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“桥蕤，你的心思我已明了。”曹操已有决断，“然显谋性情孤僻，你若贸然送女，恐难成事。”
桥蕤急忙恳求：“恳请司空成全！”
曹操朗声笑道：“桥蕤，我为你指条明路：趁显谋未归，先将家眷送至许都，再令夫人携二女拜访文姬。”
“至于如何让令爱留在文姬身边，便看你自家本事了。”
桥蕤喜出望外：“末将拜谢主公！”
闻其改口称主，曹操顿觉畅快。
袁术旧部归降时，曹操并未强求其认主，仅以官职相称。
若有人自愿臣服，曹操自然欣然接纳。
收服人心，需循序渐进。
纵是曹操，亦不能令人顷刻归心！
……
淮南。
袁术虽收拢残兵两万，粮草却所剩无几。
淮南之地早被搜刮殆尽，百姓饥馑，岂有余粮供其挥霍？
张勋与孙策有旧，夺粮投奔吴郡而去。
幸得纪灵、刘勋及时拦截，勉强保住部分粮草。
袁术暴怒，斩杀数将以儆效尤，余众胆寒，渐生离意。
趁袁术酣睡，雷薄、陈兰突袭大营，诛杀刘勋，劫尽钱粮遁入山林。
唯纪灵拼死护主，袁术方得活命。
然其麾下，已不足百人！
数月之间，从称帝之尊沦落至众叛亲离，袁术恍然若失，茫然无措。
袁术愤怒地咆哮：我对将领们恩重如山，他们为何要背叛我！这位出身显赫的汝南袁氏子弟，自幼便站在常人难以企及的高位，俯视众生如同蝼蚁。
在他眼中，汉室江山早已是世家大族的天下。从光武帝刘秀开始，一代代 昏聩无能，外戚宦官争权夺利，让世家势力日益膨胀。而袁术，正是要抓住这个千载难逢的机遇。
四世三公算什么？我袁术，要成为天下至尊！他傲然宣称。
纪灵沉默不语。这位由袁术从游侠中发掘的寒门将领，与其他世家出身的将领截然不同。正如桥蕤所言，张勋、刘勋等人可能叛变，但纪灵永远不会。
主公放心，只要纪灵还有一口气在，就绝不会让您受到伤害！纪灵郑重承诺。
袁术苦涩叹息：世家子弟，果然都是薄情寡义之辈。这话既是在指责背叛者，也是在嘲讽自己。
但朕还没有输！他突然振作起来，目光灼灼地望向寿春方向：待朕回到寿春，一切都能重来！纪灵，届时你就是朕的大将军！
纪灵单膝跪地：末将誓死追随！但他隐瞒了一个残酷的事实——寿春早已落入曹操之手。看着袁术癫狂的状态，纪灵实在不忍心说出这个噩耗。
与此同时，在丹阳郡——
孙策站在宛陵城头，意气风发地宣告：袁胤这个懦夫已经逃往吴郡，从今往后，丹阳郡归我孙策所有！
他豪情万丈地说道：如今天下大乱，唯有雄心壮志者才能主宰命运。终有一日，我要让江东六郡八十一州尽入囊中！
随着袁术的溃败和曹操的鞭长莫及，孙策仿佛已经看到整个江 在向他招手。
身旁的周瑜轻抚佩剑，俊美的面容透着睿智：曹操虽挟天子以令诸侯，但其野心不亚于董卓。伯符若能坐镇江东，必能傲视群雄，让曹操、袁绍之流望而生畏！
孙策放声大笑：我江东儿郎何曾畏惧过天下豪强？先父在天之灵庇佑江东，有公瑾为我出谋划策。汉室气数已尽，正是我辈建功立业之时！
周瑜也被这份豪情感染，眼中闪烁着激昂的光芒。
男儿立于世间，若不能仗剑四方建盖世伟业，岂非虚度此生？
孙策与周瑜心中，从未将汉室放在眼里。
即便周瑜叔父周忠官居大司农，周瑜仍认定汉室气数已尽。
纵使强撑危局，终难免飞鸟尽良弓藏的结局。
这天下在周瑜看来，早已病入膏肓。
既然腐朽至此，就该推倒重来，另立新天。
运筹帷幄，决胜千里。定要棋高一着！
我周公瑾，必要青史留名！
孙策拍着周瑜肩头朗声笑道：愿与公瑾 天下，哈哈哈！
.....
徐州道上。
淳于琼率五千兵马日夜兼程。
正如郭嘉所料，沿途关卡形同虚设。
袁术虽退，却给吕布留下数十万嗷嗷待哺的饥民。
吕布自顾不暇，哪有余力阻拦淳于琼。
郭奉孝真乃神机妙算！
曹军虽追，却永远差我一步。
淳于琼挥鞭大笑。
殊不知身后李典乐进正百无聊赖。
乐进叹气：这般追敌当真无趣，既要让他觉得追不上，又不能显得懈怠，还得装模作样喊打喊杀。
李典无奈：毕竟真实目的是回兖州防备刘备，追淳于琼不过逢场作戏。
乐进忽然笑道：待淳于琼向袁绍夸耀偷梁换柱之计，却发现玉玺早到许都，不知袁本初会如何处置他？
李典莞尔：以二人交情，性命当可保全，不过怕是免不了一顿军棍。郭军师与郭图同宗，想必郭图要遭池鱼之殃了。
乐进顿觉畅快：想到淳于琼的下场，这出戏倒也值得。
.....
