如何说明？
“需要一个安全的销赃渠道，以及一个合理的‘掩护’。”沈源沉思。
宗门内部的交易体系太过透明，不适合处理来历特殊之物。