“生命之源晶”稳定器的修复，让整个“摇篮”岛屿焕发出更加盎然的生机。发光海的海水似乎更加清澈明亮，岛上的动植物也显得越发精神奕奕。“海中长者”通过欧文博士，向林默表达了深切的谢意，并正式认可了这支来自大陆的救援小队作为“摇篮”的朋友。
被俘的几名“收割者”成为了重要的情报来源。尽管他们的核心程序设置了严格的自毁机制，在被捕获后不久就陆续宕机，化为了毫无生气的金属躯壳，但吉克斯（通过远程连接）和“海渊号”的技术人员还是从他们的装甲残骸和武器系统中，提取到了一些令人不安的碎片信息。
这些“收割者”并非生物体，而是一种高度先进的自动化战斗单元，其制造工艺和能量科技远超旧时代人类水平。它们的指令核心中，反复出现“净化异常”、“回收关键节点”、“为最终归零做准备”等逻辑片段。更重要的是，在一个未被完全擦除的日志缓存中，他们发现了一条指向大陆东部某个坐标的加密信息流，内容正是关于联盟船坞图纸和特种材料的输送指令！
“果然是他们干的！”艾莉卡看着破译出的信息，拳头紧握，“他们的目标很明确，利用偷来的技术和材料，建造或者启动某种……能够大规模引动‘虚烬’的装置！”
林默站在“海渊号”的舰桥上，眺望着平静却暗流汹涌的发光海，面色凝重。“‘钥匙’碎片，‘生命之源晶’，还有他们试图建造的装置……这一切都指向同一个结论：‘收割者’及其背后的意志，正在系统地清除这个世界上所有可能干扰‘归零’进程的‘异常点’，并收集开启某个关键‘锁’的部件。”
他想起了“天穹之耳”的星门，想起了那个冷漠的“造物主系统”。或许，对于那个系统而言，人类文明的挣扎、与“虚烬”的对抗、乃至“生命之源晶”这样独特的生态奇迹，都属于需要被修正的“程序错误”或需要被格式化的“冗余数据”。
“我们必须立刻将情报送回联盟！”林默转身对欧文博士说道，“‘收割者’在大陆东部的行动可能已经进入关键阶段，伊莎贝拉他们需要预警！”
然而，传统的长程通讯在“破碎群岛”强烈的能量干扰下效果极差，那枚特制的反相位通讯信标虽然能穿透干扰，但带宽有限，无法传输如此复杂的情报数据。
“只有一个办法，”欧文博士沉吟道，“你们必须尽快返回大陆。‘海渊号’虽然无法远航，但我们有一艘备用的高速侦察艇，‘飞鱼号’，它的速度比你们的突击艇更快，而且搭载了更先进的导航系统，可以绕过最危险的区域。”
事态紧急，不容耽搁。林默小队决定即刻出发，乘坐“飞鱼号”全速返回联盟。临行前，欧文博士将一份厚厚的资料交给林默，里面是“海渊号”数十年来对“发光海”、“海中长者”以及“生命之源晶”的研究数据，其中也包括了对那种冰冷侵蚀能量（即“虚烬”特性）的一些分析和应对设想，或许对联盟有所帮助。
“另外，”欧文博士神色郑重地补充道，“关于‘钥匙’碎片……‘海中长者’让我转告你，那碎片并非完整，它只是三分之一。另外两部分，据古老相传，一份藏于大陆的‘血脉’之中，另一份……则位于‘群星的倒影’之下。当三份碎片重聚，或许能打开通往‘真相之间’的大门，但也可能……加速最终的审判。”
三分之一？大陆血脉？群星倒影？更多的谜团涌现出来。
带着沉重的责任和未解的谜题，林默、艾莉卡和原小队成员登上了流线型的“飞鱼号”。与来时不同，这一次，“海中长者”似乎有意相助，发光海中的生物为他们让开了道路，甚至隐约指引着一条能量流相对平稳的捷径。
“飞鱼号”如同真正的飞鱼，在海面上破浪疾驰，速度惊人。
就在他们即将驶出“发光海”核心区域时，艾莉卡突然指着远处的海平线：“你们看！”
只见在极远的天际，原本色彩斑斓的极光云层，被一种不祥的、如同墨汁晕染般的灰色所侵蚀！那灰色如同活物，缓慢而坚定地扩散着，所过之处，连海水的光芒都似乎黯淡了几分！同时，探测器捕捉到一股庞大、冰冷、充满“虚烬”特性的能量反应，正在那个方向急剧攀升！
“是大陆东部方向！”林默的心沉了下去，“‘收割者’的装置……恐怕已经启动了！他们在制造一场人为的、超大规模的‘虚烬潮汐’！”
潮汐预警，已然拉响！他们必须赶在这毁灭性的浪潮彻底吞噬一切之前，返回联盟，集结所有力量，做最后的抗争！
“全速前进！”林默下达命令，目光死死盯着那片正在蔓延的灰色。“飞鱼号”引擎轰鸣，将速度提升到极限，如同一支射向风暴中心的银色箭矢。