北海城中。
刘备败退至此，又闻关羽误杀陈登。
败军之痛更添三分。
但他终究未责关羽半句。
普天之下，刘备最信者唯有云长。
徐州屡战屡败，看来非我命中之土。
青州陷入两难境地，若我牵制袁绍，必使曹操壮大；若不牵制袁绍，又恐被袁绍吞并。
刘备心中烦闷，叹息不已。
无论袁绍还是曹操坐大，于他而言结局无异——不是被曹操吞并，便是被袁绍吞并。
曹操虽为司空，迎奉天子入许都，但在刘备眼中，他与董卓并无二致，皆非可依附之人。
更何况，刘备早已习惯州牧之位，若要他对曹操俯首听命，自问难以做到。
田畴、祢衡虽为当世人杰，却非能助他谋划大势之人，而可助他成事的陈登，如今已被关羽所斩。
“唯有走一步看一步了。”
……
金秋十月，天高气爽。
又至一年丰收时节。
江淮虽遭袁术祸乱，百姓困苦不堪，但今年雨水充沛，田间收成较往年丰饶许多。
曹操下令免除江淮赋税，稍稍缓解百姓之急。
然而，若要彻底治理江淮，却非易事。
曹操苦于无合适人选留守寿春，以恢复民生经济。
武将方面，他已定下曹仁镇守，但曹仁善战不善治，难以担此重任。
“显谋、公达、奉孝，可识得内政之才，助我治理江淮？”曹操苦思无果，只得求问众人，“尤其是显谋，你既能举荐陈群予吕布，何不也为我举荐一二？”
相较于袁绍，曹操麾下可用之才确实匮乏。
荀攸笑而不语。
郭嘉则笑嘻嘻地搭上李牧肩膀：“显谋啊，明公问策呢！除了文若，我与公达可不识其他王佐之才。”
李牧以折扇轻推郭嘉之手，微微行礼：“明公若求治理江淮之人，牧有三名人选，可供明公斟酌。”
郭嘉一愣：“三个？显谋，王佐之才有一人已是难得，你竟能举荐三人，未免太过惊人。”
曹操闻言大喜：“显谋快说，是哪三人？我全都要！”
何须选择？人才自是多多益善！
李牧摇扇轻笑：“济阴定陶人董昭董公仁、颍川长社人钟繇钟元常，以及淮南人刘晔刘子扬。此三人皆可胜任治理江淮之责。”
郭嘉惊讶：“显谋竟也识得钟繇？”
“略有耳闻。”李牧淡然一笑，不再多言。
曹操兴致勃勃地追问郭嘉关于钟繇的才能。
郭嘉难得正色道：主公，钟繇此人，在下不愿与之深交。
曹操诧异：莫非奉孝与钟繇有过节？
郭嘉摆手：非也，只是他与文若交情匪浅。
曹操更加困惑。
李牧一语道破：主公，郭奉孝这般放浪形骸，想必常遭钟繇白眼。
郭嘉不满道：显谋此言差矣！我郭奉孝天纵英才，何须那老古板赏识？
荀攸见郭嘉越说越不像话，插话道：主公，钟繇现为黄门侍郎，随圣驾自关中来。奇怪的是文若竟未向主公举荐此人。
曹操这才想起，在返京的众臣中确有一位寡言的黄门侍郎。
因其沉默寡言，不显山露水，曹操并未多加留意。
原来是他！曹操捋须道：看来东归的朝臣中，藏龙卧虎啊。
荀彧不举荐钟繇的缘由，曹操心下了然。
当年关中一役，三百余朝臣仅存不足百人，想必钟繇是明哲保身，不愿惹是生非。
我这就修书文若，让他详述此事。曹操捻着短须，又看向李牧：显谋，你所荐三人中，董昭、钟繇我都知晓。这淮南刘晔是何许人？莫非是袁术旧部？
李牧笑道：主公不妨询问桥蕤。
见李牧不愿多言，曹操便召来桥蕤询问刘晔生平。
桥蕤不假思索道：主公，刘晔乃淮南成德人，乃光武帝之子阜陵王刘延后裔。
此人年少成名，七岁时其母临终嘱咐，言家中仆人心术不正，恐生祸端，命兄弟二人长大后除之。
刘晔十三岁便遵母命斩杀此仆，足见胆识。
汝南许劭善相人，避乱扬州时曾言刘晔有辅佐天下之才。
......
桥蕤对刘晔生平如数家珍，详述其才能。
曹操听得心痒难耐，恨不能即刻与刘晔促膝长谈：可知刘子扬现在何处？
桥蕤答道：本在寿春，但昨日听闻他欲往荆州，不知是否已离城。
听闻贤才即将离去，曹操急道：速速拦住刘晔！若让他走脱，唯你是问！
啊？
桥蕤一时愕然。
莫非刘晔得罪了主公？
那我方才这番介绍，究竟是福是祸？
曹操厉声喝道：“还发什么呆！”他敏锐察觉到桥蕤的迟疑，又叮嘱道：“务必礼数周全，一有音讯即刻来报，我要亲自登门相邀！”
桥蕤紧绷的神情这才舒缓下来。