江州的冬日，终究是在一片混杂着药气、烟熏与新生希望的泥泞中，挣扎着透出了活气。
林星野觉得自己像是从一场无尽漫长的噩梦里，被人强行拖拽了出来。
骨头缝里透着被碾碎过的酸软，每一次呼吸都带着胸腔深处的隐痛，提醒着她刚刚逃离了怎样的深渊。荣明医师的药很苦，金针扎穴时带着奇异的酸麻胀痛，但她都默然承受了。比起在鬼门关前浑浑噩噩的挣扎，这种清晰的痛楚，反而让她感到自己还真实地活着。
温若凝几乎是长在了她榻前。他瘦得厉害，眼下青黑，但那双眼睛在望向她时，却亮得惊人，带着一种劫后余生的、近乎虔诚的专注。喂药、擦身、更换额上的冷帕子，动作细致温柔。偶尔，林星野从昏沉中短暂清醒，总能对上他来不及掩饰的、盛满担忧与后怕的眼神。
“辛苦你了。”她声音嘶哑，几乎不成调。
他只是摇头，用力握住她微凉的手，仿佛一松开，她就会消散。
“不苦。”他声音哽了一下，又强自压下，“能看着妻主一天天好起来，我就已经很幸福了。”
生死边缘走一遭，有些东西无需多言。她看着他，心中那片冰封的角落，似乎被这毫无保留的暖意悄然融化。
她闭上眼，指尖微微回握住他的。有些承诺，记在心里，落在日后便是。
馆外的喧嚣也逐渐变了调子。原本是绝望的哭嚎和令人心寒的献祭呼声，慢慢地掺杂进了兵甲碰撞的呵斥、沉重的车马声，以及一种带着药味的、忙碌的生机。
荣明医师并未开出什么惊世骇俗的神方，手段却十分老道。她命人大量采集鱼腥草、金银花、艾叶等常见草药，大锅熬煮，要求所有接触病患之人，乃至全城百姓，日日饮用以作防范。又划定严格的“疫区”、“疑区”、“净区”，以石灰划线，派兵丁把守，非持特定符牌不得逾越。病患呕泄之物，需以生石灰深埋；死者遗骸，无论贵贱，一律火化，骨灰暂存，待日后统一安葬。
张婙带着衙役日夜巡守，嗓门依旧洪亮：“都给我听好了！荣神医说了，守规矩就能活命！谁要是敢乱来，害了自己还要连累街坊四邻，姥子第一个不答应！看见这石灰线没有？这就是生死线！” 虽言辞粗豪，却带着一股让人信服的劲头，比武力威慑更有效地稳住了局面。
王彦卓则隐在幕后，哪条街每日领多少药汤，哪个隔离区需要补充多少米粮柴薪，病患增减数目，药材库存几何……她案头的账册图表堆积如山，算盘声日夜不息，让这庞大的防疫机器得以艰难却又精准地运转起来。
林星野能下床走动后，并未立刻现身人前。她先是隔着窗户，静静看了几日外面的情形，然后才在温若凝的搀扶下走出了驿馆。她没有去隔离区，也没有召集民众训话，只是穿着寻常的棉袍，沿着清理过的街道慢慢走着。
她看到兵丁们按荣明吩咐，在街角支起大锅，熬煮着气味浓烈的药汤，百姓排着长队，面色虽仍惶恐，却已不再疯狂。
她看到王彦卓手下的小吏，拿着名册挨家挨户核对人数，分发着由刘秋实赃款购置的薄棉袄和口粮。
她也看到张婙叉着腰，对几个想偷偷越过隔离线的年轻人厉声训斥，让那几个壮实姑娘讪讪地退了回去。
她走得很慢，不时停下来，与路边守着药锅的老妪搭几句话，问问家里的情况；或者看向那些正在清理废墟的民妇，微微颔首。她脸色依旧苍白，身形单薄，话也不多，但那双沉静的眼睛扫过之处，莫名的，就让看到她的人心里安定了几分。
“林大人……身子可好些了？”有大胆的百姓怯生生地问。
“无碍了。”她声音不高，却清晰地传入众人耳中，“让大家受苦了。再坚持些时日，总会好的。”
她没有许诺一个光明的未来，只是传递一种朴素的信念。但这平淡的话语，配上她亲自现身行走的举动，比任何慷慨激昂的宣言都更有力量。“林青天”的名头，在底层百姓中愈发响亮，这其中，有劫后余生的感激，也有对这位肯与他们共患难的贵人的真心拥戴。
这时，一名负责城内治安的属官快步走来，面色有些愤慨，低声请示：“大人，之前那些煽动献祭、传播流言惑众之徒，已抓获了几个为首的！您看……？”
属官的话音落下，周围仿佛安静了一瞬。
温若凝扶着林星野的手不自觉地微微收紧，眼中闪过一丝戾气。那些恶毒的声音，他可记忆犹新。
林星野的脚步顿住了。她抬眼，望向远处尚未完全清理的废墟，目光幽深。
鬼神之说如同跗骨之蛆，缠绕了她太多年。从京城朝堂之上那“天煞孤星”的谶言，到江南之地有人想用献祭之名将她逼入绝境，她对这借鬼神之名行倾轧之实的把戏，可谓是深恶痛绝。
然而，她沉默片刻，眼中的波澜渐渐平息，取而代之的是一种近乎悲悯的冷静。
“首恶查明，依律处置便是，但不必牵连过广，更不必大肆株连。至于那些受裹挟、因恐惧而盲从的百姓……算了。”
属官愣了一下，似乎有些不解：“大人，他们可是……”
林星野微微抬手，止住了她的话头。
她目光扫过那些依旧面带菜色、眼神惶恐的灾民，缓缓道：“迷信心念，非凭空而生。当其居无定所，食不果腹，亲见生死无常而无力回天时，便极易将那虚无缥缈的鬼神，当做唯一的救命稻草，哪怕那稻草带着血污与罪恶。”
经历一遭生死，她的语气愈发沉静：“此时此刻，纵使杀尽传播流言者，只要这片土地上的苦难与绝望仍在，明日便会有新的‘鬼神’，新的‘谶言’，新的‘天罚’出现。屠刀，斩不尽人心深处的恐惧。”
她转头，看向那属官，也像是在对自己说：“破除这等愚昧，非刑杀所能及。唯有等她们有了能遮风挡雨的屋檐，有了能填饱肚子的粮食，有了看得见、摸得着的明日，那寄托于虚妄的邪念，自然如晨露见日，消散无踪——而这，正是我等为官之人，应竭尽全力去做的事。”
至于那困扰她多年的“天煞孤星”之说……她抬眼，望向渐渐放晴的天空，心中一片澄明。
她只需秉心中正气，行应行之事，俯仰无愧于天地，无愧于黎民。谶言如何？鬼神又如何？当她所行之路，能为人间带来更多光亮之时，这些阴霾自然会消散在朗朗乾坤之下，再也无法困顿她分毫！
属官闻言，怔忡片刻，随即面露惭色，继而转为深深的敬佩，躬身道：“下官……明白了。谨遵大人教诲。”
待属官退下，一直沉默跟随的王彦卓适时上前一步，手中捧着一卷文书，神色肃穆，说道：“大人，刘秋实及其党羽贪墨修堤款项、倒卖赈灾粮草、临阵脱逃、散播谣言等罪证，均已核实清楚，涉案人员共计二十七人，这是详细条陈与供状。”
林星野接过文书，目光却转向一旁眼神中透着跃跃欲试的张婙，问道：“张县令，依你之见，这些涉案官吏当如何处置？”
张婙闻言，立刻正了正神色，上前一步，条理清晰地分析起来：“回大人！下官以为，处置此事需兼顾法理、民情与当下江州的实际，不能一概而论。”
“首要者，如郡丞、漕运司使等数人，与刘秋实勾结最深，贪墨数额最大，民愤最为沸腾。此等蠹虫，若不严惩，天理难容！依《大齐律》，当处极刑，抄没家产，以儆效尤！”
“其次，如部分县令、仓曹，虽有贪墨，但数额相对较小，或是在刘秋实威势下被迫同流合污，且在抗疫期间略有微劳。对此等人，下官以为，可视情节轻重予以处罚，给予戴罪立功之机。”
“最后，如底层胥吏，或随波逐流，或受胁迫，情节轻微者，可重在训诫，令其幡然悔悟，在原职效力，以观后效。”
最后总结，带着毫不掩饰的锐气：“如此，方能尽快恢复江州元气，又肃清官场之积弊！”
林星野眼中闪过欣赏，她点了点头，肯定道：“按此思路，你与彦卓一同将人犯分类，拟定具体惩处章程报上来。”
她想到了什么，补充道：“首恶刘秋实，罪证确凿，但其身份特殊，需押解进京，交由陛下与三司会审。此事关系重大，押解之人需绝对可靠，路上务必——确保其活着到京！”
张婙嘴角勾起一抹自信且带着狠劲的笑容：“下官亲自挑选人手，确保万无一失。想在她身上做文章的人，除非从下官的尸体上踏过去！”
说罢，便风风火火地前去安排了。
王彦卓的神情亦是许久未见的松快，随后，是一种释然。
她对着林星野，郑重地行了一个大礼。
“大人，”她抬起头，目光清澈而坦诚，“昔日彦卓困于家仇，心存怨怼，目光狭隘。此次江南之行，亲眼见大人为民请命，身先士卒，虽死无悔。彦卓方知，世间确有超越门户私怨之公义，亦有值得托付前程之明主。” 她语气真诚，带着豁然开朗后的坚定，“若大人不弃，彦卓愿追随左右，非为前程，而为……亲眼见证并参与大人所欲缔造之清明。”
林星野看着她清澈坚定的目光，心中微微触动，她虚扶一下，淡淡道：“路还长，未必好走。”
“彦卓不怕。”王彦卓答得毫不犹豫。
林星野微微颔首，这份投诚，她收下了。
荣明先生则在一次诊脉后，看着林星野道：“瘟疫余毒清除尚需时日，老身会在此盘桓一段日子。江州民生凋敝，疫后易生疠气，也需仔细调理。” 这便是答应留下了。
“林大人，”奚茗忽然上前一步，鼓起勇气说道，“师傅常说医者仁心，济世救人，我……我想跟着您！帮你救治需要救治的人，也跟随您学习我要学的世间道理。请您允准我追随左右！”
他脸颊因激动微微泛红，眼神却毫不退缩，充满了少年人特有的赤诚与决心。
林星野看着这双清澈炽热的眼睛，沉默片刻。收下这少男，既是成全他一份赤诚，也是……为日后或许能请动荣明为沈宴河诊治，留下一线契机。
“跟着我，未必是坦途，或许危机四伏。”她平静陈述。
“我不怕！”奚茗立刻道，目光坚定，“若能以医术助大人一二，奚茗万死不辞！”
林星野未再多言，只轻轻颔首。
荣明在一旁看着徒儿，眼中流露出些许欣慰与了然。
林星野站在重新开放的江州城头，寒风掠过，带着江水特有的腥气与新生泥土的味道。城下，依稀可见忙碌的人影，重建家园的号子声断断续续。这座城池如同她一般，刚从一场濒死的大病中缓过气来，满身疮痍，却又顽强地生出新的肌理。
温若凝默默将一件厚实的披风披在她肩上，系带时指尖不经意擦过她的下颌，带来一丝暖意。
林星野没有回头，目光投向北方，那片她一度想要逃离的权力漩涡。
江南此行，她本意是寻一处喘息之地，做些实事，未想却卷入更深的阴谋，几度生死。那幕后之人，手段狠辣，布局深远，绝不会因江南受挫而罢手。她若再退，下一次，恐怕就不会有这般运气了。
还有那几封绝笔信……当时心绪激荡，言辞之间……如今想来，只怕已在京城掀起波澜。她必须回去，亲自掌控局面，不能让谣言发酵，更不能让那些关心她的人，因误解而承受不必要的痛苦。
逃避，解决不了任何问题。该面对的，终究要面对。
她微微吸了口气，冰冷的空气灌入肺腑，带来一阵轻微的刺痛，却也让她更加清醒，目光逐渐变得锐利而坚定。
“走吧，”她轻声说，不知是对温若凝，还是对自己，“该回去了。”
身后的少男轻轻“嗯”了一声，身影在夕阳下拉长，与她紧紧相依。